развлекаюсь. Мне не надо от вас, упаси бог, денег, имущества, выполнения каких-то услуг. Мы с вами просто играем в цирк. Поэтому от вас ничего не зависит. От вас перестало что-либо зависеть с того самого момента, как вы очутились у входа в мое шапито.
Гарик обреченно молчал. Из памяти не выходили безумные глаза этого монстра. Действительно, ему ничего не нужно. Кроме его страданий. Значит, он умрет здесь, заживо съеденный насекомыми. Как глупо закончить жизнь вот так!
– А впрочем, я могу вам дать шанс, – задумчиво сказал клоун. Он бесцельно бродил туда-сюда, огромные ботинки путались между собой, и он споткнулся о камень, растянувшись на траве. Гарик мысленно пожелал, чтобы он сломал себе ребро при ударе, которое проткнуло бы легкое.
– Какое я неуклюжее, – хихикнул клоун, поднимаясь и отряхиваясь. – Итак, к делу. Полагаю, у каждого человеческого существа должен быть выбор, согласны со мной?
Гарик кивнул. На его тело с подсохшими корками крови снова стали пикировать насекомые.
– Короче, вот мое предложение. Вы, кстати, голодны?
– Не очень, – хрипло ответил Гарик, теряясь в догадках, что же приготовил для него этот ходячий кошмар взамен пытки насекомыми.
– Видите перед собой труп? – вкрадчиво поинтересовался клоун.
– Конечно.
– Съешьте его. И тогда вы свободны.
Гарику показалось, что он ослышался.
– Что? Как это, «съесть»?
– Так это. Именно так, как я сказало.
– Съесть ВОТ ЭТО?!
– Совершенно верно, – пропищал клоун, самодовольно потирая руки, вероятно, восторгаясь собственной находчивостью.
– Как вы себе это представляете? – глухо спросил Гарик. Боже, он даже смотреть не может на этого мертвяка, а ему предлагают им полакомиться?!!
– Никак. Никак я себе это не представляю, – признался клоун. – Но очень хотел бы взглянуть на эту милую сцену, поэтому и предлагаю вам выбор. Так и быть, разрешаю вам оставить голову и кости. А уж все остальное будьте любезны...
– Я умру, если буду есть мясо трупа, разве вам не понятно? – сказал Гарик, он все еще надеялся, что клоун шутил, хотя шутить подобным образом мог только законченный псих.
– Может быть, – не стал отрицать клоун. – А может, и нет. В любом случае чем вы рискуете?
Он подскочил к трупу и откусил у него мочку уха. Задумчиво пожевал, после чего выплюнул.
– Да уж, вкус определенно не как у пиццы. Ладно, милейший, я устал от вас. Или вы скушаете умершего человека, или вас скушают мухи. Согласитесь, у вас есть маленький, но все же шанс. Подумайте. А чтобы вы думали быстрее...
Клоун поднял банку и, окуная кисть в мед, шлепнул несколько мазков на тело Гарика. Тот застонал.
– Ничего, я только немного... вот так, в самый раз.
Клоун хотел сказать что-то еще, но в это мгновенье из дома донеслись крики. Кричала девушка. Клоун погрозил пальцем Гарику и заспешил в дом.
Гарик закрыл глаза и начал молиться.
Я сходил с ума от воплей. А они слышались с пугающей периодичностью, причем, если я не ошибался, кто-то кричал на улице, а кто-то – в доме. Я затыкал уши, приказывая взять себя в руки, но даже так душераздирающие крики были хорошо слышны, они просачивались внутрь, как зловонные миазмы, добираясь до самого сердца. Господи, что она с ними делает?! И что ожидает меня?
У меня не было часов. В комнате отсутствовали окна, и судить о времени было невозможно. Я прислонял ухо к стенам, пытаясь расслышать пение птиц, но, как я ни напрягал слух, все было тщетно – оттуда доносился лишь вой какого-то мужчины. Возможно, за окном была ночь. А может, день, просто птицы покинули это проклятое место. «Ромашка», твою мать...
Я немного поспал, потом меня разбудила Маша. Она принесла поднос с едой, и у меня рот заполнился слюной при виде котлет и поджаристой картошки. Салат из свежих овощей, приправленный сметаной, и стакан апельсинового сока добили меня окончательно, но все же я не притронулся к подносу, когда Маша просунула его мне.
– Ешь, Арч, не бойся, – с усмешкой сказала девушка.
– Неужели ты думаешь, что после арбуза я буду есть то, что принесла ТЫ? – сглотнув слюну, задал я вопрос, и она засмеялась.
– Дурачок. Я ничего туда не клала, Арч. А впрочем, не хочешь, не ешь.
Я раздумывал ровно секунду, и вот мои руки помимо моей воли тянулись к вожделенной тарелке с дымящейся котлетой.
Маша с улыбкой наблюдала, как я ем. Наверное, так смотрит любящая жена на своего мужа, когда тот вернулся после работы. Лишь с той разницей, что в моей ситуации «муж» сидит под замком, а «жена» выряжена в клоунский костюм и методично пытает друзей «мужа».
– Ты знаешь, когда я несла эту тарелку мимо Ларисы, она заплакала, – сказала вдруг Маша. – Наверное, она заметила стакан с соком.
Я замер с набитым ртом.
– Ты...
– Я кормила ее. Селедкой. Наверное, она хочет пить.
– Зачем ты это делаешь?
Маша пожала плечами.
– Просто так.
Она вытащила из кармана зеркальце и стала обновлять грим.
– Что ты сделала с ребятами? – спросил я. Есть что-то расхотелось.
– С кем именно?
– Вообще.
Маша убрала зеркальце и поправила резинку, на которой держался красный нос.
– Герасим болтается вниз головой. Алекса я немного отхлестала плетью. Ничего, ему не повредит.
– Что дальше? – срывающимся голосом спросил я.
– Любопытной Варваре на базаре нос оторвали, – хихикнула Маша. – Узнаешь. Между прочим, что ты так печешься о своих дружках? Неужели тебя не интересует, что я приготовила для тебя?
Я замер. До настоящего момента мне даже не приходило в голову, что рано или поздно очередь дойдет и до меня, и только от одной мысли, что меня будут пытать, меня всего затрясло.
– Ну-ну, Артурчик, – успокаивающе сказала Маша. – Это будет еще не скоро. Но зато это будет большим сюрпризом для тебя.
– А кто там, на улице?
– Так, тортик один. Медовый, – отмахнулась Маша, но я ничего не понял. Что за тортик, почему медовый?
– Пришел по мою душу, с дружком. Теперь мух кормит, – добавила Маша.
Я промолчал. Едва тронутая тарелка с едой сиротливо стояла на полу. Аппетит пропал безвозвратно.
– Нас будут искать, Маша, – сказал я после длительной паузы.
– Я знаю. Вас УЖЕ ищут. Только, милый мой, пока вас разыщут, пройдет как минимум пара дней, а мне этого вполне достаточно.
– Ты не боишься? – вырвалось у меня. – Ты понимаешь, что больна? Может, есть смысл прекратить это?
Она снова засмеялась:
– Ты знаешь, твой друг тоже все время твердил как заведенный: «Прекрати, пожалуйста,
