сами для себя защиту сделали, чтоб под свой удар не попадать. Слышал, что некоторые артефакторы используют древние амулеты для собственных целей. Сложно, но можно. — Задумался надолго. Старк заерзал на стуле. — Буква «З» ни о чем не говорит.
Дежурный помощник в форменном светлом балахоне пристально и с брезгливой хитринкой смотрел на охотника. Помощник был молодым надменным брюнетом. Он сидел, важно развалившись в кресле, скрестив руки на груди. Всем своим видом показывал презрение к пришедшему.
— Скажи честно, чем они тебе насолили.
— Ничем, господин помощник, я, как верный почитатель Спасителя, просто не смог пройти мимо этих фактов и посчитал своим долгом сообщить о них вам. — Старк заерзал еще больше.
— С каких это пор охотники стали верными почитателями? Может, надеешься на вознаграждение? Доложил о черных и давайте обещанное? Не выйдет, господин охотник. Все твои измышления — круги на воде. Амулетик останется у нас, а сам — пошел вон.
Старк подскочил, поклонился и поспешно вышел из приемной невзрачного особняка в центре Грунда. Уф, от сердца отлегло. Он уже жалел, что приперся сюда, но ненависть требовала выхода. Выгреб мелочь из кошеля, сморщился и направился в ближайшую дешевую пивную. Запить противный липкий страх и успокоить совесть.
Если бы месяц назад ему сказали, что он стерпит такое оскорбление от кого бы то ни было, то огреблись бы по полной за эти слова. А теперь даже не заметил. Утерся и рад, что вообще от помощников вышел. Да и вообще, сам визит к помощникам — тоже бы не поверил. Месяц назад.
Молодой дежурный покрутил в руках амулет, вздохнул и принялся писать служебную записку. Делу решил дать ход, тем более недавно пришло распоряжение усилить наблюдение за руинами. Кто знает, может, это добавит плюсик в послужном списке, а там и карьера сдвинется с мертвой точки. А то засиделся на одной должности. Товарищи вон, которые вместе с ним пришли, давно его обскакали, интриганы.
По возвращении путешественников «дома» устроили настоящий пир. Как достала долгохранящаяся еда! Вяленое мясо, сухая лапша, наподобие китайской, крупа и сухари. С удовольствием выпили деревенской настойки, поели ароматного горячего жаркого со свежими овощами и завалились на послеобеденный отдых, подремать.
На деревню наши путники наткнулись, когда начало смеркаться. Обычная деревня дворов в полста с храмом Спасителя в центре. Залаяли собаки, народ вывалил из храма — как раз закончилась вечерняя служба. Встретили пришельцев удивленно-настороженно, но Рон быстро нашел с местными общий язык, успокоил.
Селение называлось странно — Развалина, из-за близости к доимперским развалинам, которые с трудом угадывались в густой лесной чаще километрах в пятидесяти на северо-западе. Аборигены туда не совались — плохая примета. Там, по слухам, было капище язычников древнего племени.
На ночь охотники остановились в храме, у единственного в деревне старого служителя. Он оказался живым доброжелательным старичком, охочим до слухов из столицы королевства. Пришлось выкручиваться, выдумывая на ходу сплетни оттуда. В этом, естественно, пре успела Лизия: она так запудрила ему мозги, что служитель слушал ее открыв рот. Друзья представились начинающими охотниками с наставником, ищущими новые руины, которые вроде бы должны быть неподалеку.
— По древним картам смотрели? — живо проговорил старик. — Не вы первые. Врут они про руины. В доимперские времена здесь племя обитало, так их поселение было в той стороне, а руин поблизости нет. Все давно открыты. Признайтесь, Лис, вы на проверку новичков водили? В магии тренировались. — И довольно улыбнулся, увидев растерянность охотников. — Не удивляйтесь, я видящий. Надеюсь, лес не подожгли?
Утром помог приобрести провизию, предложил лошадей на продажу, но Рон отказался, заявив, что молодым полезно пешком ходить. В руинах, мол, кони не предусмотрены. Тепло попрощались со служителем и вышли из деревни. Телепорт открыли километрах в двадцати, зайдя в лес.
На следующее утро запланировали телепортироваться на дальний край руин в направлении графства Хромского. Пустыню решили не тревожить возмущениями. Определили на карте приблизительные точки выхода и сразу добавили «закладки» в артефакты. Нашли оную функцию. Это Рон подсказал: он заметил, что все места посещения остаются отдельной ссылкой в карте, а я допер, что можно и не посещенные координаты туда же вставлять, только они другого цвета получаются. Прямо как в браузерах.
Весь день и вечер делали вид, что заняты чем-то важным, а на самом деле настроение у всех было чемоданным. Вроде и прожили здесь всего ничего, а воспринимался офис уже как свое уютное надежное убежище. Но устали мы от чудес древних, элементарно захотелось к людям. Про путешествия в другие части мира, по молчаливому согласию, никто не упоминал. Мы просто слонялись или пытались учить заклинания новых стихий. Один Витар не филонил, учил всерьез.
Вечером состоялся разговор с графом Хромским. Разумеется, через Назара.
— Отец говорит, что он не против выполнить вашу просьбу, — после обмена любезностями сказал Назар. Жаль, нельзя никого, кроме хозяина амулета, слышать. — Вы заедете в Волчок?
— Ни к чему, граф, вы уж простите нас, но лишнее внимание… сами понимаете.
— Отец так же думает. Вас встретят в Бродне, это первый поселок от руин в направлении графства, знаете?
Я передал слова Агнару, и тот кивнул:
— Знаем.
— Два человека в таверне «Счастливый охотник», спросите Вагира. Вы скоро?
— Уже выходим из руин.
— Тогда не буду отвлекать.
— Подождите, а где находится наше место?
— На севере в предгорьях. Там небольшой заброшенный замок, называется Комес, и три деревни неподалеку. Дорога есть, но сами понимаете, неухоженная. Отец говорит, что это очень хороший вариант, и готов продать замок по приемлемой цене. — Помолчал и добавил: — Вагир все объяснит и покажет.
— До свидания, Назар, и отцу передайте благодарность.
— Он говорит, что сам в неоплатном долгу. И я тоже. Примете меня в гости?
— Разумеется, в любое время! До встречи!
— Удачи! И храни вас Спаситель.
Я передал разговор товарищам.
— Хм, — хмыкнул Рон, — еще и замок убыточный скинет. Молодец граф.
— Почему убыточный? — удивился я.
— Доходов с него нет, а на балансе стоит. Дорогу хоть изредка чистить надо, головная боль с жителями, на них повинность. Да мало ли еще проблем с такими запущенными местами! Хозяин появится — гора с плеч.
— Только бы там жить можно было, — сказала Лиза.
— Обживем! — оптимистично заявил Агнар.
Я последний входил в телепорт. Волновался. Оказалось — зря. Шагнул и очутился в разрушенном здании на самом краю руин. Ничего не почувствовал. Оглянулся, портала как не бывало, и снова мелькнуло неясное, тусклое белое пятно. В нос ударила пыль, от неожиданности чихнул. Что значит привык к тепличным условиям.
— Готовы? Пошли, — скомандовал Агнар.
Обратно прошли без проблем, только шесть кабанов встретили и бластерами их повалили. Хорошее дело разведка «свободным сознанием», когда им владеют все члены отряда. В лесу прибили всего пару волков и к вечеру третьего дня вышли к селению Бродна.
Здесь тоже специализировались на руинах, но не так широко, как в Скурцеве, и сама деревня была гораздо меньше. Разместились в «Счастливом охотнике», познакомились с Вагиром и его спутником
