Первым в себя приходит он. Слегка скривив губы, Варна безликим и жестким тоном роняет:
– Рад, что ты откликнулся, Эльвер. Опасался, что не захочешь нас выслушать.
– Что тебе от меня надо?
– Довести до твоего сведения решение Высшего совета, вынесшего тебе приговор.
– Все члены этого органа власти умерли более тысячи лет назад.
– Но нетлен дух Мандралора.
– Ты уверен в этом?
– Тебе известен Закон, Эльвер… Все люди нашего с тобой поколения неумолимо подпадают под его действие, независимо от их положения во Времени и Пространстве.
Пауза. В его взгляде чувствуется что-то ледяное и непреклонное. Он коротко бросает:
– Мне поручено привести приговор в исполнение.
Я только пожал плечами. Все это - не более чем пустая комедия. Раз по моему следу пустили людей, а не роботов-ликвидаторов, то почему бы нам не договориться? Представляется, что это - всего лишь вопрос времени и терпения. На меня успокаивающе действует тот факт, что он решил связаться со мной, переговорить, а не сразу же броситься слепо выполнять распоряжение.
– Слушаю тебя, Варна.
– Высший совет приговорил тебя к высшей мере наказания. Если ты сдашься, не оказав сопротивления, мы предадим тебя смерти быстро, безболезненно, в соответствии с существующими на сей счет нормами.
– А что будет, если откажусь?
– Тебя отдадут во власть робота-ликвидатора.
На моем лице не дрогнул ни один мускул, но мне стоило больших усилий подавить непроизвольно возникшую дрожь. Это было равносильно годам изощреннейших пыток, избежать которых нечего было надеяться даже с уходом из жизни.
– Но это же смехотворно, Варна! Тех, кто вынес смертный приговор, уже много поколений как нет. И к нам это решение никак более не относится.
– Ты ошибаешься.
– Да тебе же просто некому будет докладывать о выполнении задания. Ты так же, как и я, затерялся в безбрежности пространства.
– Я держу отчет перед своей совестью.
– Не смеши. Моя смерть от твоих рук была бы пустым бессмысленным делом.
– Нет, то был бы непреложный акт возмездия.
– Нужный кому?
– Безопасности Мандралора.
– Но лик Мандралора сегодня, уже не тот, что мы когда-то знали.
– Мне нет дела до подобного рода рассуждений.
В принципе я узнавал прежнего Варну, его манеру поведения, но в то же время испытывал чувство, будто оказался перед каким-то абсолютно чужим мне человеком… с которым в прошлом меня ничегошеньки не связывало.
– Допустим, что ты окажешься в состоянии привести приговор в исполнение.
– Мы непременно это сделаем.
– Ладно, ладно. Но ответь: что станется после этого с тобой и теми, кто тебя сопровождает?
– Мы уничтожим наши эликоны и поселимся на этой планете.
– Но зачем же их ликвидировать?
– Мы принесли соответствующую клятву.
– Ну и отлично, этого было достаточно… Вам поверили.
– Поверили?
На его лице отразилось неподдельное удивление, а я выдавил из себя улыбку.
– Вот именно. Никто после этого вас не обязывает и в самом деле дезинтегрировать эликоны.
– Эльвер…
Он искренне возмущен. Наконец-то он понял, что я хотел сказать… но и до меня дошло тоже. Их на борту двенадцать, и, прежде чем запустить в открытый космос, подсознание каждого умело обработали. В конечном счете они - те же роботы… во всяком случае, в том, что касается выполнения поставленной задачи и последующего обязательного уничтожения эликонов. Внезапно взгляд Варны вспыхнул лютой ненавистью.
– Жду ответа, Эльвер.
– Разумеется, отказ.
– Но ты же знаешь, что из себя представляют роботы-ликвидаторы.
– Жуткие машины… верно… но и вы сами не лучше их. Вас пропустили через психический аннигилятор.
– Чтобы мы осознали важность поручения и необходимость любой ценой выполнить свой долг.
– Естественно… У вас, как и у роботов, не осталось свободы выбора.
– Нас послали вслед за тобой не ради того, чтобы выбирать между тем-то и тем-то. Иначе это было бы прямое предательство.
– Но, заметь, роботы тоже лишены права выбора.
– Весь экипаж составлен из добровольцев. Мы отлично знали, на что вызвались пойти.
– Неужто все сделали это сознательно?
Я поморщился.
– И даже ты?
Он, похоже, удивился.
– Я тоже… само собой разумеется.
– Но ты, Варна, вне всякого сомнения пошел на это ради того, чтобы спасти меня… Однако затем, пройдя психическую обработку, позабыл о первоначальном намерении.
– Я тебе не верю.
– А ведь мы были друзьями.
Но он явно не склонен переводить разговор в это русло. Его голос хлестко, словно удар бича, стегнул:
– Даю тебе на размышление сутки.
– Кто из ребят вошел в твою команду?
– Тебе ни к чему это знать. Через двадцать четыре часа во всей Вселенной не сыщется места, где бы ты смог укрыться от неотвратимой кары.
– Хотел бы перекинуться словечком с кем-нибудь из членов экипажа.
– Я категорически против.
– Ты опасаешься, что я сумею их переубедить?
Он в гневе прерывает связь. Бедняга Варна! Несмотря на то что теперь мне стала яснее угроза, нависшая над моей головой, - безапелляционный приговор к высшей мере наказания, я тем не менее испытываю чувство определенного облегчения. Во-первых, подаренная Варной отсрочка - целые сутки - поможет мне лучше самоорганизоваться… Во-вторых, зная теперь, что мне нечего ждать пощады, я и сам могу действовать безжалостно, не испытывая каких-либо угрызений совести.
Да, цивилизация Мандралора не знает, что такое снисхождение, ей неведомы эмоции, возможно, по причине всесилия расплодившихся чиновников и регламентирующей всю жизнь планеты фальшивой иерархии, при которой все регулируется и назначается сверху. В конечном счете иерархия полностью выходит из-под контроля человека.
Глава 3
