— Досушивайся, пей чай и поехали дальше, малышка. А сила тебя пока не будет слушаться.
Лиссаэль, маг огня.
От мгновенного удара огнем некроманта спасло только то, что магия не желала мне подчиняться. Тело нещадно болело, к горлу подкатывала тошнота, в груди засел кашель. С трудом поднявшись, мрачно уставилась на сидящего у огня мага. Принялась растирать онемевшие руки и ноги. В икрах безумно закололо, когда я шевельнула пальцами. Стянула промокшие сапоги. Огляделась. Стены колыхались, голова кружилась, шум дождя заглушал мысли. Приятный запах… Ох, ничего не помню! И кто в этом виноват? Ну как кто? Вот этот гад, что сидит напротив. Что он со мной сделал?
Хмыкнув будто бы в ответ на мои мысли, Мерль снял с огня котелок, перелил распространяющее терпкий мятный аромат варево в кружку и сунул мне в ладони.
— Давай.
Прихлебывая горячий горьковатый напиток, чувствовала, что меня потихоньку отпускает засевший внутри холод. Тепло внутреннее сливалось с исходящим от костра. Лиловые языки облизывали медленно истончающиеся ветки. Влажная одежда странно быстро просыхала, грязь с расправленного плаща осыпалась мелкой пылью.
Так что со мной произошло? Припомнила и застонала, прикрывая глаза. Идиотка, вот кто я, а мой спутник вовсе не гад. Ну, то есть гад, конечно, но не в этом случае. Сама виновата. Сомлела, словно невинная девица при виде голого орка!
— Именно, — тихо заметил некромант, усмехаясь. Я привычно понурила голову. Опять вслух… точно, идиотка.
— Согласен. Не вскидывайся, у тебя на лице все написано. И вот еще что. Хорошо, конечно, что ты с ума не сходишь, как ваши Светлоэльфийские скакуны, но придется тебя все же приучать…
— К чему? — спросила настороженно.
— Ко Тьме. Дрессировать, как этих, — мужчина махнул рукой куда-то мне за спину. Обернувшись, среди замшелых стойл увидела понурых лошадей.
— Правда, не столь жестокими методами.
— Попробуйте только! — я возмущенно дернулась, обливая штаны кипятком. — Шшш…
— Ты забыла, куда едешь? И с кем? — все мнимое дружелюбие испарилось из тихого голоса. Как и насмешка. Напротив меня сидела, рассматривая через языки магического пламени, сама смерть. В зеленых глазах затаилась мрачная тьма, за спиной плясали отблесками на стене призрачные крылья. Нет, это всего лишь тени, отбрасываемые колыхающимися на ветру языками пламени. Отпрянув назад, потянулась мыслью к огню.
Защита! На сей раз магия отозвалась, послушно выплескиваясь яростной капелью.
Тускловатые язычки полыхнули ярко-оранжевым, на миг освещая убогое укрытие до самой последней подгнившей соломинки на полу.
— Не забыла. Молодец, — протянул некромант довольно. — Ну-ка…
Пляшущая в глазах темнота отступила, сыто облизываясь. Он протянул руку, шевельнул пальцами, будто накрывая костер покрывалом, и огонь мгновенно угас, оставляя только несколько тлеющих на камнях углей.
Затем с рук некроманта потекла тьма, густая, зримая, угрожающая. И Смерть опять проснулась в зеленых прищуренных глазах. Сознание затопил страх, по коже побежали мурашки. Нет уж! Я оскалилась, и между нами опять взметнулся огонь, обдав жаром лицо.
— Вот так каждый раз и делай, когда почувствуешь Тьму. Только мысленно, мысленно, поджигать ничего не надо. Еще раз…
Раз за разом выставляя щиты, я быстро согнала сонную одурь. И едва только просохла, как некромант вновь погнал меня под дождь.
И мы отправились дальше. Никакого отдыха, гнал некромант беспощадно. Не то что меня, себя не жалел. И, по-моему, он не совсем представлял, куда надо ехать. Взгляд у него был порой такой рассеянный. Тем не менее, каждую ночь после кружений по бесконечной холмистой равнине безошибочно выводил к месту, где можно заночевать с относительным удобством.
Странно, такая пустынная местность у самой столицы. В Ронии, да и в княжествах на два-три дня пути вокруг то деревни, то городки, то просто крупные усадьбы, как грибы после дождя натыканы. Да и пригороды большие. На мой вопрос бывший Магистр полыхнул Тьмой, я уже привычно выставила щит, и только потом услышала ответ:
— Это Темная Империя. Была. И законы здесь другие. Очень простые. Если сказано — не селиться, никто не селился.
— Жизнь дороже?
— Вот именно. А щиты теперь держи постоянно, — приказал он.
— Но зачем?
— Проверим, сколько выдержишь. Там, на Острове, — он повел рукой в сторону предполагаемого моря, — Тьма и Смерть эманируют постоянно. И мощность канала не чета моей. Так что готовься… напарница. Насколько бы ты была хороша в Светлых искусствах, от Темных так просто не отмахнешься.
Слова были сказаны его обычным, чуть снисходительным тоном. Я покрутила головой. Гад, право слово. Он меня за полезную боевую единицу не считает. Но ничего… Я докажу, прежде всего себе, что хороший, опытный боевой маг может многое… В конце концов, целый год воевала, и ничего, цела!
— Не веришь? Ну-ну… Ходили тут особо одаренные, и до сих пор бродят, только уже в виде зомби. Случится если не чудо, но что-то к нему весьма близкое, если ты выйдешь с Острова хотя бы живой.
— Так что же вы меня с собой тащите?
— У тебя приказ, ты не забыла, красавица? — Мерль неприятно улыбнулся. — Или ты предпочла бы смерть от руки своих соратников? Как слишком много знающая…
— Но… — я ошеломленно застыла в седле, схватившись за кристалл души брата.
Некромант недовольно скривился, но придержал лошадь и поравнялся со мной.
— Вот именно. Решать сама будешь, напарница. Насмешка в тихом голосе раздражала.
А у меня в душе стало пусто и холодно. Обида на весь мир разрасталась и почти затопила сознание. Тьма, как же противно…
— А ребята?
— Те двое наглых, с которыми ты ходила в Светлый лес? Их не тронут. Не они же по подземельям бегали. Вообще, вас, Светлых, благородство губит, — задумчиво, немного не к месту, протянул некромант. Пригладил волосы, коснулся рукояти меча, что-то проверяя… Магия колыхнулась, затем вновь свернулась клубком в стальном прибежище.
Я только понуро вздохнула и закуталась в плащ. Ненавижу политику. А мой спутник продолжил, глядя куда-то за горизонт:
— Всех моих сторожей раскидают по самым отдаленным гарнизонам и опасным местам, — в его голосе появилось странное удовлетворение. Злорадное такое.
— Ма-агистр, — протянула я с отвращением, будто это какое-то ругательство из особо гадких.
— Да, — кинул спокойно мужчина, обгоняя меня, — Великий Магистр. И благодаря этому факту ты еще жива.
Я нервно сжала поводья. Знает, куда ударить! Я — его должница, причем трижды!
— А вас не тронули!
Мне было немного любопытно, почему, но в душе скопилось куда больше негодования. Я — пешка, а этот, проигравший войну, потерявший страну… в выигрыше! У него даже из эскорта — только одна полукровка из Светлых, которой можно пожертвовать, если что! Отпустили темного мага на вольные хлеба! Зло скривившись, тихо выругалась. Везде в выигрыше!
— Попробовали бы они, — его рука легко прикоснулась к груди, где под курткой покоился странный медальон с драконом. — Это политика, привыкай, краса моя синеглазая. А сам-то! Сволочь с глазами изумрудными!
— Мерзость! — и ситуация, и до обидного довольный жизнью собеседник.
Я пришпорила лошадь, обгоняя спутника. Вперед, только вперед, чтобы ветер в лицо и хлесткие удары косы по спине изгнали из души демонов. А мелкая морось смешалась на лице с солеными слезами. Ну почему
