рукой подать, и водилы в кабине, которые обязательно услышат шум, начнись в кузове возня… Как некстати нарисовался этот блондин!
Вдруг помятое лицо парня исказила зловещая гримаса, губы дернулись, обнажив обломки зубов. И я понял: Максимка Краевой больше не товарищ ласковым девчатам в барах за Периметром. Я приготовился отомстить напоследок.
Терять-то мне уже нечего, верно?
И вдруг я понял, что парень давно опустил свой тесак. А гримаса, которую я принял за оскал, — добродушная улыбка. Просто у него с личиком конкретные проблемы. И проблемы те недавние, иначе он знал бы, что улыбаться ему противопоказано.
— Я тебя знаю, — заявил блондин, пряча кладенец в ножны. — Ты — Максим Краевой по прозвищу Край.
Я медленно кивнул, раздумывая, как реагировать на незнакомца, который видел мои портреты на столбах в Чернобыле-4.
— Ты ходил в Зону вместе с Вороном. Как он? Поклон ему от меня, — вдруг выдал парень.
Он говорил шепотом. Я едва слышал его сквозь шум мотора.
Интересно, как долго Чингиз будет дожидаться моего возвращения? Обнаружив еще одного «зайца», как бы военстал не начудил сгоряча. Чингиз может, кровь предков у него горячая.
— Поклон? От тебя? — прищурился я, заново разглядывая блондина, будто надеясь найти клеймо, подтверждающее, что тот имеет право передавать приветы. — А ты кто ему будешь?
— Я… — Парень замялся. — Считай, что зять.
Оп-па. Разговор становится интересней. Какой еще зять и почему «считай»? Значит, ненаглядная дочурка замужем. Но если у нее есть законный супруг да еще такой борзый, зачем Ворон потребовал с меня клятву во спасение кровиночки? Или блондин вовсе не тот, за кого себя выдает? Но на кой ему врать незнакомому человеку? Ведь оба мы — непрошеные гости в грузовике, едущем по Зоне, как по автобану. Мы — смертники. Если бы я не увидел, что с этой машиной ничего не случится, не сел бы в нее ни за что.
Внимательно наблюдая за реакцией парня, я медленно произнес:
— Погиб Ворон. В Припяти.
Блондин кивнул. Он ожидал услышать нечто подобное и удивился бы, узнав, что беглый сталкер отдыхает на Карибах в объятиях мулаток.
— Никто ей не поможет. Кроме меня… — задумчиво произнес хлопец, и лицо его при этом исказилось так, что смотреть было неприятно.
Я отвернулся. Определенно парню нужна помощь пластического хирурга. Очень опытного.
— Кому «ей»? — догадываясь, о ком речь, решил уточнить я.
— Не важно.
— Ээ, не скажи. — Я обернулся, чтобы посмотреть, как там Чингиз. Носок его ботинка выглядывал в центральный проход. — Один бродяга пообещал Ворону спасти его дочь, которую взял в заложники нехороший человек.
Яркие глаза блондина ослепительно вспыхнули — я не шучу: именно вспыхнули. Он попытался встать, но сделал это слишком резко и застрял между ящиками — широковаты плечи для такой узкой щели. Парень протянул мне ладонь, неожиданно маленькую для его габаритов. Такими пальчиками надо кошельки в трамваях тырить, а не ножом размахивать.
Ответное рукопожатие было в меру продолжительным и крепким.
— Значит, мы вместе, — сказал блондин. — Я пообещал жене Ворона вызволить Джу из плена. Мое имя — Игорь Родин. Или просто — Ирод. Так называли меня в отряде пловцов.
— Пообещал, значит?.. — хмыкнул я, улыбаясь своим мыслям. А ведь забавный узор сплела судьба- злодейка. С меня взял слово Ворон, а его благоверная отправила на ратный подвиг пацана, которого удача обходила такими огородами, что аж страшно. О том можно судить по его исковерканной роже. И при этом мои интересы совпали с клятвой: два в одном — и девочку спасти, и поговорить с Профессором по душам.
— Ты знаешь, кто такой Профессор? — не надеясь на положительный ответ, спросил я.
— Да, — кивнул блондин.
Оп-па.
— Ты расскажешь мне, как познакомился с Вороном?
— Да.
Хорошо, очень хорошо! Мне нравится этот светловолосый мальчуган, он заслужил конфетку, а то и две!
— Что ты слыхал о винтовках Гаусса?
— Ничего.
Твою мечту! Никаких конфеток!
— Ладно, — вздохнул я. — Дорога предстоит дальняя. Рассказывай. И помни: я люблю подробности.
Глава 17
Рассказ ирода
Игорь Родин по кличке Ирод звезд с неба не хватал. Жил как все, как все загудел в армию и вернулся на родину после загранкомандировки в экзотическую страну, где вместо чернозема — песок, вместо сосновых лесов — финиковые пальмы.
Обычная история обычного парня, у которого ни кола, ни двора, ни единой родной души. Игорька до десяти лет воспитывал старший брат. Потом братишка сгинул в Зоне, куда ходил за хабаром, и пацана упекли в детдом, откуда, конечно, прямая дорога в военкомат либо в каталажку. Игорь выбрал первый вариант.
Ступив на землю Отчизны, он, не долго думая, подался в родные края — Чернобыль-4 манил парня новыми возможностями. Помыкавшись с месяцок без работы, он подписал контракт с какой-то строительной фирмой, занимавшейся подрядами на зараженных территориях. По пьяни подписал — вербовщик изрядно накачал Ирода, а уж затем сунул под нос бумагу. Так Родин оказался в Зоне, которую ненавидел всей душой — ведь она забрала у него брата.
— Фирма-подрядчик? — переспросил я. — Стройка на зараженных территориях? Ты ничего не путаешь?
— Да уж какая путаница, я на них полгода жизни угробил!
Возмущение парня было таким искренним, что я сразу ему поверил. Тем более что поместье Профессора образовалось на берегу Янтаря не по щучьему велению, но по хотению того, кто за эту недвижимость изрядно забашлял.
В общем, дальше — интересней. Игорь Родин, отработав по контракту на стройке, вырвался из Зоны и… угадайте, куда направил свои стопы? Правильно, в ближайший бар. Тогда еще, сказал он, с рабочими честно обходились, а сейчас… Очнулся Родин через пару дней… на берегу Янтаря. На сей раз ему пришлось не раствор месить, но изучать глубины озера.
Угу, знакомое занятие. Коллеги, значит, по несчастью. Было время, когда я довольно много времени проводил под водой, разыскивая золото партии — инкассаторскую машину, полную фонящего драгметалла.
— Говорят, нашли ее. Говорят, на то самое золотишко Профессор и развернулся.
Черт, похоже, я опять думал вслух.
— А что еще говорят?
— Что Профессор не только себе виллу забабахал, но и дал ссуду многим серьезным людям: военным, администрации… много кому. Даже одному торговцу наркотиками помог.
Вот тут я особо навострил ушки:
