он меня».
— Люди всегда были рабами кхадов. Люди слабее нас.
— Да уж, — протянул Ратибор. — Они бы точно не договорились с нами. Люди, видишь ли, слабее их. А что же вас разгромили и изгнали из ваших болот, если вы такие сильные?
Нечеловеческая морда не выражала никаких эмоций. Но его шипение стало более прерывчатым.
— Они… еще… Мы не могли… Наш многочисленный народ почти весь погиб. Только кир-кхады смогли уйти. Чтобы найти свою погибель здесь… Вдали от родины. И вот последний потомок царей кхадов пленен людьми.
Глядя на серьезные напряженные лица, Алексей подумал, что все присутствующие в этой комнате уже осознали, что теперь очень многое изменится под солнцем этой части мира. И что народы Самьнавии еще не скоро вернутся к прежним отношениям друг с другом. Это понимали и олавичи Ратибор с Колуном, и монг Бутак. И не человек, но разумное существо, последний царь кхадов. И Алексей, пришелец совсем из другого мира.
Наступали новые времена. И каким будет будущее для жителей Самьнавии, сейчас не смог бы ответить никто. Если оно, это будущее, наступит. Ведь если верить ящеру, которого Икташ звал «Кх-х-ха», те, кто придет через полгода с юга, вполне могут поставить точку в истории всех здешних племен и народов.
Застыли суровые черные глаза на смуглом лице монга, задумчиво теребил рыжий ус Ратибор, шумно вздыхал приземистый, но мощный в кости Колун, утирая лоб рукавом. И ничего нельзя было понять по всегда оскаленной морде Кх-х-ха.
Молчал и Алексей. «Почему тут все жили относительно спокойно, время от времени воюя друг с другом? И почему теперь, когда здесь появился я и только немного обжился, как начались разные заварухи? Сначала монги. Потом эти, мать их так, ящеры разумные. Теперь же ящеры пророчат приход полчищ жутких монстров, способных уничтожить все людские народы, как это произошло с кхадами. Твари, перебившие отнюдь не слабых ящеров прямо в их родных болотах. И самое странное, что за новыми монстрами стоят люди. Страшные люди, если верить царственному ящеру. Вернее, царственной ящерице. Тьфу ты!»
А вслух, перерывая запавшее было гнетущее молчание, Алексей не упустил шанса пожурить олавичей.
— Ну что, соратнички? Ведь хорошо, что я не такой горячий, как вы, и не дал вам перебить ящеров. И не узнали бы мы о новых напастях, которые нас поджидают. Зато теперь у нас есть почти полгода, чтобы приготовиться к встрече с ними.
— Может, эта ящерица придумала всё, чтобы спасти себе жизнь, — проворчал Колун, хлопнув ладонью по столу.
— А я думаю, что он говорит правду, — вмешался Бутак. — Ведь за ними идет обоз с их детьми и вещами. Стали бы они от доброй жизни переселяться из своих болот?
— Решили себе новые земли завоевать. Да ничего не вышло, — упорствовал Колун.
— Хватит спорить, — остановил всех Ратибор. — Первым делом нужно вновь собирать Совет. Я приглашаю на Совет Олавии Бутака и… — Ратибор скривился и посмотрел на царя кхадов, — и тебя.
Колун не стал спорить, согласившись, что сообща думать легче.
— А что будем делать с ящерицами? — спросил он.
— Я думаю, что их можно пока поселить на заплавных лугах в верховьях Лотвы. Без оружия. Всё равно им сейчас деваться некуда, — предложил Алексей.
Заседание Совета открыл князь Родак.
— Сначала давайте почтим память тех, кто отдал жизни, защищая свою землю. Пусть жрецы неустанно молятся, чтобы они заняли достойные места в Илии. И, братья, воздадим по заслугам тем, кто отстоял наш край, сберег наши города, спас жизни женщин и детей.
Все присутствовавшие внимали словам князя. Но взоры нескольких сотен старейшин и жрецов Олавии были прикованы к стоящему в углу зала ящеру. Или, если быть точным, к самке-ящеру. Как объяснил Алексею Икташ, царь кхадов на самом деле был женщиной. Самкой. Последней царицей из рода царственных кхадов.
Члены Совета то и дело поглядывали на стоящее прямо диковинное существо ростом чуть-чуть повыше высоких людей, на двух мощных ногах, с сильными трехпалыми лапами-руками, да к тому же покрытое крупной блестящей светло-бурой чешуей. Короткий, но массивный хвост украшал рептилию сзади.
Кх-х-ха стояла неподвижно, лишь время от времени резкими рывками мотала головой.
Князь пригласил Ратибора рассказать о битве с кхадами. Начальник заставы, сбиваясь и запинаясь, описал сражение на холмах под Степом. И много времени Ратибор уделил заслугам Алексея в этой битве.
А после воеводы выступал сам Алексей. Он попытался изложить Совету то, что удалось узнать от Кх-х- ха.
— По ту сторону Бескрайних болот жили ящеры-кхады. Как жили, во что верили, с кем воевали — пока известно мало. Жили они родами численностью четыреста-пятьсот ящеров, каждый на своем участке. С людьми они сталкивались редко. Иногда к ним попадали заблудшие в болотах. В основном это были монги. Их не убивали, но превращали в рабов, нечто вроде домашних животных. И вот полгода назад жизнь ящеров была нарушена. В их владения вторглись невиданные ранее существа, напавшие целой ордой. Ящеры были хорошими воинами и яростно сопротивлялись, но потерпели поражение и были наголову разбиты. Завоеватели начали безжалостно уничтожать кхадов. Их последняя царица, — Алексей показал на Кх-х-ха, — говорит, что эти твари разные и чем-то напоминают любимую пищу ящеров — насекомых. Но просто-таки огромного размера и со смертоносными жалами, рогами, режущими и колющими конечностями. И многие из них стали пожирать поверженных кхадов.
Алексей перевел дух.
— А заправляют этими «насекомыми» люди. Люди с волосами цвета солнца, когда оно стоит в зените. Кх-х-ха говорит, что они чем-то похожи на меня, — Алексей провел рукой по волосам, — но их волосы имеют вообще золотистый оттенок и очень яркие. Так вот, эти люди ведут полчища тварей в битву. И убить такого человека очень-очень тяжело. Ящеры пробовали, но если к златовласому и можно было пробиться через заслон тварей, то дальше воины кхадов слабели, теряли голову от ужаса и даже иногда начинали убивать друг друга.
В зале началось перешептывание и шушуканье.
— Такие вот дела творились по ту сторону болот. Остатки кхадов, не более полусотни родов, оставшихся из сотен, совершили исход из болот и прошли с битвами по землям монгов в поисках влажных земель, где бы они могли поселиться. Кх-х-ха — последняя оставшаяся в живых из рода царских кхадов, правителей ящеров. Кхады очень дорожат ее жизнью, поскольку она — Последняя. И их последняя надежда на возрождение. Так вот, если верить ей, златовласые люди с ордами ненасытных тварей не остановятся и придут к осени на эту сторону болот. Как только немного похолодает. Те твари не любят тепла.
Свой рассказ Алексей завершил уже в гуле возбужденных голосов. А дальше в Совете Олавии началось почти то же, что и в Думе в период принятия бюджета. Вот только до драки дело не дошло. «Жириновского им не хватает», — иронично подумал Алексей, наблюдая за старейшинами да жрецами олавичей, которые яростно дискутировали друг с другом.
Члены Совета выступали, спорили и ругались. Немного выждав, князь взял инициативу в свои руки, призвав всех к порядку. И категорично заявил, что те, кому есть что предложить конкретного, пусть выступают поодиночке, излагая свои соображения вниманию Совета.
В основном мнения «депутатов» были сходны и разделились на два лагеря. Одни предлагали опять-таки отступить в леса и вести партизанскую войну. Времени для того, чтобы неспешно переселиться в леса, было достаточно.
А другие, воодушевленные недавней победой над ящерами, хотели хорошо подготовиться и встречать врага во всеоружии на границе.
Споры продолжались до самого вечера, пока не наступил черед сказать свое слово Будивою, жрецу Турача.
— Братья, — обвел он взглядом всех присутствующих. — Мы не знаем точно, что за новое зло придет к нам с юга. И как долго мы сможем с ним сражаться будь то на границе или в лесах. Если эти… люди разбили таких воинов, как ящеры…
