Подземный Венисс

— А потом?

— Он меня накачал. Делал со мной всякие вещи. Сказал, что убьет. В меня засаживали… плоть, она цвела и пускала корни. Сначала было не больно. Но это сначала. Он говорил… — Николас поперхнулся словом, выплюнул зеленовато-серую слизь.

— Что он тебе говорил?

— Говорил, что я буду его Живым Искусством. Разве откажешься? Карьера накрылась, а тут появляется он и предлагает стать… — голос проникся благоговением, даже любовью, — … бессмертным. Запомниться. Хреновые у тебя дружки, Шадрах, — жестко прибавил Николас.

— Это не мой дружок.

— Ты же работаешь на него.

— Мы еле знакомы. Ну и что ты делал потом, когда он тебя перестроил?

— Я… я…

— Дай отгадаю. Ты стал выполнять приказы. Выкладывай какие. Быстро.

— Незаконно провозил органы из одного района в другой. Еще доставал наркотики.

— Ты убивал ради него?

— Нет!

Шадрах достал из кармана Иоанна Крестителя и обратился к нему с наигранной серьезностью:

— Это правда? Он никого не лишил жизни? Эй, ты должен помнить Иоанна. Наверно, раньше у него было другое имя.

Николас ничего не ответил, потрясенно уставившись на отсеченную голову.

— Он прикончил семерых или восьмерых, — сказал Креститель. — В основном бионеров, которые пытались урвать часть хозяйского бизнеса. Привет, Николас.

— Привет, — ответил тот ровным, безжизненным тоном.

— Иоанн, — произнес Шадрах, — я знаю, ты пытался убить Николь. А знаешь, кто ее на самом деле прикончил?

Николас заплакал. По многогранным глазам покатились огромные блестящие слезы.

— Убери его. Пожалуйста, избавься от этой твари.

— Чтоб вам обоим подохнуть в ужасных муках, — пожелал сурикат, пока Шадрах запихивал его в карман.

— Да я себя убил! — проговорил Николас. — Себя. Постучал в дом, она открыла, и я себя убил. Это было как перед зеркалом, а мне хотелось положить всему конец, и я придушил ее, а тут пришли ганеши и утащили тело…

Иоанн Креститель сердито заворочался. Шадрах сунул палец в карман и поморщился от беззубого укуса. Боль помогла прояснить рассудок.

— Зачем ты это сделал?

— Хотел от себя избавиться. Меня заставили. Я уже превращался…

Призрак отчетливо вздрогнул, словно сам себя испугался.

— Нет, — заявил Шадрах. — Ничего подобного. Ты начал превращаться в это… в это… ну, в то, что ты есть… уже когда Квин перерыл ее память, то есть после того, как задушили Николь. Это ты ее убил, ты. От страха, из трусости.

— Врешь, — сказал Николас. — Неправда. Я уже менялся, я…

— Заткнись!

Темная фигура всхлипнула и склонила голову на подвешенные снаружи органы.

— Так захотел Квин?

— Да.

Еще не успело прозвучать это «да», как мужчина бросился на Николаса. Руки сомкнулись на колючей шее. Чтобы больше ни звука, ни чувства… Однако враг даже теперь походил на нее: те же скулы, нос и рот… Мелькнула бредовая мысль: «Ты убиваешь любимую. Душишь насмерть». Шадрах отдернул руки, тяжело задышал.

— Проклятие! Я бы легко тебя прикончил.

— Ну и прикончил бы.

— Не могу.

Робкие, напрасные слова:

— Я что… я на нее похож, да?

Мужчина пропустил вопрос мимо ушей. Он впился ногтями в ладони. Что же делать? Что делать?

— Попробуешь убить Квина? — почти безучастно осведомился Николас.

— Да.

— Он не допустит, ты же понимаешь, если только это не часть его плана.

— Никуда не денется.

— Квин правит миром, Шад. А ты не знал? Он вроде бога.

— Какой у него план?

Николас рассмеялся.

— Работать на Квина и этого не знать?

— Не знаю. Я исполняю приказы. Навещаю старушек в имениях и толкую с ними о погоде. Я никогда не задавал вопросов.

Николас закашлялся, перегнулся пополам, выплюнул кровь на землю, утерся и посмотрел на Шадраха.

— Тем лучше. Я задавал — и погляди, до чего докатился.

— Что он задумал?

— Проще простого: чтобы сурикаты больше не поклонялись у его алтаря. Квин желает, чтобы они стали сами собой. Принимали собственные решения. Спроси у своего приятеля на блюде. Ему все известно.

— Он не скажет.

— Не можешь заставить?

— Это же одна голова. С ним вообще говорить тяжело. А зачем Квину это надо?

Николас пожал плечами.

— Трудно сказать. Только это случится не сразу. Постепенно. Так, чтобы наверняка. Появятся знаки. Символы. Некие события, действия, еле заметные, как лучик света, коснувшийся тротуара, или полет одинокой птицы по небу, — и всякий раз будут срабатывать новые рычаги, пока мало-помалу сурикаты не обретут независимость и восстанут против людей-угнетателей.

— Не вижу смысла.

— Увидишь, когда все случится. Тогда ты поймешь.

— Да зачем? Ты наверняка в курсе!

— Он же не все мне рассказывает. Я только и знаю, что город в опасности. Оттуда пора выбираться.

— Плевать на город. Ты видел Квина? Настоящего?

— Да. — В голосе звенела неприкрытая гордость. А как же оскверненное тело? Что же такое Квин, что ухитрился внушить к себе столь извращенное поклонение? — Он живет на тридцатом уровне и…

Николас осекся, поняв свой промах. Шадрах улыбнулся.

— Веди меня туда.

Глава 6

Нисхождение далось нелегко, учитывая состояние Николаса, который, прихрамывая, вел Шадраха сквозь мрак. Дюжина эскалаторов, полдюжины лифтов. Ступени. Перекладины лестниц. Мужчины с лицами,