– Скорость, с которой перемещаются эти “светлячки”, значительно выше скорости батискафа. Чтобы их поймать, нам нужен реактивный двигатель! - чертыхаясь заявил лейтенант Фабр, следя, как светящиеся пятна на экране, удаляясь, уменьшаются.
– Сонар? - лаконично спросил Пьер Лагранж.
– Три тысячи девятьсот метров. Мы идем полным ходом, но этого мало.
– Огоньки, кажется, остановились, - заметил этнограф.
– Пожалуй. Мы приблизились к другому излому стены.
– Какова ширина сброса?
– Около сотни метров, по показаниям эхолота. Сброс вертикальный. Скоро мы достигнем относительно плоского дна!
– А вот и опять “светлячки”!
На расстоянии, которое трудно определить в абиссальных водах, снова затанцевали точки. Батискаф начал мало-помалу приближаться к ним. Эта странная охота продолжалась уже несколько десятков километров, но точки оставались на одном и том же расстоянии. Нудное преследование продолжалось два часа, пока вдруг “светлячки” не стали расти.
– Сомнений нет, на этот раз они остановились, - заявил этнограф. - Создается такое впечатление, будто они перегруппировываются…
Пустив двигатели на полную мощь, батискаф стал быстро приближаться к огонькам, которые становились все четче и четче, принимая форму оводов, сверкающих как электронные лампы. Их окружали странные гало. Командан Лагранж проверил шкалы приборов, позиции некоторых рукояток и удивленно проговорил:
– Но… наш ход произвольно замедляется!
– Может быть, вы тормозите? - спросил Христиан.
– Я?… Вовсе нет… Я не…
– Командан! Приборы указывают на препятствие прямо перед нами! Поднимайтесь! Скорее поднимайтесь!
Лагранж лихорадочно вращал рукоятки и штурвальчики, не отрывая взгляда от стрелок на шкалах. Он побледнел, и по лбу его заструился пот. Точки тем временем опять стали удаляться.
– Препятствие менее чем в ста метрах! Поднимайтесь, командан! - почти рычал океанограф.
– Поднимайтесь, поднимайтесь… - ворчливо передразнил его Лагранж. - Вы что, ослепли, что ли? Аппарат больше не подчиняется командам!
Потом он бросил взгляд на экран и спросил:
– Где вы видите препятствие? Я, например, вижу только светящиеся точки…
– Оно невидимо, командан, но сонар…
Андре Фабр замолчал. Мощный луч прожектора слился с сиянием непонятных точек.
– Батискаф остановился, - крикнул офицер. - Турбины работают на полную мощность… но вращаются вхолостую! Мы не можем ни изменить курс, ни избавиться от балласта!
– Даже от магнитного?
– От него тоже. Он слипся в единую массу!
Он резко отключил подачу топлива и упавшим голосом добавил:
– Бесполезно гонять моторы впустую. Нас блокирует неведомая сила…
– Скорее она теперь затягивает нас, - подал голос Фабр.
Беспомощный батискаф медленно приближался к светящимся объектам. Стало видно, что они размером где-то метров пять. В центре их проступали размытые силуэты. Потом началась непонятная трансформация, свечение их исчезло, и тут же раздался крик ужаса Жанны Мансуа: в свете прожектора появилось с десяток жутких существ, машущих руками с когтями на концах!
– Тангата Ману! - в ужасе прошептала девушка.
– Тангата Ману, Тангата… - забормотали все.
– Это на глубине-то три с половиной тысячи метров? - поразился океанограф. - Но это же просто невозможно! Их тела не могут выдержать такого давления…
Вдруг со всех концов в океане зажегся свет, и на экране телевизора появился расплывчатый фантастический город со странными строениями. Огромные здания вздымали свои острия к титаническому куполу, свод которого располагался где-то на высоте ста пятидесяти метров.
– Как же мы сразу не заметили этот сказочный подводный город?! - восхищенно произнесла Жанна Мансуа.
– Да просто обитатели его прятались в абиссальной темноте, - заявил этнограф. - Только горизонтальный луч сонара мог определить наличие этой массы, когда батискаф притормозила таинственная сила.
– Таинственная, но отнюдь не волшебная, - проворчал Лагранж, - ибо ее против нас использовали Тангата Ману.
В носовой части аппарата прозвучали глухие удары. Исследователи напряженно переглянулись.
– Смотрите, там! - раздался голос Жанны, которая указывала на экран.
Чудовищные существа больше не плавали, а шагали в пятидесятисантиметровом слое воды.
– Батискаф затянут в док, в гигантский ангар в подводном городе! А вода откачивается в океан!
– Но если мы находимся в чем-то вроде сухого дока, то как же батискаф стоит вертикально? - поразился океанограф.
Он включил панорамный обзор, и все увидели, что батискаф действительно стоит вертикально в подводном туннеле с выпуклым потолком, с каждой стороны которого от аппарата до стен, по крайнем мере, метров по пятнадцать… Однако, как они ни вглядывались, не было видно никаких опор.
– Тут какое-то странное фиолетовое свечение, в этом ангаре, - заметил Лоренцо Чьяппе.
Сильные глухие удары заставили завибрировать корпус батискафа.
– Что будем делать, командан? - всполошилась Жанна.
– Не знаю. Такое ощущение, что нас приглашают выйти. Если у вас есть другие соображения, то выкладывайте, Жанна, будем их только приветствовать, - с горечью проговорил он.
Лагранж еще раз внимательно осмотрел положение рукояток на пульте управления, перекрыл поступление воздуха и вынул из специальной стойки разводной ключ, который заткнул за пояс.
– Если не боитесь показаться смешными, то обслуживайте себя сами. Тут весь “арсенал” батискафа: ключи, отвертки, ножницы…
– В следующий раз еще захватим рогатки, - пошутил этнограф, следуя его примеру.
И вот, вооружившись этим импровизированным оружием, они поднялись к выходному люку.
Лагранж разблокировал запор и решительным жестом отбросил крышку. Капли соленой воды упали на лицо тех, кто был ниже. Он вышел и очутился перед существом с длинным загнутым клювом, рост которого был, по крайней мере, два метра сорок сантиметров.
Монстр резко повернул голову, глядя на офицера своим левым “темным глазом”, круглым, как у птицы. Его изогнутая морда, или клюв, была сантиметров около сорока, а грудь с угловатыми “петлицами” резко вздымалась и опускалась в такт свистящему дыханию. Время от времени дрожал нарост в виде бабочки. На амфибии не было никакого одеяния, как и на других его собратьях, собравшихся вокруг батискафа, необъяснимо держащегося на киле.
Командан с трудом оторвал взгляд от монстра и взглянул на свод туннеля, где находился завлеченный туда аппарат. Сквозь его прозрачные стены виднелась многометровая толща воды, с зеленоватым отливом, который придавал ей люминесцентный свет, освещавший туннель. Прямо перед ним опустился и ушел под пол огромный щит пять на десять метров из опалесцирующего материала. А за ним протянулся город, которому не было ни начала, ни конца. Высокие и длинные, но узкие здания создавали разумно и компактно располагающиеся “слои”. Между ними тянулась широкая улица, где толпы монстров заполняли движущиеся тротуары. Одна полоса ярко-красного цвета двигалась быстро, другая, голубая, несколько медленнее. На улице не видно ни одной машины, зато в “небе” под куполом летали светящиеся сферы различных размеров.
Чудовище на корпусе приблизилось к командану. Во время его тяжелого движения металл слегка гудел под ластами. Испуганная Жанна Мансуа прижалась к Христиану. Тот удерживал ее, чтобы не дать упасть с
