Ползём. «Шнек» не бездействует, предупреждает об аномалиях, но приходится сверяться с детектором, чтобы отследить направление на очередную подлянку Зоны. Снайпер долго не обнаруживает себя, и лишь у крайнего фундамента посылает нам второй гостинец — летит кирпичная крошка. По звуку выстрела опять непонятно, откуда стреляли, но, судя по отметине на фундаменте, снайпер по-прежнему на семь-восемь часов от нас. Цели он не видит, не то попал бы.
Кто таков? Бандит? Не похоже. Кто-нибудь из клана? Уже теплее, но тоже не факт. Может, Кипяток? Дураком был, дураком остался… Это был бы лучший вариант, потому что от одного стрелка мы почти спокойно уползли бы до самого леса, а в лесу автомат куда полезнее винтовки. Но если снайпер — только загонщик?
Проверим. Кидаю в крапиву обломок кирпича. Готово — автоматная очередь стрижет стебли. Ещё одна — с другой стороны. Оглушительное «бабах» охотничьего ружья какого-то молокососа. Теперь всё понятно. Это клан. Охота. Либо Сидор не поверил насчёт того, что «шнек» лежит далеко в глубине Зоны, либо вернулся Штангель и поднял людей. Второе вероятнее. Правда, есть ещё надежда на то, что это не настоящая охота, а всего лишь демонстрация охоты на нас… А как проверишь, не высунувшись под пули?
Только одним способом. По нам лупят сзади, справа и слева. Если путь на север оставлен свободным, значит, охота бутафорская, отмазка клана Штангеля — мол, сообщение мы получили, спасибо за сигнал, и гоняли мы их всем кланом, да они, суки, как намыленные, не возьмёшь…
Ну, сейчас поглядим, так ли это.
Фундамент слева — бетонный, со следами дощатой опалубки, справа — кирпичный, сильно выкрошенный, но и он нам защита. Наверное, когда-то между домами пролегал проулок, стиснутый гнилыми заборами, и выводил через огороды в лес. Слева над щербатым бетоном притаилась «карусель», ну и пусть себе. Справа тоже что-то нехорошее, но что — не пойму, да и не надо. Главное, впереди чисто, аномалий нет…
Короткая очередь выбивает пылевые фонтанчики из левого фундамента. Одна пуля ударяет рикошетом в правый фундамент. Понятно…
— Вычет, задний ход.
Итак, мы обложены со всех сторон. Уйти без стрельбы нам не удастся, да и со стрельбой — проблематично. До ночи нам тут лежать, что ли?
А что, брат-сталкер, разве ты не знал, что так бывает? Понадобится — и трое суток пролежишь, боясь шевельнуться, и не на твердой земле, а по уши в вонючей грязи или ещё где похуже. Я-то сдюжу, а Вычет — кто знает?
Беда в том, что сейчас наш главный противник — не Зона, а люди. Им тоже не понравится мысль добывать нас измором, карауля сутками, они что-нибудь придумают.
— Эй, Чемодан!
Искаженный мегафоном голос разносится над поляной и возвращается эхом, отразившись от лесной стены. Это Штангель, конечно. Его голос.
— Слышишь меня, брат-сталкер? Кончай дурить. Гулять по Зоне мы тебе не позволим, даже не мечтай. Выйдешь с поднятыми руками — не тронем и напарника твоего тоже не тронем. Проводим до Периметра — и валите отсюда на все четыре. Что скажешь?
Злоба меня душит. Злоба!
Привстав на колено, даю короткую очередь на голос и сразу откатываюсь на несколько шагов. Но лес молчит.
— Дурак ты, Чемодан! — без всякого раздражения комментирует в мегафон Штангель. — Тебе и дружку твоему жизнь дарят! Бросайте оружие и выходите — не тронем. Слово.
Я верю ему. Чужого сталкера Штангель мог бы обмануть, но я не чужой. Он действительно хочет избавиться от проблемы, не убивая нас. Он будет огорчён, если это ему не удастся. Что ж, придётся огорчить его…
Посылаю в лес ещё одну очередь и вновь откатываюсь — на сей раз не зря. Ответные пули секут крапиву, репейник и прочую ботанику, с визгом рикошетируют от руин. Бьют стволов десять-двенадцать, наверное. Ого! Огонь пока ведётся малоприцельный — Штангель всего лишь хочет показать, что шансов вырваться у нас нет. Пожалуй, он прав. Нас будут держать под обстрелом, не давая поднять голову, а тем временем с любого направления двинется и подберётся к нам незамеченной группа уничтожения — два-три опытных сталкера. На месте Штангеля я бы послал на такое дело тех, кого я не знаю, а Кипятка не посылал бы — горяч больно. Час, максимум два возни — и мы обезврежены во имя спокойствия тех, кто считает, что может понять мотивацию Зоны. Хоть бы эти встревоженные идиоты задумались: где и когда бывало, чтобы Зона интересовалась конкретным человеком? Тьфу! Что ей люди? Если она живая и мыслящая, то уж точно мыслит не о нас, ползучих букашках, добывающих в ней хлеб насущный и то и дело попадающих под мухобойку!
С прекращением пальбы вновь оживает мегафон:
— Чемодан! Даю тебе пять минут. Это твой последний шанс, потом разговора не будет…
И ведь не будет. Штангель — мужик серьёзный.
Умом понимаю: он предлагает дело. Но как быть, если меня просто корёжит от одной мысли о сдаче? Чёрт знает, до чего это обидно: на меня охотится мой же клан!
— Чемодан, скоро выброс будет! Сдохнешь, дурень!
Что-то заедает в моей голове, лежу и тупо пытаюсь осмыслить, что там мне кричат. Какой выброс? Почему выброс? А, вот они о чём… Чуток переползаю, чтобы видеть север — и точно: над северной лесной опушкой дрожит бледно-лиловое зарево. Это начало. Пройдёт, может быть, полчаса, а может, и несколько часов — и над ЧАЭС полыхнёт ослепительно-белым. Никто не знает, что это за энергия, кем и для чего она сбрасывается через нерегулярные промежутки времени, зато всем известно, что происходит с теми, кого выброс застал в чистом поле. Выжжет мозги — и станешь бродить по Зоне без цели и смысла, пока сослепу не влезешь в аномалию, или не достанешься на обед мутировавшему зверью, или не подстрелят солдаты. В сущности, зомби — уже мертвец, только он об этом не знает. Он вообще уже ничего не знает. Мертвец с отсрочкой. Но окончательно и бесповоротно.
Спасибо тебе, Штангель, за подсказку. Надо укрыться. Лучше всего в бетонированном подземелье, несколько хуже — в обыкновенном подполе, ещё хуже — на дне глубокой ямы под плащ-палаткой. В лагерях сталкеров всегда есть подходящие укрытия, построенные для каких-то целей ещё до Первого взрыва. Собственно говоря, вокруг таких убежищ и возникают лагеря. В лесу можно найти яму или забиться под корягу, перетерпеть — а потом быстро уходить, потому что за выбросом всегда следует гон обезумевших мутантов, для которых человек в эту минуту — даже не еда, а просто препятствие на пути бегства. Хуже всего в поле, несколько лучше в лесу, а возможностей укрыться от выброса в развалинах обычно ещё больше… впрочем, зависит от ситуации. Конкретно здесь и сейчас — хреново…
В этой бывшей деревне я знаю один погреб — вкопанный в землю железный сварной короб с квадратной горловиной входа-выхода, ржавой лестничкой, дырявым люком и обломанной под корень вентиляционной трубой. Наверняка он полузатоплен, но уж лучше постоять несколько часов по пояс в тухлой воде, чем снаружи дожидаться зомбирования или смерти. От выброса я бы и в выгребную яму полез — даже жаль, что все они давным-давно обвалились и заросли крапивой. А ещё жальче, что погреб далековато от нас, на пути к нему несколько аномалий, да ещё придётся пересекать простреливаемые участки…
Оглядываюсь на Вычета — он ничего, лежит на животе смирненько, хотя и в готовности открыть огонь из своего АКСУ, и не дёргается. Следит за мной, смотрит, что я стану делать. Я даже не думал, что в Зоне парень так быстро пообтешется, — с новичками почти всегда хлебнешь лиха. Может, ещё сталкером станет — ведь утихнет же когда-нибудь эта муровина с ложными выводами и всеобщим шкурным страхом, как бы мы чего не напортили в Зоне… Кому Зона мачеха, а кому — мать родная и кормушка. Торговцам — точно кормушка, да и удачливые сталкеры не жалуются. Вычет мог бы стать удачливым — этак примерно через полгода или год. Лучше уж ему сталкером быть, чем сидеть в пустой квартире, размышляя о собственной ненужности.
— За мной!
Ползём. Под тяжёлым рюкзаком это не слишком приятное занятие и не самый быстрый способ
