Лэрина и Шерли, из копошившейся толпы выдвинулся человек и, подойдя к краю стола, низко ему поклонился. Он промолвил:
— Где это мы?
У него был тоненький и пронзительный голосок — будто прострекотало какое-то насекомое. Слова он произнес со страшным акцентом, но не было никаких сомнений, что они звучали по-английски.
— Вы на Земле, — как-то автоматически откликнулся профессор.
Его ответ произвел на эту публику глубочайшее впечатление. Над толпой проплыл еле различимый шепот, многие пали ниц. Возникшие из небытия существа носили короткие, до колен, туники, подвязываясь простой веревкой. Что мужчины, что женщины были одеты практически одинаково, за исключением некоторых деталей и орнаментальных украшений, которые позволяли различать пол.
Вождь повернулся к толпе и громко возвестил:
— Слушайте и внимайте! Разве это не мы, жрецы, дали вам еще откровение? Это мы провозгласили, что истинно верующие будут вознесены из нашей юдоли страданий на Землю, к Златым Вратам, пред которыми текут молочные и медовые реки. Вы все слышали трубный глас Ангела! Громовыми раскатами нам оповещено, что мы оказались пред Вратами Земли, и все те, кто принимает это событие душой, не будут вышвырнуты во внешний мрак, заполненный стенаниями и скрежетом зубов!
Кто-то в глубине затянул гимн. Избранная часть иного человечества подхватила, и хор из тонюсеньких голосков заполнил лабораторию.
Хэлли обратился к жрецу:
— Откуда вы прибыли?
— Мы жители Электрона. Так назвали нашу планету наши достославные предки — Хаель, Мужчина, и Ширели, Женщина. Они появились на ней в расцвете сил, молодыми так давно — миллионы лет тому назад! — что это время можно вычислить только по геологическим эрам.
— Откуда вы знаете имя нашего мира?
— Оно передавалось в нашем народе из поколения в поколение. Оно воплощено в наших памятниках и храмах, бережно хранится в архивах наших мудрейших. Многие эры нам ведомо, что оно означает Элизиумя[7], место вечного блаженства. Разве не о Земле мечтали наши выдающиеся предки Хаель и Ширели? Разве не с нее они явились на наш Электрон, бывший тогда всего лишь совсем юной планетой с умеренным и мягким климатом, полной вкусных и сочных плодов?
— Так вы говорите, что Хейл и Шерли прибыли на вашу планету много миллионов лет тому назад? И она была тогда безлюдна?
— Водились животные, некоторые из них отличались громадными размерами и исключительной свирепостью. Но наши предки, посланцы с Земли, одержали над ними верх в жестоких боях, опираясь на свою науку и острый ум. А затем их дети постепенно покорили весь Электрон. Мы все — их потомки, сохранившие язык, традиции, религию и уповающие на Великое Обещание.
Да, Великое Обещание, — торжественно произнес электроник, — оно было дано нам Хаелем и Ширсли. Они открыли нам Великую Истину, согласно которой выдающийся маг. Ангел, обладающий необъятной властью и безграничным пониманием, проникнет однажды в небесное пространство нашей звездной Вселенной и уведет нас обратно на Землю. Они распорядились, чтобы их дети ждали этого часа в том месте, где они сами возникли в нашем мире, и ожидали явления народу Ангела, которого называли Коссмичелучем. Многие отвернулись от этого завещания и Истинной Веры, но мы, верные последователи, соорудили на этом святом месте храм. И вот Великое Обещание свершилось!
Хэлли глухо, со сжавшимся в спазме сердцем, прошептал:
— Я отец Шерли и друг Хейла. Не прошло и часу, как я послал их к вашему Электрону!
Но его прапрапра… правнуки и правнучки тысяч поколений опять распростерлись перед ним и затянули новые песнопения.
Профессор Хэлли оказался в крайне щекотливом положении. Еле-еле удалось избежать обвинения в убийстве. После исчезновения дочери и помощника, понятное дело, началось расследование. Власти подозревали, что он убил их обоих, а трупы сжег в своей какой-то пугающе-непонятной машине, порождающей космический луч.
Самое забавное было в том, что доказательство, благодаря которому ему удалось избежать уголовного кодекса, доставило ему неисчислимые хлопоты с иммиграционными властями, которые никак не могли решить, что делать с несколькими сотнями лилипутов и куда их девать. Профессор Хэлли категорически отказывался сослать их обратно на Электрон в отсутствие соответствующего волеизъявления со стороны явившихся в наш мир жителей этой планеты. А ни один из них подобного желания не выразил. В конечном счете иммиграционные службы согласились выдать им виды на жительство при условии, что они обретут нормальные габариты. Стали образовываться комитеты поддержки электроникам, поднялась волна благотворительности под лозунгом помочь им приобщиться к новой цивилизации. По последним сведениям, большинство из них чувствуют себя чрезвычайно счастливыми людьми.
Автору этих строк после множества безуспешных попыток удалось получить у профессора Хэлли интервью. Тот подробно рассказал ему о том, как проходил весь эксперимент, а также объяснил в деталях суть своего изобретения. Поскольку эти технически сложные подробности для рассказа вовсе ни к чему, то ниже приводится лишь высказанная профессором личная гипотеза относительно быстроты жизненного цикла на планете Электрон.
— Я страшно зол на самого себя за то, — горько признался он, — что упустил из виду этот важнейший момент. Да, верно, что Микро-Вселенная похожа на нашу. Неоспоримо, что электроны крутятся там по своим орбитам наподобие того, как это происходит с планетами в наших солнечных системах. Но я как-то не подумал о том, что при столь чудовищной разнице в размерах обязательно должно появляться несовпадение и во времени. Земле требуется год, чтобы обежать вокруг Солнца; электрон же прокручивается вокруг своего положительно заряженного ядра миллионы раз в секунду. И каждый такой облет для его жителей равноценен году. Я еще и глазом не успел моргнуть, как Хейл и Шерли уже отжили, отлюбили и закончили в том мире свой путь и им на смену пришли многочисленные поколения их потомков. Для них это был абсолютно нормальный жизненный цикл, но для меня — непостижимо короткий.
Хэлли повернулся к окну и невидящим взглядом уставился на студенческий городок. Поговаривают, что вся его научная аппаратура сегодня погребена под слоем пыли и он до нее больше не дотрагивается, но что Совет факультета решил оставить за ним место пожизненно. Но сейчас Хэлли — кроткий жалкий старичок, который недолго протянет.
Х.Эллисон и К.Лоумер
День птеранодона
(межвселенская хроника текущих событий)
Птеранодон свалился с неба в среду, ровно в 4 часа 18 минут. Кружа как подбитая птица и со свистом рассекая воздух, он грохнулся точнехонько на стыке Шестой авеню и Сорок седьмой улицы. Распластав мощные крылья, он раздавил в лепешку один «мустанг», два «кадиллака», один «бьюик ривьера», три «фольксвагена», передок «пежо» и туристский автобус фирмы «Грейлайн».
Чудовище прикончило восемьдесят семь человек, но не этот прискорбный факт привлек внимание Кили, выползавшего в тот момент из замызганной порнолавчонки, — одной из тех, коими усеяна Шестая авеню, — и трепетно прижимавшего к груди сверток с книжками и кучей фото пуэрториканок с плохо выбритыми подмышками, но зато щедро раздвинутыми ножками. Строго говоря, в первую очередь он отреагировал на сам достаточно шумноватый факт падения огромного, застившего свет тела; затем — на страшный грохот от удара этого дохлого создания о мостовую; и, наконец, он автоматически определил, что речь шла не просто о каком-то там задрипанном птеродактиле, а совершенно недвусмысленно о птеранодоне из рода орнитостомов. Кили как-никак студент третьего курса Колумбийского университета, готовившийся стать лиценциатом по истории геологии, и, естественно, не мог не распознать с одного взгляда этот суперхарактерный костистый гребень, разросшийся от черепа вдоль спины и столь превосходно
