- Мачеха - неохотно ответил Дариан.
- А за что?
- Не сказал им того, что они хотели услышать.
- Кто это - они?
- Мачеха и отец.
- Так твой папаша в этом тоже участвовал7
- Нет. Он… - и тут Дариан умолк, не зная, что сказать.
- Он, значит, сам не бил, но не возражал, чтоб с тебя шкуру спустили. Так, что ли?
Дариан замолчал. Вообще-то, так оно и есть…
- Наверное…
- А мать у тебя есть?
- Ее убили.
- Так ты что, и верно - из дома удрал?
- Да.
- Тогда рассказывай, как здесь оказался. Только уговор - не врать! Сразу поймем, если заливать начнешь…
Дариан коротко рассказал о своей жизни, правда, немного изменив настоящую историю. Дескать, его мать родом из Валниена, но против воли родителей убежала с его отцом, а у того на его родине, как оказалось, уже была и семья, и законный сын. Так что никакой свадьбы у матери и отца не было. Там же родился и он, их сын, и жил в той стране до тех пор, пока не погибла мать. После ее смерти жизнь в доме отца стала такой невыносимой, что он сбежал, и пришел в Валниен, к деду. Только вот, как оказалось, еще один внук старику был не нужен. Ну и отправил дед парня с сопровождающими назад, к отцу - дескать, пусть папаша о тебе заботится, а у меня, мол, и так внуков хватает, своих, законных… Не подумал о том, что в родном доме парня ничего хорошего не ждет, и ждать не может. Вот оттого-то и удрал он от тех, с которыми его дед к папаше отправил, и куда ему сейчас деться, куда податься - не знает. Уверен только в одном: ни к отцу, ни к деду он не вернется ни за что на свете!
- А, обычная история… - махнул рукой Зырок, когда Дариан закончил свой рассказ. - Такое сплошь да рядом происходит… Не, ну хорошо тебя отходили! Аж жутко!.. Слушай, там стражники какого-то пацана высокородного по всему городу ищут - из дома, говорят, удрал… Это не про тебя, случаем?
- Я что, похож на высокородного?
- Да, пожалуй, что, не тянешь ты на высокородного. Их так не лупцуют… И дохлый ты какой-то, а господа поглаже выглядят… Звать тебя как?
- Дар. Так мама называла. И меня вряд ли будут искать. Пропал - и ладно. С глаз долой, одной заботой меньше… Хотя, может, и поищут для очистки совести.
- А другого места, чтоб спрятаться, ты найти не мог?
- Да я и сюда-то случайно залез! Просто не знал, где можно ночь скоротать. А тут и место удобное, и река рядом…
- Тебе, пацан, сколько лет?
- Семь. Скоро будет восемь.
- Чего делать умеешь?
- Читать, писать, считать…
- Ученый, значит. Это хорошо, но негусто. Драться умеешь?
- Не знаю. Может, да, а может, нет… Ни разу не пробовал…
- Не знает он! Да, заметно, что ты домашний… Чужие языки знаешь?
- Знаю. Шесть иноземных…
- Уже неплохо… Кстати, что это у тебя в мешочке за серый порошок?
- Это? - Дариан чуть улыбнулся. - Это еще когда я узнал, что меня назад отправить хотят, то в кабинете у деда втайне от него отсыпал из большой банки. Порошок от собак. Хорошо запахи отбивает. Совсем немного посыплешь - и ни одна, даже самая лучшая собака твой след не возьмет!
- Хорошая штука - Зырок бережно отложил мешочек с порошком в сторону. - Только дорогая. Богатый, как видно, у тебя дед, раз такое средство банками считает. Я слышал, как об этом порошке другие говорили, но сам его ни разу не видел. Ладно, проверим его в самое ближайшее время…
- Я… - Дариан прокашлялся, - я хочу сказать… Вернее, попросить… Можно, я с вами останусь?
- А домой, значит, не хочешь вернуться?
- Там все одно прибьют…
- Это нам знакомо… Не, ну надо же, как тебя отфигачили!.. - снова поглядел на его спину Зырок. - Не слабо… Пацаны, чего скажете? Оставим его у нас, или нет? Сразу предупреждаю: зимой здесь холодно. Мерзнем, как дворовые собаки. А в эту зиму вообще холода стояли такие, что мы лишний раз отсюда нос на улицу старались не высовывать, целыми днями лишь тем и занимались, что всей кодлой только у костра сидели, грелись. Но все одно семеро из наших умерло. Простудились. Замерзли…
- Не страшно. Смотрите - Дариан протянул вперед руки. - Видите, пятна? И вот на шее такие же… На ногах тоже имеются. Это обморожения… Так что меня холодом не напугать.
- Как погляжу, у тебя всего хватает. Только имей в виду: у нас разносолов нет, едим то, что сумеем надыбать. А бывают и плохие времена. Зимой, случается, и крыс жрать приходится.
- А я уже ел крыс. Когда к деду шел. Тогда тоже больше нечего было есть…
- Врешь.
Это сказал кто-то из мальчишек. Напрасно они не верят. Еще в рабском бараке Дариан не раз видел, как рабы по вечерам разделывают пойманных крыс, и жарят их на огне. Все же не очень сытно кормили людей в бараке, вот некоторые и добавляли жареных крыс себе в меню, так сказать, на закуску… Вначале Дариану было противно даже смотреть на подобное, потом привык… Но увиденное пригодилось ему на тяжелой дороге к деду. Тогда ему тоже от голода приходилось ловить крыс и есть их. Только вот потрошить зверьков приходилось при помощи острого обломка камня…
- Можете проверить. Если поймаете парочку - принесите мне, разделаю их на ваших глазах. Или хотя бы просто покажу, как я это делаю. Заодно научу, как их лучше жарить…
- Так что, тебе, и верно, крыс жрать доводилось? - при полном молчании спросил Зырок.
- Да. Я и гусениц ел.
- Ну и как? - чуть удивленно спросил его один из мальчишек. Конечно, у них тоже несладкое житье, но вот до того, чтоб есть гусениц - до этого, как видно, пока что не доходило.
- Да как с крысами - чуть пожал худыми плечами Дариан. - Вначале смотреть не хочется, потом привыкаешь к этой мысли, а через какое-то время глотаешь их, будто так и должно быть. Даже нормальным кажется. Когда живот от голода подводит, то сойдет и крыса, и гусеница… Правда, тут надо смотреть, что именно проглотить собираешься. Не знаю, как здесь, в Валниене, а там, откуда я шел, водятся и ядовитые гусеницы. Отравиться можно так, что не сразу в себя придешь, а есть после того вообще не сможешь несколько дней - будешь только воду пить без остановки…
Теперь стоявшие вокруг Дариана мальчишки уже по-иному смотрели на него. Этот невесть откуда взявшийся пацаненок, вначале совсем не понравившийся им, оказался вовсе не таким, каким всем им показался вначале.
В этот момент раздалось жалобное мяуканье котенка. Как видно, забившись в кучу хлама, наваленного у стены, он или не смог оттуда выбраться, или просто чего-то испугался. С малышами это случается. Дариан бросился на голос, опустился на колени у кучи мусора.
- Киса, выходи, не бойся! Кис-кис-кис…
У него за спиной раздался дружный смех мальчишек. Уж очень необычной была разница между предыдущим разговором, и тем, как трогательно и забавно этот парень с исхвостанной в клочья спиной звал испуганного зверька. Но детский смех был не злой, а, скорее, дружелюбный. Эти бездомные мальчишки в глубине души уже признали его своим. Тем временем Дариан сумел вытащить запутавшегося в обрывке веревки котенка, и гладил дрожащее тельце.
- Не бойся, маленький…
- Ладно, оставайся, жалельщик кошачий - согнал со своего лица улыбку Зырок. - Может, и сгодишься на что… Только учти: этого кошака, если оставишь при себе, будешь кормить сам, из своей доли. Всех
