– Двасслир! – завопил Кейн, пытаясь заглянуть в щелку. Откатился еще один камень с той стороны, и Кейн смог бы уже просунуть голову в проем. Между двумя гигантскими плитами образовался зазор, в который Кейн мог бы просунуть голову, но весь низ был еще завален камнями и щебнем.
В проем заглянул огромный карий глаз.
– Кейн? – радостно прогрохотал великан. – Так ты все-таки выбрался из-под обвала? Легенды о тебе не лгут, тебя и в самом деле нелегко убить!
– Можешь ты вызволить меня отсюда?
– Могу, если пролезу сам! – Глаз исчез. Снова послышался грохот камней. – Я думаю, что сумею немного раздвинуть эти плиты, и мы с тобой прокопаем лазейку для меня!
– Один из признаков высших разумных форм жизни – умение учитывать собственный опыт! – проворчал Кейн, нагибаясь за очередным камнем. Но желание великана предстать перед своим королем было выше гор у них над головами.
Постепенно они раскопали давешнюю брешь, и по мере того как свобода казалась все более близкой, а дневной свет становился все ярче, унылая работа все меньше раздражала Кейна. Теперь проход перегораживали только шатающиеся куски огромных плит.
Но в этот раз они не успели.
Неожиданный треск камня, который Двасслир неосторожно потянул на себя, раздался одновременно с грохотом вылетевшего из-под него валуна, словно выпущенного катапультой. Кейн завопил и попытался увернуться. Потеряв равновесие, он метнулся в сторону, но камни, летящие сверху, оказались быстрее.
Грохоча, как тысяча гроз, целый водопад камней обрушился со стены, под которой стоял Кейн. Взвыв от боли, Кейн ужом увернулся от огромной плиты, чудом не попавшей в него, а упавшей рядом. И все же он оказался намертво прижат к стене и завален камнями поменьше.
Чувствуя себя так, словно с него живьем содрали кожу – кровь стекала по ногам в сапоги, – гримасничая и шипя, Кейн попытался освободиться, но ровным счетом ничего не добился, только выяснил, что все кости у него каким-то чудом остались целы.
Неизвестно, какое волшебство удержало остальную часть завала, но на этом обвал и закончился. Раскопанная ими щель осталась не засыпанной.
В ней немедленно появилась голова великана.
– Кейн? Вот черт подери! Да тебя убить труднее, чем змею! Можешь ты выбраться оттуда?
– Нет! – выдохнул Кейн, тщетно пытаясь сдвинуть плиту. – Тут осыпалась целая куча осколков. Они забились за плиту, и мои ноги застряли! – Он выругался, пытаясь, по крайней мере, приладить на место выдранные с мясом куски кожи.
– Ладно, я вытащу тебя, как только расчищу ход, – проворчал Двасслир и снова принялся ворочать валуны.
Но тут Кейн услышал звук осыпающихся камней совершенно с другой стороны.
Чье-то тяжелое тело карабкалось из пещеры, и камешки сыпались у него из-под ног.
Оскалив зубы в зловещей усмешке, Кейн уставился на вход в гробницу.
Сначала он решил, что это скелет короля Бротемлейна восстал со своего трона. Но странную тень не венчала корона, чей рубиновый свет по-прежнему едва различимо струился во тьме.
И глаза! Живые, настоящие глаза, уставившиеся на Кейна с голодной злобой.
Медленно карабкаясь по камням, из пещеры вылезало чудовище, порожденное самой ночью!
Саблезубый тигр! Или привидение, призрак саблезубого тигра из адского мрака. Гигантское порождение тьмы и глубин каменного безвременья! Во всем своем великолепии, не сравнимый ни с одним из огромных животных, когда-либо виденных Кейном! Камни застучали, осыпаясь, из-под его когтей, когда он вылез из расселины в дальнем конце пещеры и встряхнулся. Гигант-альбинос, по крайней мере, вдвое превышавший чудовищ из легенд, которые были когда-то известны людям.
Мощные челюсти разомкнулись – зверь зевнул, демонстрируя жуткие клыки и жаркую глотку – саблезубые челюсти, которые могли перекусить Кейна с той же легкостью, с какой кошка убивает мышь.
Один Тлолувин знает, какие чудовищные создания населяют тьму пещер, тот каменный лабиринт, что ведет в самое сердце его королевства. Какие звери служат подземному королю, превращаясь из обычных существ в гигантов? Уловив чутким бархатным носом запах крови, киска оставила свою уютную корзинку и решила немного поохотиться там, куда хозяин не допускал ее тысячи тысяч лет.
Кошка почуяла дичь.
Не в состоянии высвободиться, Кейн обреченно обнажил меч. Пещерная киска уже, верно, нашла его – во тьме все чувства обостряются, и нюх у твари должен был быть отменным. Но существо медлило с атакой. По-видимому, ее смущал дневной свет, невиданный в ее владениях.
Погасший факел лежал среди камней в пределах досягаемости. Ценой лихорадочных усилий Кейну удалось зацепить его мечом и подтащить к себе. Зверь испустил рык. В ответ Кейн запалил факел. Тигр в недоумении попятился. Свет слепил ему глаза. Он недовольно помотал головой.
– Двасслир! Ты можешь пробиться сюда?
Ветвь почти сгорела, и огонь подбирался к самым пальцам Кейна.
– Тут посередине плита! – загрохотал великан с воодушевлением. – Я не сдвину ее, пока не раскидаю остальное! Тут, знаешь ли, маловато места, чтобы раскачать все это как следует!
Саблезубый явно начинал злиться и сделал шаг вперед, еще раз тряхнув головой. «Голод скоро пересилит его страх, – вдруг понял Кейн, – и он кинется на меня, не задумываясь». Зверь приближался. «Через минуту он сможет добраться до меня одним прыжком», – прикинул Кейн.
Сжав зубы и прищурившись, Кейн выставил вперед меч. Ему было ясно, что в его распоряжении один- единственный удар, но он твердо решил, что его убийца, прежде чем доберется до него, как следует отведает стали.
– Я попробую достать до его горла, когда он прыгнет! – мрачно выкрикнул Кейн. – Попробую ранить его как можно сильнее. Готовь топор, Двасслир! Если ты успеешь, то, может, и прикончишь его. Корона Бротемлейна ждет тебя, и когда ты вернешься, то сможешь рассказать своим, какой монетой за нее уплачено!
Двасслир в остервенении разбрасывал камни направо и налево. Кейн не смог оценить результатов его усилий. Он боялся отвести взгляд от хищника.
– Держи эту кошку на расстоянии, Кейн! – ревел великан. – Держи, сколько сможешь! Сейчас я расчищу дорогу. Я втравил тебя в эти поиски, и я не оставлю тебя на съедение, как козленка!
Факел погас в тот самый момент, когда Кейну было уже нестерпимо горячо держать его. Послышался тяжелый грохот сдвигаемого камня, но Кейн по-прежнему, не отрываясь, смотрел в глаза хищнику. Тигр подобрался, ободренный исчезновением факела. Кейн вдохнул побольше воздуха, чтобы вложить все свои силы в последний удар – и в изумлении увидел, что зверь отступает.
Пылающий конец ствола появился между камнями. Откуда-то снизу доносилось глухое ворчание. Обернувшись, Кейн увидел торжествующую физиономию Двасслира, проползающего через подкоп под завалом.
– Хо! Дело сделано! – прогрохотал великан, выпрямляясь. Для того чтобы протиснуться в вырытый им проход, великану пришлось затаить дыхание. – Пришлось использовать топор, чтобы подпереть нависшую глыбу. Она качнулась немного, но думаю, выстоит, пока мы не выберемся отсюда.
При неожиданном появлении существа собственных размеров саблезубый тигр отступил в глубь пещеры. Двасслир укрепил факел меж камней в проходе, затем склонился к Кейну. Навалившись могучим плечом, он сумел отвалить удерживающий человека камень.
Кейн пошатнулся, но устоял на ногах. Облизнув пересохшие губы, он решил принять как должное неожиданное освобождение.
– Можешь идти, человечек?
Морщась, Кейн сделал несколько неуверенных шагов.
– Да, хотя я предпочел бы на ком-нибудь ехать.
Великан подхватил факел.
– Теперь я увижу короля Бротемлейна! – объявил он.
– Не дури, Двасслир! – взмолился Кейн. – Что ты сделаешь против этого тигра без своего топора? Ты не
