мгновение поверить, что сланы попадут в вашу дурацкую ловушку? Сланы умеют читать мысли, к тому же ваши планы столь прозрачны и смехотворны, что мне удивительно, как я могла считать вас ловкими и умными людьми.
Они не возражали, только тяжелые враждебные взгляды уперлись в нее. На губах Кира Грея мелькнула легкая улыбка.
— Боюсь, в данном случае ошибаешься именно ты. Мы исходим из того, что они умны и недоверчивы, а потому и не строим сложных планов. Именно в этом состоит секрет успешной пропагандистской кампании. Что касается телепатии, то у нас не будет контакта с руководителем сланов. Мы передадим инструкции большинства отсутствующей пятерке. Они и приступят к переговорам, будучи твердо уверены, что ведется честная игра. А у подчиненных будет приказ лояльно вести себя во время переговоров. Видишь…
— Минуточку, — сказал Джон Петти, и в его голосе звучало такое торжество, что удивленная Кэтлин повернулась к нему. — Самая большая опасность исходит не от нас, а от этой девушки, знающей наши замыслы. Она заявила, что вступила в мысленный контакт с командиром ракеты. Иначе говоря, сланам известно о ее присутствии здесь. Представьте себе, что появится еще один летательный аппарат. Тогда она сможет информировать наших врагов. Поэтому ее нужно казнить на месте.
Кэтлин почувствовала, как на нее обрушилась волна отчаяния. Оспаривать логику подобного рассуждения было глупо. Она видела, что и остальные поняли это. Ее усилия избежать участи стать любовницей Джема Лорри загнали ее в западню, из которой можно было выбраться только мертвой.
Она не сводила глаз с Джона Петти. Тот прямо-таки светился от нескрываемого удовольствия. Он никак не ожидал столь полной победы. И удивление только увеличивало радость.
Кэтлин постаралась сконцентрировать внимание на остальных. В каждом из них она теперь читала те мысли, которые только что были скрыты от нее. Сомнений быть не могло — самые молодые, те, кто не проявлял личного интереса к ее судьбе, как Джем Лорри, соглашались с мнением Джона Петти, даже не разделяя его ненависти. Они проголосуют за смерть.
Выражение лица Джема Лорри было красноречивым. Он не скрывал разочарования.
— Индюшка! — воскликнул он, поворачиваясь к ней. Потом откинулся в кресле и уставился в потолок, покусывая верхнюю губу.
Кэтлин была потрясена. Она долго смотрела на Кира Грея, не видя его. Наконец разглядела глубокую борозду на лбу, подметила озабоченный взгляд. В выражении его лица она почерпнула капельку мужества. Он не желал ее смерти, иначе не выглядел бы столь озабоченным.
Но ее тут же охватило волнение. Беспокойство диктатора свидетельствовало, что он не видит выхода из внезапно возникшей ситуации. Он постепенно обрел привычную невозмутимость, но надежда вернулась к ней только с его словами.
— Смерть действительно была бы единственным решением, будь правдой то, что она вошла в контакт со сланом. К счастью для нее, она солгала. На борту ракеты сланов не было. Ее вели роботы.
— Я думал, — произнес кто-то, — что ракеты, управляемые роботами, могут быть перехвачены, если перекрыть канал радиоуправления.
— Вы правы! Может быть, вы помните, что ракета свечой взмыла вверх и исчезла? Операторы пытались сохранить над ней контроль, заметив, что мы можем повлиять на ее полет. Мы посадили ракету в болото в ста пятидесяти километрах к югу от столицы. По предварительным докладам, она сильно повреждена и ее пока не извлекли из трясины. Но как только это будет сделано, ее перевезут на завод, чтобы разобраться в механизме. Если мы потратили столько времени на ее перехват, то только потому, что устройство управления действовало по несколько иному принципу и пришлось применять новую комбинацию радиоволн.
— Все это не имеет ни малейшего значения! — нетерпеливо проговорил Джон Петги, — Важно то, что она присутствовала в зале Совета, знакома с нашими планами по уничтожению расы сланов, а потому представляет опасность, поскольку может предупредить о них сородичей. Ее надо казнить.
Кир Грей встал и окинул Джона Петти ледяным взглядом. Когда он заговорил, голос его отдавал металлом:
— Я вам уже неоднократно говорил, что с помощью этой девушки-слана занимаюсь социологическими исследованиями, а потому буду вам весьма признателен, если отныне раз и навсегда вы забудете о ее казни. Вы заявили, что ежемесячно ловите и расстреливаете сотню сланов; сланы, со своей стороны, утверждают, что их одиннадцать миллионов. Надеюсь, — добавил он саркастически, — мне позволено иметь привилегию держать живым одного слана, являющегося предметом научных исследований. Не знаю почему, но именно этого слана вы ненавидите больше, чем всех остальных, вместе взятых…
— Все это прекрасно, Кир, — сухо прервал его Джон Петти, — Но мне хотелось бы знать, почему Кэтлин Лейтон солгала, утверждая, что вступила в телепатическую связь со сланами.
Кэтлин набрала в легкие побольше воздуха. Невероятное напряжение нескольких минут в ожидании приговора начало спадать, но ее еще била дрожь. Она произнесла как можно тверже:
— Потому что Джем Лорри собирался сделать меня своей любовницей, а я должна была сообщить, что моего согласия на это нет.
Она ощутила шорох мыслей присутствующих, они отразились на лицах — понимание быстро сменилось нетерпением.
— Черт побери, Джем, — воскликнул один из них, — разве нельзя заниматься сердечными делами за пределами Совета?
Второй заметил:
— При всем уважении к Киру Грею считаю невозможным, чтобы слан противостоял воле человека, наделенного определенной властью. Мне очень любопытно знать результат такого союза. Возражения Кэтлин Лейтон не имеют под собой должного обоснования. Пусть Джем хоть сейчас ведет ее к себе в апартаменты. Надеюсь, дискуссия на этом завершится.
Впервые за семнадцать лет Кэтлин поняла, что и сланы имеют границу нервного напряжения. Ей показалось, что внутри ее сейчас лопнет что-то жизненно важное. Она потеряла способность мыслить. И застыла в кресле, сжав пальцами подлокотники. Вдруг в ее голове вспыхнула мысль, гневная мысль Кира Грея.
— Идиотка! Как ты влипла в такую ситуацию?
Она глянула на него и впервые увидела, что он откинулся в кресле, прищурив глаза и плотно сжав губы.
— Было бы весьма интересно, — процедил он, — экспериментально проверять результаты подобных союзов. Но в этом нет нужды. Вы найдете в библиотеке, в разделе «Аномальные браки», отчеты о сотне попыток добиться скрещивания сланов и людей.
Кстати, трудно определить причины их стерильности. Люди и сланы практически не отличаются друг от друга. Невероятно мощная мускулатура сланов объясняется не разницей в тканях, а ускоренными электрическими импульсами, которые вызывают сокращения мышц. Кроме того, сланы наделены большим количеством нервов, чем люди, а это повышает их чувствительность.
А двойное сердце на самом деле не является двойным. Это комбинация двух органов, способных работать независимо друг от друга. Вместе они почти не превышают размеров обычного человеческого сердца. Это просто более усовершенствованные насосы.
То же относится к тендрилам, которые воспринимают и излучают мысли. Это всего-навсего гипертрофированные нервные окончания, расположенные в верхней части мозга. Они мало изучены. Именно эти окончания, по-видимому, и имели отношение к случаям телепатии у людей. Примеров телепатии много и сейчас.
Мутационная машина, действию которой Сэмюель Ланн подверг свою жену шестьсот лет назад, ничего не добавила к человеческому телу, а просто вызвала мутацию тех органов, которые уже существовали. Его опыт дал жизнь первым трем детям-сланам — мальчику и двум девочкам.
У Кэтлин было ощущение, что он говорит, пытаясь выиграть время. За короткий миг, когда он послал ей свою мысль, она успела понять, насколько серьезна ситуация. Он знал, что никакие аргументы не переломят такого человека, как Джем Лорри. Диктатор продолжал:
— Приходится все это объяснять вам, поскольку, похоже, ни один из вас не потрудился выяснить истину и отделить ее от народных предрассудков. Возьмем, к примеру, так называемое интеллектуальное
