— Не бойся, брат Ирвин, у тебя идеальные данные. Если будешь паинькой, то сможешь со временем рассчитывать на высокую должность. — В голосе Алисы звучал сарказм.
— Я подумаю об этом… Кириллу звонила?
— Его все нет.
Я чертыхнулся — да когда же он приедет.
— Давай так. — Я взглянул на Алису. — Ты подожди его недельку, затем вылетай ко мне, будешь ждать меня где-нибудь неподалеку от Храма. За это время я все разузнаю и вынесу Крест. Если Кирилл успеет, прилетите вдвоем,
Алиса задумалась.
— Почему бы и нет, — сказала она, пожав плечами. — Только как ты выберешься? Там же мины, снайперы…
— Что-нибудь придумаю… — Я взял карту, вгляделся в нагромождение пиков и каньонов. Ну и нашли же они себе место. — Вот здесь меня встретишь, хорошо? — Я ткнул пальцем в область небольшого ровного плато километрах в десяти от Храма. — Будешь ждать три дня, потом улетай.
— А связь у нас будет?
— Нет, это слишком опасно. Обойдемся так.
— Значит, обойдемся… — улыбнулась Алиса. — В конце концов, туда лезешь ты, а не я.
— Вот именно… — Я задумчиво посмотрел на Алису. — А знаешь, не устроить ли нам прощальный вечер? В смысле — слегка повеселиться? Съездим в ресторан, погуляем. А то ведь у монахов нравы строгие, сама знаешь.
— Ты неисправим. — Алиса тихо засмеялась, затем подошла и села мне на колени. — Думаю, начать мы можем и без всякого ресторана… — Поцеловав меня, она начала медленно расстегивать пуговицы на моей рубашке. — Надеюсь, ты не возражаешь?
Ну посудите сами, разве мог я ей отказать?
— А ты догадайся с трех раз… — Я взял улыбающуюся Алису на руки и понес к дивану.
Дорога до Скагеррака занимает пять дней пути. И пока «Святой Патрик», один из четырех кораблей ордена, поглощал пространство, я познавал азы монашеской жизни, проводя время в обществе Юлиана и еще шести братьев.
Для начала мне выдали серый балахон и жутко неудобные башмаки на деревянной подошве — облачившись в них, я сразу почувствовал себя несчастным. Ходить в такой обуви — сущее наказание.
— Терпение, брат Ирвин, — сказал Юлиан в ответ на мою жалобу. — Нам всем надобно терпение. Эта обувь — точная копия той, которую носил великий отшельник Патрик, именем этого святого назван наш корабль. Он сделал подошву для своей обуви из дерева, используя в качестве инструмента заточенную ложку. Деревянная подошва нашей обуви призвана напоминать нам о тех страданиях, которые взял на себя брат Патрик во имя Господа.
— Да, брат Юлиан, — я склонил голову, — я понимаю… Просто у меня артрит, я и в мягкой-то обуви испытываю жуткие боли.
Глаза Юлиана заблестели.
— Господь не забывает тебя, брат Ирвин, — тихо сказал он. — Ты должен радоваться ниспосланной на тебя благодати. Ничто так не укрепляет веру, как страдания.
Пришлось наполнить глаза слезами, благо в такой обуви для этого не требовалось особого искусства.
— Простите меня, брат Юлиан. — Я склонил голову. — Я все понял…
Признаюсь, я и раньше слышал о любви монахов ко всякого рода крайностям, но встретился с этим впервые.
Мне выделили крохотную каютку с жесткой и очень неудобной кроватью. Вопросов по поводу этого пыточного ложа я уже не задавал — знал, что именно мне ответят. Судя по всему, это была суррогатная копия кровати незабвенного Патрика. Признаюсь, этот святой уже начал меня слегка раздражать.
Очередной сюрприз ждал меня после шести вечера по корабельному времени. Говоря откровенно, первые признаки беспокойства появились у меня уже после полудня — именно тогда я подумал о том, что было бы неплохо слегка перекусить. Тем не менее я терпеливо ждал, проявляя то самое любимое братом Юлианом терпение. Но когда стрелка часов перевалила за шесть вечера, а в желудке стало особенно сильно свербить, я не выдержал и пошел разбираться, повесив на грудь подаренный мне Алисой небольшой золотой крест — признаюсь, выглядел я в этот момент вполне величественно. У меня даже мелькнула мысль о том, не сделать ли мне духовную карьеру.
Брата Юлиана я нашел в его каюте, не в пример более просторной, чем моя. Кровать у него была столь же жесткой, но под ней я заметил объемистый сверток, до боли напоминающий матрац. Кроме того, в каюте подозрительно пахло сыром и ветчиной…
Ответ Юлиана вызвал во мне неодолимое желание задушить его — пока еще были силы.
— Брат мой, — сказал Юлиан, — мы должны прибыть в Храм очищенными и просветленными. Ничто так не помогает этому, как краткий пятидневный пост и чтение молитв. Сборник молитв и изречений святого Патрика ты найдешь у себя в каюте.
Скажу честно, брата Юлиана спас только Солнечный Крест. Точнее, мое горячее желание добраться до этой реликвии. Именно поэтому я поклонился и ушел в свою каюту, молча шепча проклятия в адрес Юлиана и его полоумного святого.
Насколько я успел понять, этот поганый Патрик играл в жизни Духотворцев какую-то особую роль. А так как я о нем вообще ничего не знал, пришлось взяться за книги, их я и в самом деле нашел в своей каюте.
То, что я узнал о Патрике, заставило меня всерьез задуматься о целесообразности дальнейшего путешествия. Теперь я знал, что изображенный на висевшей в моей каюте аляповатой иконе изможденный человек и был этим самым Патриком. Этот человек столь долго и усердно доставал своих собратьев проповедями и поучениями, что доведенные до отчаяния люди просто сожгли его на костре, ничто другое уже не помогало. Потом его, разумеется, причислили к лику святых, ему даже поклонялись на некоторых отсталых планетах. Но только Духотворцам удалось довести поклонение Патрику до абсурда.
Читая о том, что проделывал с собой сумасшедший монах, я то и дело вздрагивал от предчувствия новых бед. Ну посудите сами: Патрик мучил себя холодом и жарой. Доводил до изнеможения голодом. Благодаря огню, который он считал даром Господа, его тело было покрыто множеством незаживающих ран. Он душил себя веревочной петлей, бил плетью, незадолго перед смертью перешел на более радикальные меры, отрубив себе левую руку. Разумеется, сделал он это не сразу — не желая лишать себя удовольствия, начал с пальцев, отрубая по одной фаланге на каждый религиозный праздник. Но праздников было много, пальцы быстро кончились, и неугомонный монах пошел дальше…
Не хочу продолжать эту оду человеческой глупости. Скажу лишь, что у глупого монаха появились не менее глупые последователи. Когда это перешло некоторые границы — а именно, когда резко упало число трудоспособного населения, — Патрика вынесли на центральную площадь, привязали к столбу. Обложили ветками, плеснули керосинчику и подожгли. Говорят, сам Патрик был от этого в полном восторге…
Когда я закончил чтение великих деяний преподобного Патрика, было уже далеко за полночь. Сидя в своей каюте, я с полным на то основанием пришел к выводу, что деревянные башмаки и пятидневная голодовка — ничто по сравнению с тем, что ждет меня дальше. Да, можно было пробраться в пилотскую, вышвырнуть капитана и повернуть корабль назад. Но уж больно мне хотелось заполучить Крест… Именно поэтому я со вздохом отложил в сторону осточертевшую мне книгу с ликом Патрика на обложке, выключил свет и попытался заснуть.
Говорят, когда-то были такие люди — йоги. Вероятно, они были очень похожи на Патрика, так как спали на досках, утыканных гвоздями. В моем ложе гвоздей не было, но и без этого я в полной мере ощутил все прелести этого сооружения. Жесткое, словно камень, с небольшим деревянным бруском вместо подушки, оно в полной мере соответствовало заповедям великого святого. Проворочавшись не один час и не раз помянув крепким словцом безумного монаха и его последователей, я заснул лишь под утро, измученный и усталый. Сны мои мало отличались от окружавшей меня действительности, поэтому проснулся я совершенно разбитым. С трудом поднявшись с кровати — язык не поворачивается так называть это изощренное орудие
