знала, что это не смешно, знала, какой ужасной смертью умирала несчастная птица, знала, что не должна смеяться, но ничего не могла с собой поделать, потому что никогда в жизни не слышала более весёлой истории.
— Для дяди Арнольда всё было не столь забавно, — ввернул Ричи между взрывами смеха. — Как я и говорил, случалось такое нечасто, но он никогда не знал заранее, когда это произойдёт, поэтому постоянно пребывал в напряжении. В результате нажил себе язву. И опять же, даже когда голуби не сгорали, они срали ему в карманы.
Тут все четверо расхохотались вновь, ухватившись друг за друга, чтобы не упасть. Люди, которые проходили мимо, бросали на них странные взгляды, от которых их только сильнее разбирал смех.
Ричи купил всем билеты на следующее шоу Марко Великолепного.
Землю в павильоне присыпали опилками, пахло плесенью. Ярко подсвеченные пластиковые флаги и постеры с изображением Марко украшали брезентовые стены.
Эми, Лиз, Базз и Ричи присоединились к двум десяткам зрителей, собравшихся у небольшой, поднятой над землёй сцены в конце павильона.
Мгновением позже в облаке синего дыма появился Марко. Он поклонился под записанные на магнитофонную плёнку фанфары. Увы, все заметили, что вошёл он через разрез в заднике сцены, использовав дым как прикрытие. Да ещё и споткнулся.
Лиз и Эми переглянулись. Обе захихикали.
— Слава богу, он — фокусник, а не канатоходец, — прошептал Ричи.
Эми казалось, что она стоит на надутых воздушных шариках, осторожно балансируя, и удержаться на них — тоже неслабый трюк.
Что же такого Лиз добавила в «косяк»?
Внешне Марко выглядел таким же жалким, как и его выход к зрителям. Мужчина средних лет, с налитыми кровью глазами, загримированный под дьявола. Ярко-алые губы. Белое как мел лицо. Густо подведённые чёрной тушью глаза. И врезающийся в лоб треугольник чёрных, похоже крашеных волос. Компанию поношенному фраку составляли белые перчатки, в нескольких местах замаранные чем-то жёлтым.
— Не следовало ему надевать эти перчатки, когда он гонял шкурку, — прошептала Лиз.
Все четверо рассмеялись.
— Какая ты грубая, — упрекнул Лиз Ричи.
— Судя по его виду, он вполне может это делать, — шепнул Базз.
Марко нервно глянул на них, разобрать, о чём они шепчутся, он не мог. Улыбнулся им, коснулся шляпы-цилиндра, в надежде завоевать их внимание и оборвать разговоры.
Что бы он ни делал в этих перчатках, — добавила Лиз, — ради бога, не позволяйте ему пожать вам руку.
Они снова рассмеялись.
Несколько других зрителей уже поглядывали на Эми, кто-то с любопытством, кто-то неодобрительно, но её не волновало, что они там думали. Она развлекалась.
Марко решил проигнорировать их. Взял колоду карт с маленького столика, который стоял по центру сцены. Перетасовал карты и завернул их в шёлковый носовой платок, так что видимым остался один торец колоды. Положил свёрток в стеклянную чашу. Каждое движение сопровождалось выразительным жестом. Когда он отступил на шаг и указал на чашу, карты начали по одной подниматься из колоды: сначала туз бубен… потом туз треф… туз червей… и наконец, ошибочно, валет бубен. Марко смутился, перетасовал колоду, перешёл к следующему фокусу.
— Слушайте, от него тошнит, — прошептал Базз.
— Тебя тошнит от вони его перчаток, — уточнила Лиз.
— Ричи, этот тип действительно твой дядя Арнольд? — спросила Эми.
Марко надул воздушный шарик и завязал горловину. Потом коснулся шарика зажжённой сигаретой, шарик шумно лопнул, и из эпицентра взрыва вылетел живой голубь. Получилось лучше, чем с картами, но Эми успела заметить, что голубь вылетел из-под фрака фокусника.
После ещё двух фокусов Марко, которые вызвали жидкие аплодисменты, Лиз спросила:
— Вы готовы свалить?
— Ещё нет, — ответил Ричи.
— Но ведь чертовски скучно, — резонно указала Лиз.
— Я хочу увидеть финал, — стоял на своём Ричи. — Гильотину.
— Какую гильотину? — спросил Базз.
— Ту, что на транспаранте снаружи, — ответил Ричи. — Он отрубает голову какой-то девахе,
И тут впервые Марко заговорил. Голос у него был на удивление сильный и властный.
— А теперь для тех, кто любит странное, жуткое, гротескное… я завершу моё выступление номером, который нежно называю «ПротыкатеЛь».
— А как же гильотина? — спросил Ричи Базза.
— Говнюк, — фыркнула Лиз. — Он нас просто надул.
Марко выкатил в центр сцены большой ящик, лишь на фут или около того короче гроба, но в остальном полностью напоминающий главную принадлежность любых похорон.
— Я слышу, как вы тут бормочете, — продолжил Марко. — Я слышу, вы говорите… гильотина… гильотина. К сожалению, это устройство принадлежало моему предшественнику. И его, и само устройство задержала полиция после трагического инцидента. Последняя дама, которая ассистировала ему, лишилась головы и все перепачкала своей кровью.
Зрители нервно рассмеялись.
— Действительно тошниловка, — недовольно буркнула Лиз. — Господи.
Но Эми как раз казалось, что с Марко происходит странная метаморфоза. Он уже не выглядел таким жалким, как в тот момент, когда впервые появился на сцене. Что-то произошло и с грубым макияжем. Лицо Марко становилось всё более демоническим, в глазах появился злобный, наводящий ужас блеск. Нервная улыбка превратилась в отвратительную ухмылку. Когда он встретился взглядом с Эми, той показалось, что она смотрит в два окна, за которыми открывается вид на ад, и похолодела до мозга костей.
«Это нелепо, — убеждала себя Эми, содрогаясь всем телом. — Марко Великолепный не изменился. Изменилось моё восприятие. Это же галлюцинация. Вызванная наркотиком. Чертов «косяк». Наркотики. Чем это Лиз сдобрила травку?»
Марко поднял заострённый, длиной в два фута, деревянный стержень.
— Дамы и господа, обещаю вам, что этот номер доставит вам даже большее наслаждение, чем гильотина. Он действительно лучше, гораздо лучше, — фокусник усмехнулся, но в этой усмешке Чеширского кота было что-то очень уж мрачное. — Мне нужен доброволец. Молодая женщина, — его злобные глаза скользнули по зрителям. Он нацеливался то на одну женщину, то на другую, вроде бы остановился на Эми, но потом взгляд двинулся дальше, к Лиз… но в конце концов Марко выбрал симпатичную рыжеволосую девушку.
— Нет, нет, — замотала она головой.
— Я не смогу. Только не я.
— Разумеется, сможете, — возразил Марко. — А ну-ка, друзья, поддержите эту храбрую юную особу.
Тут же все громко захлопали, и рыжеволосая с неохотой поднялась по ступеням на сцену.
Марко взял её за руку.
— Как вас зовут?
— Дженни, — и девушка смущённо улыбнулась зрителям.
— Вы не боитесь, не так ли, Дженни?
— Нет, — покраснев, ответила она.
Марко широко улыбнулся.
— И правильно. — Он повёл её к гробу, стоявшему на узком торце, чуть отклонившись назад на металлических кронштейнах. Марко откинул крышку: — Пожалуйста, встаньте в ящик, Дженни. Обещаю вам, что вы не почувствуете никакой боли.
