Так выглядело это со стороны и только в первый момент. А вот потом, отойдя от шока, подумав, понаблюдав за девушкой, которую, прямо скажем, изрядно шатало из всезнания к бессилию и от истерик к философскому смирению, а потом еще дальше, в такие сферы и разумы, о которых новоявленные подданные предпочитали не задумываться, они решили, что не все так плохо. Она сохранила достаточно от своей прежней неуравновешенной личности, чтобы не вполне осознавать, какие узы накладывала. Незнание Линой подробностей вассального кодекса темных рас, и уснувшее на время нечто в глубине ее души, послужило щитом. Точнее, нечто позволило ей самой решать, что она и сделала, в меру своего воображения… Все было так запутанно! Это было спасением.
Потому что Вассальная клятва, в отличие от клятвы Служения, обязывала не только подданных, но и сюзерена. Заботиться и оказывать помощь по первому требованию. А приказ молчать об некоторых вещах компенсировался доступом к замечательной библиотеке и лабораториям. Где все это великолепие находится, мастер некромантии Тилан Динар старался не думать. Мало ли…
Так вот… заботиться о них давно не надо было, а вот из разговора с госпожой Эйден можно было почерпнуть пару идей. Умеют они заводить друзей!
Кристалл был густо-белый, с золотистыми прожилками. Странный, редкий вид опала, отполированный мягкой бархоткой. Его аккуратно извлекли из шелкового хранилища и положили на серебряный поднос. Братья, встав перед ним, взялись за руки и начали читать активационные чары.
Тихий звон разлился по гостиной, над камнем задрожал воздух, сминаясь и преобразовываясь в нечеткую, дрожащую картинку. Темное облачко мялось и извивалось, пробиваясь сквозь пространство, тихий звон перешел в шелест, затем пронзительный скрип. Вспышка на мгновение ослепила некромантов. Послышались неразборчивые слова, привычно интерпретируемые обоими братьями как темноречные ругательства.
— Вечер добрый, майл'эйри Эйден, — сказал Тилан, чуть склоняя голову. Брат продублировал его движение.
Бледное лицо в обрамлении золотистых кудрей недовольно скривилось. Или это просто дрожь связи, тянущейся через весь континент?
— Вы оба сошли с ума, — заявила женщина, оглядевшись. — У меня ночь. Глубокая! — и перешла на подобающий тон. — Вассалы мои! О чем вы взываете в глубокой ночи? — ритуальная фраза была произнесена уже с насмешкой.
— Совета просим, о госпожа, — Рилан расплылся в кривоватой улыбке.
— Консультация по специальности нашей от вас нам нужна, — Тилан тряхнул головой.
— Да, слушаю, — подалась вперед женщина, и в глазах ее зажглись черные огни интереса, — садитесь же, о вассалы мои. Разговор, я чую, будет долгим.
Пока Тилан велеречиво излагал ситуацию, Рилан наблюдал, как меняется выражение лица собеседницы. Сколько они уже вживую не виделись? Лет пять, наверное. Да, точно… после свадьбы Наследницы Темных эльфов всего один раз встречались. Госпожа передавала кое-какие вещи, которые нельзя было телепортировать. Надо же, госпожа. Слово не вызывало отторжения, только едкую насмешку над собой и над ситуацией в целом. Выходя за рамки отношений вассал — подданный, они общались неплохо, но сейчас… это был официальный разговор.
Так что Линара сохраняла равнодушную холодную маску, выслушивая ровный монолог брата. Значит, просчитывает варианты и советуется. Потом на лице проступила резкая, как клинок, усмешка. Недовольство? С чего бы? Странно. Она резко подалась вперед, облизнула верхнюю губу. Интерес, причем нехороший такой, азартный и слегка безумный. Это кажется, проглядывает ее сила. Тоже тварь еще та. Любопытная. Впрочем, последние лет двадцать строго контролируемая.
Рилан резко отшатнулся. Потому что спокойное лицо над кристаллом вдруг резко полыхнуло злостью и яростью.
Захотелось куда-нибудь спрятаться. Мужчина оглянулся на дверь, стиснув пальцы брата. Расстояние — не преграда для силы этой женщины. Затем выдохнул, признаться, с облегчением. Ярость была направлена не на них.
— Наместник вам угрожал?
Тилан усмехнулся. Вот она, забота о безопасности. В спокойном голосе женщины прорезались рычащие нотки.
— Ах, это явная глупость с его стороны, не так ли, госпожа наша? — подал голос Рилан.
— Несомненно. Но наместник Ап-Нирран весьма значительная личность, с одной стороны, и недостаточно важная, чтобы тратиться на месть за брошенные в запале слова, не так ли?
— Тьма побери политику, — закатил глаза Тилан, мгновенно уловив еще одну интонацию. Трезвый расчет и выгода всегда перевешивают нанесенное оскорбление.
— Тьма ее прибрала уже давно, — мягко заметила женщина, отбрасывая золотистые пряди от лица. Рилан согласно кивнул.
— Но и ваша идея призыва никуда не годится. Имеете ли вы представление о том, сколько с вас возьмет Бездна за невинную душу, отягощенную самопожертвованием?
— Разумеется.
— И вас так привлекает возможность расплачиваться собственным посмертием?
— Это единственный вариант, — спокойно заметил седой некромант, — вряд ли стоит использовать человеческие жертвы, хотя идеальным вариантом была бы жизнь отца…
— Не так ли, госпожа? — подхватил Рилан.
— Разумеется, но это не та плата, которую стоит вносить, — в карих глазах собеседницы зажглись веселые огоньки, — я запрещаю.
— Что? — хором возмутились братья.
— Я запрещаю проводить вариант призыва демона на крови. Это слишком опасно, — женщина подняла руку в успокаивающем жесте. — Для вашего посмертия. Хотя такие долги и продляют жизнь, но не добавляют спокойствия.
— Н-да, и что же вы предлагаете? — раздраженно фыркнул седой маг.
— Ничего особенно сложного. Всего лишь взыскать долг.
— С кого?
— С Ловца Душ. Готовьте пентаграмму малого перемещения, перекину вам долговую расписку. И изображение, щелкнув, исчезло.
Братья переглянулись. Сегодня почему-то Линара Эйден на редкость лаконична. Что-то задумала? Впрочем, когда было иначе? Стоит поторопиться. И они направились в ритуальный зал, где на холодном полу лежало бездушное тело ребенка.
Процедура подобных перемещений была давно отработана. Тройное кольцо с насечками из темного воска на каменном полу, горящие свечи, концентрирующие магию на не нарисованных углах незримой шестилучевой звезды, привычно скользящая сквозь тело холодная сила, ослепляющая вспышка. И вот уже маги слегка недоуменно любуются на тонкий, перевязанный белой ленточкой свиток. На конце ленты болталась ало-черная печать, а сам он был небрежно подвешен в воздухе, искры магии отскакивали от него и врезались щиты на границе рисунка, оставляя серебристые следы.
Тилан, заворожено лаская рукой пространство, дезактивировал линии и стер рисунок. Обернувшись к брату, полулежащему на полу и буквально зарывшемуся в бумаги, спросил:
— Ну что, готово?
Тот поднял голову от чертежа спешно, но вдохновенно модифицируемой пентаграммы вызова и хмыкнул:
— Почти. Начинай внешний контур.
Вокруг тела девочки, все еще заключенного в сложный рисунок, лег еще один узор. Две ломаных линии, между которыми извивалась спираль. Ступив внутрь, Тилан тонкой кистью сосредоточенно принялся выводить руны. Алая жидкость, выцеженная из вен, тускло блестя, плескалась в кубке.
Строгие геометрические узоры образовывали сложный многогранник рядом с пентаграммой, в которую было заключено тело девочки.
Наместник, стискивая в руке плотный черный свиток, нервно топтался в холле. Утомленный даже на его разраженный взгляд темноволосый маг неспешно спустился вниз и кратко спросил:
