Парень обернулся и замер от удивления — женщина, с которой он был в машине, держала студентов под прицелом пистолета. Низкий гул мощных двигателей ударил по ушам — неизвестный корабль опускался прямо на развалины. Мощный поток горячего воздуха ударил по ним, заставив тех, кто послабее, покачнуться, растрепывая волосы и одежду. Брызнули крошки раздавленного камня, через мгновение моторы стихли. С легким шипением в борту открылась аппарель, и по ней сбежали несколько человек в военной форме. Впереди спешила девушка, с виду очень юная, но военная форма сидела на ней так привычно, что становилось понятно — служит давно. Подбежав, она отдала честь:
— Прапорщик Алиа Боркс, второй учебный эскадрон Республики.
К удивлению Александра, женщина в рабочем комбинезоне вскинула руку в ответном приветствии:
— Лейтенант Сола Тьемпе, специальное подразделение Республики «Тар-четыре».
— Какое счастье, госпожа лейтенант, что вы живы! Со мной двенадцать человек команды и старшина. Остальные… — девушка опустила голову, — погибли во время нападения. Нам удалось поднять корабль и пробить стену ангара.
— Хорошо. Значит, как я вижу, крейсер на ходу?
— Так точно! Правда, плохо с припасами и вооружением. Можно сказать, их вообще нет. А кто это с вами?
Женщина указала на Александра:
— Они, похоже, студенты из лаборатории профессора Сооти, который готовил эти БРы к производству. Вот этот, самый большой, смог управлять машиной и отогнал диверсантов.
— Смог управлять?!
Удивление прапорщицы было неподдельным.
— Да. И довольно умело. Все они работали в лаборатории профессора.
— Кроме меня.
Эти слова произнесла незнакомка, стоящая за спиной парня. Затем она вышла вперед:
— Я дочь министра промышленности Ведирской Республики Ираи Миоро. Прибыла по просьбе отца с целью уточнения у профессора сроков запуска в производство этих машин.
Она показала на застывший позади смертоносный агрегат.
— Проклятье тьмы!
Ругательство сорвалось с губ обеих командирш почти синхронно.
— Смотрите!
Кто-то из членов экипажа корабля со страхом показал на небо, в котором вспыхнули белые полосы инверсионных следов:
— Десант! Захватчики оккупируют планету!
— Шевелитесь! Все на борт, живее! Все! Парень, загоняй БР внутрь!
Александр среагировал практически мгновенно — уже через несколько секунд он оказался внутри кабины и, не закрывая ее, запустил реактор. Миг — широкие гусеницы пришли в движение, и, разбрызгивая искры, высекаемые траками, машина двинулась по аппарели. Следом поспешили остальные. И вовремя — из-за развалин ударили выстрелы уцелевших и затаившихся на время боевиков. Завизжали пули, рикошетом отскакивая от обшивки, но массивные створки ворот уже смыкались, наглухо отсекая корабль от внешнего мира. Парень едва успел встать на подъемник, как вдруг в еще не до конца закрывшиеся створки, обдирая борта, протиснулся военный глайдер, отчаянно дымя подбитым двигателем. Но никто уже не обращал на нового пассажира внимания — остатки экипажа корабля и лейтенант бросились вверх по переходу на лифтовую палубу. Переглянувшись, студенты поспешили за ними, а парень остался один на один с новичком. Каково же было его удивление, когда люк машины со скрежетом вывалился наружу, и, ругаясь и отфыркиваясь, оттуда вылез молодой мужчина с погонами майора Республики, весь покрытый копотью.
— Ты что тут делаешь?!
Это были его первые слова, услышанные юношей.
— Прошу прощения, господин майор, корабль взлетает в экстренном режиме!
Вибрация, а затем гул двигателей, прокатившиеся по кораблю, подтвердили его слова. Палуба накренилась, и по ней покатились разные ящики, инструменты, взвизгнула Ираи, про которую в суматохе все забыли. Это привело обоих мужчин в чувство, и майор махнул юноше рукой:
— Хватай ее — и за мной!..
Ничего не оставалось, как подчиниться. Девушка не сопротивлялась, послушно побежала за ними, увлекаемая за руку Александром. Гудение лифта — и вот все уже вваливаются в рубку. В командирском кресле сидела, как юноша подсознательно и ожидал, Сола. Прапорщица заняла место оператора управления огнем, еще двое членов экипажа сидели на местах рулевого и штурмана. Все остальные, включая студентов, похоже, были в двигательном отсеке.
— Майор Мирр, Айно! Первый охранный легион Республики, прошу разрешения у командира подняться на борт.
— Разрешаю. Простите, представляться будем потом, а сейчас нам надо уносить ноги: враги высадили десант!
— Я знаю, эти сволочи меня подбили!
Майор решительно вытолкнул рулевого из кресла.
— Дай мне. У меня опыта побольше!
Тот беспрекословно сменил место на одно из операторских, а пилот в мгновение ока перехватил управление и вопросительно взглянул на лейтенанта:
— Уходим, майор! Полный ход!
Тот вдавил селектор управления тягой реакторов до упора, гул перешел в рев, и на всех навалилась перегрузка. На обзорном экране замелькали всполохи, затем облака, проваливаясь вниз, еще через несколько минут заплясали багровые отсветы от рассекаемого корпусом воздуха, впрочем, начавшие утихать по мере того, как корабль поднимался все выше и выше. Наконец вспыхнули первые звезды, и Александр услышал, как позади него ахнула Ираи — все пространство вокруг планеты было забито флотом врага. Майор вновь выругался сквозь зубы и перекинул контроллер тяги с планетарных двигателей на главные ходовые. Вибрация вновь усилилась, но не это было главным — от большого вражеского корабля отделилось несколько искр и устремилось к ним.
— Боги тьмы! Что нам делать?!
Лейтенант вдруг зло ощерилась и оглянулась:
— Эй, студент, ты еще тут? Отлично! Выводи БР на подъемник и помоги нам отбиться. Сможешь?
— Офицер!
Удивленный крик майора и бешеный выкрик Солы:
— Не мешайте, майор! Я знаю, что делаю!
Никогда в жизни Сашка еще не бегал с такой скоростью. Казалось, что лифт ползет, как черепаха. Одним прыжком парень преодолел лестницу, в мгновение ока оказался в кабине, руки сами легли на рычаги управления. Еще через миг вспыхнули сигналы, означающие внешний лифт. В кабине чуть пискнуло, и раздался голос:
— Эй, парень, готов?
— Почти, лейтенант Тьемпе. Две секунды…
Выдвинувшиеся захваты прочно зажали гусеницы БРа.
— Поднимайте!
Пока ладонь подъемника ползла вверх, быстро перенастроил управление под себя. Эта панель ему была очень хорошо знакома. Просто он не хотел пока лишних вопросов. Вот после боя, когда он завоюет себе кое-какой авторитет, — другое дело… Шум моторов стих, и через миг в кокпите показались немигающие огоньки звезд. Панорама давала отличный обзор. Крутанул кабину, проверяя работу, — все в норме. Подача боеприпасов — отлично. Система наведения — ого, что-то новенькое! Ничего. Управимся! А вот и гости… Сзади полыхнули дюзы крейсера, вышедшие на полный рабочий режим. Ну, идите сюда, людоеды. Сейчас я вам устрою… Совместил метки прицела с мишенью и стал ждать. Мгновения тянулись мучительно долго.
— Эй, почему ты молчишь?!
