замшелой шее, Бутак уже неподвижно лежал на глинистом берегу.
Со свистом пронеслась огромная голова над ним, когда Алексей, упав навзничь, распластался на кромке воды. А черная масса твари на удивление проворно ринулась вперед и, боднув головой, сшибла с ног Ратибора, отбросив олавича на добрый десяток метров.
Не позволяя кровожадному монстру настичь лежащего ничком Ратибора, Алексей снова рубанул катаной, но уже по мягкому брюху твари. И снова безрезультатно. Острое лезвие вошло в податливую плоть, но практически не нанесло никакого вреда огромной рептилии. Но она прекратила двигаться в сторону Ратибора и занялась Алексеем.
Разъяренная тварь опять по немыслимой траектории изогнула шею и чуть не задела Алексея, вынужденного кувырком уходить в сторону воды. Оказавшись на мелководье он еще несколько раз едва спасся от резких бросков преследующей его бестии, пока снова не очутился на берегу. И пара ударов мечом, которые пришлись по покрытой роговой броней голове, успеха не принесли.
И тут Алексей почувствовал, что нога проскользнула на мокрой глине, и он не успел достаточно быстро оттолкнуться от опоры. Нога предательски подогнулась, и он шлепнулся на спину. Опершись сзади на руки, Алексей собирался быстро вскочить, однако тут же с ужасом ощутил прикосновение громадных зубов к своей левой ноге. Но тело среагировало быстрее, чем сознание. Не давая жутким челюстям сомкнуться и превратить ногу в месиво из мяса и кости, Алексей на руках крутанулся вокруг оси тела, мгновенно выдергивая конечность из страшной дробилки. Оставив штанину и местами кожу с кусочками плоти в зубах твари, он вывернулся и вскочил на ноги.
«Где же Ратибор? Пора побыстрее удирать в лес».
А олавич уже находился рядом с тварью. И в руках у него было огромное бревно — большая коряга, валявшаяся на мелководье. И когда тварь в очередной раз ринулась к Алексею, воевода, зайдя чуть сбоку, ввернул бревно в пасть рептилии. Заклинив челюсти и используя корягу как рычаг, он начал пригибать голову монстра к земле. Из горла Ратибора вырвался дикий крик, когда его вздувшиеся мышцы сантиметр за сантиметром пригибали страшную голову вниз.
Но всё равно силы были слишком неравны. Еще буквально секунда — и тварь вырвется, преодолев силу человека. Но этого мгновения хватило Алексею, чтобы подскочить к склоненной морде зверя и изо всех сил двумя руками всадить катану между роговых пластин в немигающий глаз размером с добрый кулак. Навалившись всем телом, он загнал клинок почти по самую рукоять. И тут же почувствовал, как отрывается от земли и взлетает.
Приземлился он довольно удачно, упав с высоты метров пяти. Мягко спружинив на руках, Алексей сразу же несколько раз перекатился, смягчая приземление. Быстро вскочив на ноги и держась за ушибленный локоть, он заметил, как метрах в двенадцати от него стоит на коленях и мотает головой Ратибор.
А на границе воды и суши бился в безумном танце далекий и неразумный родич кхадов. Голова страшилища то взмывала вверх, то резко падала вниз, выделывая хаотические круги. Из клацающей пасти твари вырывался мерзкий утробный звук. Лапы животного молотили по воде, взбивая тучи брызг. Сделав несколько неуверенных шагов вдоль линии берега, рептилия развернулась и бросилась в воду. Еще какое-то время над поверхностью озера была видна кидающаяся из стороны в сторону голова с торчащей из глазницы продолговатой рукоятью, потом и башка твари скрылась под водой.
Преодолевая желание присесть на землю и перевести дыxaние, Алексей как можно быстрее заковылял к телу Бутака. Он видел, что с Ратибором всё в относительном порядке и сперва надо помочь монгу.
Но Бутаку помощь уже не требовалась. Хотя, как ни странно, воин был еще жив, когда Алексей склонился над его изувеченным телом с переломанными костями. Из плеча, откуда была вырвана рука, кровь уже не била фонтаном, а слабо сочилась на влажную землю озерного берега.
— Жаль… не дожил я… до… решающей битвы… — Бутак попытался улыбнуться и жуткая ухмыляющаяся гримаса так и застыла на его обескровленном лице навечно.
Он сидел над телом монга до тех пор, пока его не тронул за плечо Ратибор.
— Он погиб как настоящий воин. Этот монг достоин переселения во владения Орили, — произнес олавич, похлопал Алексея по плечу и побрел собирать в кучу сухие ветви.
«Где-то же была женщина… ради которой погиб Бутак…» — вдруг вспомнил Алексей. Поднявшись и осмотревшись вокруг, он разглядел согнутую фигуру невдалеке по линии берега.
Девушка склонилась над телом молодого мужчины и тихонько что-то бормотала. Алексей окликнул сгорбленную фигурку, и она подняла свою голову с темными кучерявыми волосами.
Самым странным в облике в общем-то красивой молодой женщины было ее татуированное лицо. Приглядевшись повнимательнее, Алексей с удивлением понял, что это не татуировка, а… вышивка. Судя по всему, с помощью тонкой иглы, как он догадался попозже. Многоцветные нити различными орнаментами украшали щеки и лоб девушки.
После всех событий удивляться было уже бессмысленно, поэтому Алексей тоже присел над телом, распростертым у кромки воды. Мужчина был жив, он прерывисто дышал. По его телу иногда пробегала судорога. Из рваной раны на бедре медленно вытекала кровь.
— Ратибор, тут есть один. Еще живой, — кликнул Алексей таскающего коряги олавича.
Ратибор склонился над раненым молодым человеком. Покачав головой и не произнося лишних слов, олавич начал оказывать помощь пострадавшему, притом делал это довольно умело.
Сперва воевода занялся кровотечением из глубоко разодранного бедра парня. Он пальцами прижал перебитую вену к белесой бедренной кости, потом попросил Алексея нарезать повязок из чьей-то окровавленной одежды. С его помощью Ратибор перетянул бедро раненого повыше зияющей раны, потом как мог очистил и промыл водой края оставленной зубами монстра отметины.
— Эх, не знаю я здешние травы. Подорожник бы не помешал, — словно сам для себя изрек Ратибор.
Потом олавич туго, в несколько слоев, перебинтовал бедро парня.
— Что стоишь? Смачивай водой лоскут и прикладывай ему к затылку, — рявкнул Ратибор на всё еще стоящую в оцепенении женщину.
Та же в ответ лишь только вздрогнула. «Она ж его не понимает!» — догадался Алексей и сам повторил сказанное олавичем. Теперь до девушки дошло, чего от нее хотят, и она, оторвав кусок своей цветастой юбки, стала прикладывать компресс к голове раненого.
Ратибор же теперь занялся обвисшей рукой потерпевшего, которая, судя по неестественному положению, была сломана в нескольких местах. Нарезав ножом лозы на берегу, он умело вправил переломы и наложил вокруг заготовленные прутья. Потом нарыл сырой глины на берегу и обмазал ею поврежденную руку поверх корсета из лозы.
«Когда глина высохнет, будет тебе чистый гипс», — уважительно подумал Алексей о медицинских познаниях Ратибора.
Солнце постепенно начинало прятаться между зубцами горных пиков, очертания которых проступали на другой стороне широкого озера. На берегу запылал большой костер. Алексей и Ратибор молча стояли у огнища и смотрели, как жаркое пламя уносит Бутака в Илию, в царство рыжеволосой Орили. Первого из монгов, удостоенного такой чести.
Четыре изувеченных трупа невысоких курчавых мужчин со смуглой кожей они закопали прямо на берегу. А раненого перенесли под полог леса. Кто знает, вдруг вернется та тварь или нагрянет новая?
— Что будем делать дальше? Ведь мы не это искали? — неопределенно махнув рукой, спросил Ратибор, когда они развели маленький костер на окраине леса.
Ужинать было нечем, да и после кровавых событий минувшего дня лично Алексею есть не хотелось.
— Да, не этого мы искали. И не для того брали с собой Бутака, чтобы он здесь погиб.
— Он погиб сражаясь. Спасая женщину. Этот монг был доблестным воином.
— Ты прав. Надо думать о живых.
— Да. Какая чудная женщина. Зачем же так себе лицо увечить?
— Это ты у нее сам спросишь. Сейчас же нужно выяснить, куда мы попали. Что-то не помню я такого озера там, куда мы должны были прийти. Хотя эти парни, — Алексей кивнул в сторону захороненных на берегу, — и похожи на моих знакомцев басанту.
Алексей подозвал к огню девушку, хлопочущую над раненым.
