Да, это было избиение. Враг пытался огрызаться, но залпы его лучевых пушек бессильно расплескивались по фасетчатой поляризованной броне терранской эскадры. Кинетических же орудий у чужаков не было. Арнольд устало откинулся на спинку кресла. Адреналин уже иссяк, и навалилась неимоверная тяжесть. Впрочем, как обычно.
— Прочесать поле боя. Убегающих — догнать и уничтожить. Выслать разведку на подбитые корабли. Попытаться найти живых и взять в плен. Командирам кораблей и соединений — доложить о потерях…
Отключил связь, повернулся — вестовой застыл рядом с чашкой горячего кофе.
— Спасибо.
Подмигнул парнишке:
— Кажется, мы их умыли.
— Да, господин командующий.
Арни вновь усмехнулся:
— Связист, частоты противника перехвачены?
— Да, господин адмирал, у них антикварная радиосвязь, оказывается…
— Передай на их волне одну фразу: «Я вернусь».
— Есть, господин адмирал!
Ну, а почему бы не вспомнить прежнюю жизнь хотя бы раз? Шарцнигер улыбнулся — коронная фраза Терминатора: «Я вернусь…»
— Командир! Он уходит!
— Комендоры! Развалите ему корму! Быстрее!
Монитатор вновь дрогнул. Еще раз и еще! Штурман чуть довернул корпус, давая возможность еще двум башням открыть огонь. Есть! Задние дюзы врага лопнули, рассыпая сноп зеленых искр. Следующий залп влип прямо в зияющую пробоину, и оттуда плеснуло пламенем. Агония. Отлетали секции, выворачивались наружу шпангоуты. Медленно закружились крошечные точки тел в вакууме и обломки внутренностей. Александр смахнул пот с лица. Да, это не фрегат. На нем ему не пришлось сражаться. Не успел он сформировать экипаж, как пришло новое предписание — корабль сдать обратно, явиться за новым судном. Коротких! рейс к «Винетте — три». Там он увидел чудо.
Он ожидал чего угодно, но не такого вот красавца. По мощности залпа новичок превосходил супера первых серий, а по экипажу был намного меньше. Да и остальные новинки оказались весьма кстати. Вообще монитатор был новейшим классом кораблей Терранского флота. Огневая мощь на уровне дредноутов подавления, наряд-десант в сто пятьдесят тяжеловооруженных пехотинцев и два БРа. Прибавить к этому маневренность эсминца и дальность корвета. Да, Олмер превзошел самого себя! По слухам же, ожидалась поставка еще более грозных кораблей. И если судить по этому сражению, чужим не поздоровится! Зря они сунулись к нам. А уж этот их Ритуал… Значит, захотели запугать? Просчитались вы, твари!.. Корабль обогнул гибнущий хлам, вышел в свободное пространство. Ага, впереди еще один! Какой-то странный. Таких еще не попадалось. Ну что ж…
— Командир! Приказ с флагмана — взять пленных по возможности!
— Понял.
Тронул мнемодатчик на виске:
— Юлэй, как там твои орлы?
— Все в порядке. Готовы в любой момент!
— Железный Арни жаждет увидеть пленных, а впереди какая-то странная плавучка. Даю команду операторам запустить нуль-лифт!
— Вас поняла, Мастер!
— Начинайте по готовности!
Монитатор легко нагнал пытающегося уйти чужака и двинулся рядом с ним практически вплотную. Расстояние между корпусами двух кораблей не превышало десяти километров.
— Аттрактор!
— Аттрактор включен! Есть захват!
Оранжевое сияние заволокло промежуток между двумя кораблями. Внезапно лицо Имэй исказилось от боли, и девушка смертельно побледнела:
— Командир! Немедленно отмени десант! Уходим! Уходим! Это брандер!
Брандер?! Корабль-смертник, начиненный взрывчаткой? Александр похолодел, мгновенно хлопнул по кнопке полного отключения всех систем, светящиеся столбцы работы механизмов начали гаснуть.
— Полный назад! Машинное — самый полный назад! Штурман, крути! Это смертник!
Корабль стал медленно крениться вправо. Взвыли гравикомпенсаторы, затем рассыпались хрустальным звоном.
— Проклятье тьмы!
Но, кажется, им повезло: монитатор начал заваливаться в сторону от ловушки, постепенно тормозя. Еще немного, еще чуть… Ну же! Командир не заметил, что пальцы, вцепившиеся в подлокотники кресла, белые от напряжения, а из-под ногтей даже выступила кровь. Внезапно старший офицер обмякла:
— Успели…
Тут же встрепенулась:
— Ощущаю живых. Штурман — два градуса влево, вниз четыре. Малый ход…
Корабль вновь дрогнул и плавно двинулся, обходя какую-то кучу обломков. В ней с трудом узнавался чужой броненосец большого класса. Сюзитка прикрыла глаза, время от времени подавая команды штурману.
Монитатор словно крался среди хаоса сплошного поля обломков.
— Стоп, машина! Отстрелить абордажные концы! Они там!
Повинуясь мысленному приказу, логгер корабля изменил изображение центрального куба на оптический диапазон. Картина, возникшая перед глазами, заставила всех вздрогнуть: это было нечто. Оплавленный, висящий застывшими в вакууме потеками металла корпус. Пар, бьющий из множества пробоин, время от времени вспыхивающие искры коротких замыканий энерговодов…
— Есть ли там кто живой?
— Есть! Я чувствую!
Старший офицер склонилась над переговорным устройством:
— Десант, вперед! Ищите их в глубине корабля, где еще есть воздух. Но будьте осторожны!
— Вас поняла. Запускайте нуль-транспортер.
Капитан подал сенсор телепорта вперед до упора.
Минуты ожидания тянулись бесконечно. Десять минут. Двадцать. Сорок… На исходе часа наконец-то ожил коммуникатор:
— Прошу принять на борт. Двадцать два семнадцать.
— Вас понял, командир Юлэй. Включаю обратный нуль-лифт.
Вспышка — на круглой платформе возникли закованные в броню фигуры. Александр торопливо пересчитал — пятьдесят десантников и… шестеро чужих. Вот они! Жестокие, беспощадные палачи и убийцы, находящие удовольствие в чужой смерти. Закованные в силовые путы пленные выглядели подавленно. Жаль, лиц не рассмотреть. Как и полагалось истинному аагу, Юлэй приказала натянуть им на головы мешки, чтобы не видели, куда они попали. Мало ли как повернется жизнь…
«А она молодец! — одобрением подумал о девушке командир. — Справилась лихо. Ни одной потери. Хотя, судя по залитому кровью снаряжению, мясорубка была еще та. И подчиненные на нее с уважением смотрят. Одобрительно. Это, впрочем, объяснимо: кто видел аага в рукопашном бою, никогда этого не забудет. Надо бы с ней как-нибудь поговорить в неформальной обстановке…»
Короткие команды, никакой суеты, лишних движений. Все скупо и предельно функционально. Настоящие профессионалы. Пленных уволокли в камеры, десантники направились приводить себя в порядок и отдыхать, Юлэй, коротко доложив, тоже собралась отдохнуть, но неожиданно Мастер, выслушав, внимательно посмотрел на нее. Взгляд длился всего мгновение, но… командир на подчиненного так не смотрит. Так смотрит мужчина на женщину. По спине пробежали сладкие мурашки. Но это длилось всего
