наперехват 'Пурпурной Мечте'. А теперь их уже пять. Охота на пиратов всегда была популярным спортом в Легионе.
– Ближайший в десяти тысячах миль от нас, - добавил Джон Стар, взглянув на диски. - Хотя, вероятно, они не заметят нас, пока нам не удастся починить генераторы и начать движение.
– К Убегающей Звезде! - продолжал сопеть Жиль Хабибула. - Во имя сладкой жизни, к темному и зловещему миру зеленых медузиан. Экспедиция Легиона состояла из пяти прекрасных боевых кораблей. Лучшее, что могла построить Система. С полными комплектами обученных экипажей. И посмотрите, что вернулось назад спустя бесконечный год.
Один потрепанный корабль! И люди на нем, большинство из них жалкие бормочущие психи, они лепечут о вещах, от которых кровь стынет в жилах, - об ужасах, с которыми они встретились на мрачной и грозной планете под злым солнцем. И с тех пор они гниют от некоего страшного вируса, неизвестного докторам: плоть их смертных тел становится зеленой и отваливается.
Смертельные ужасы! И ты хочешь, чтобы мы отправились туда, на жалком и одиноком маленьком корабле, у которого уже повреждены геодины. Нас всего четверо против целой планеты, изобилующей зелеными и подлыми монстрами!
Ты, не должен требовать, чтобы старый Жиль Хабибула отправлялся туда, парень. Бедный старый Жиль, полумертвый от шныряния, как загнанная крыса, по вентиляционным трубам Пурпурного Холла. Старый Жиль слишком слаб для этого. Если вы, трое идиотов, хотите отправиться навстречу смерти в безумии и воплях ужаса, то почему бы вам не высадить старого бедного Жиля на Марсе?
– Чтобы тебя судили и казнили за пиратство? - спросил Джон Стар, мрачно ухмыляясь.
– Не шути со старым Жилем, парень! Он тебе не чванливый пират с окровавленными руками. Старый Жиль - он всего лишь…
– За нами охотится весь Легион, Жиль, - тихо вмешался Джей Калам. - С той самой минуты, когда мы захватили 'Пурпурную Мечту'. Агенты Легиона сразу же до тебя доберутся, даже спрятаться не успеешь!
– Во имя жизни, Джей, не говори так! Я не подумал об этом. Но мы теперь проклятые пираты, и против нас каждый честный солдат. Ах, все теперь будут смотреть на нас с ужасом и искать способы разделаться с нами.
Его рыбьи глаза блестели от слез, сопящий голос, прерывался:
– Бедный старый Жиль Хабибула, состарившийся на верной службе Легиону, не имеет теперь даже жалкого местечка на какой-нибудь планете, чтобы обрести там покой. Его гонят сквозь черные и стылые глубины космоса, изгоняют из Системы, которой он отдал все свои годы и силу. Его гонят на планету, кишащую зелеными нечеловеческими чудовищами. Ах, я, бедный! Неблагодарная Система пожалеет, что была несправедлива к этому смертельному герою!
Он вытер слезы, затем встряхнул бутыль.
Он воспользовался возможностью заглянуть в кладовые сразу же, как только они захватили корабль. Его вместительные карманы были набиты пакетами с синтетическими легионерскими пайками, сладостями, кусками ветчины, которые сейчас вновь плыли в его рот, и поток их прерывался лишь подносимой с той же целью винной бутылью.
'Пурпурная Мечта' дрейфовала в космосе на расстоянии ста тысяч миль от огромного рыжевато-коричневого охряного шара Марса. Крошечный Фобос затерялся среди миллионов разноцветных точек, которыми пестрила черная сфера ожидающего их космоса. Они застыли, выключив огни и сигналы, беспомощные, и флот Легиона алчно охотился за ними.
Командор Адам Ульмар был благополучно заперт в каюте, остальных своих пленников они выпустили через воздушный шлюз, и они, подталкиваемые энергией из дюз, отчалили от посадочной площадки Пурпурного Холма. Джон Стар уже чувствовал себя в объятиях свободы.
Однако затем умирающий инженер, верный традициям Легиона, нажал на кнопку и спалил геодиновый блок. Генераторы отказали, дюзы были неспособны двигать корабль через враждебные и гигантские просторы, и они вчетвером собрались на совещание.
– Она в руках этих чудовищ? - Огромный Хал Самду опять задал этот вопрос, сжав большие кулаки. - Этих чудовищ, о которых говорили безумные ветераны Эрика?
– Да. Кроме того, я думаю, что эти создания мало чем напоминают людей.
– Если позаботиться, - вмешался Джей Калам, - об организации…
– О, вот оно, это слово, - прервал его Жиль Хабибула. - Организация. Регулярность. Четырехразовое питание горячей пищей, которая тут же стынет, двенадцать часов крепкого сна. Организация, хотя всякий человек тут и там может найти лазейку, чтобы перехватить кусочек чего- нибудь холодного или глотнуть винца между трапезами.
– Существует проблема навигации, - продолжал Джей Калам. - Кое-что, конечно же я умею, но… - Он с сомнением огляделся, посмотрел на стены рубки, на которых размещалось сложное оборудование - телескопические перископы, геодезические курсопрокладчики, отражатели метеоритов, включатели дюз, управление геодинами, гироскопические космические компаса, радары, термальные и магнитные детекторы, звездные карты, планетарные карты, вычислители положения, скорости и гравитации, измерители атмосферного состава и температуры, все приборы для непростого дела - безопасного путешествия от планеты к планете.
– Я могу управлять им, - сказал Джон Стар. - Тогда нам нужен инженер, чтобы отремонтировать геодины. Мы должны каким-то образом починить их, чтобы управлять ими.
Жиль Хабибула крякнул, что-то пробормотал, однако вслух ничего не сказал.
– Все в порядке, Жиль. Я забыл, что ты - квалифицированный техник.
Тот глотнул, встряхнул бутыль. К нему снова вернулся голос:
– О, сладкая жизнь! Да, я могу управлять вашими драгоценными геодинами. Жиль Хабибула умеет драться, когда борьба необходима, пусть он и стар, ленив и слаб. И, по мне, нет человека смелее старого доброго Жиля. Вы все знаете это. Но если бы у меня был выбор, то тут я всегда готов предпочесть эти несчастные генераторы. Это безопаснее. А осторожность - не что иное, как достоинство мудрых.
– Ты можешь заменить сгоревший блок?
– О да, я могу заменить его, - пообещал новый инженер. - Однако его будет трудно синхронизировать с остальными. Эти блоки подгоняются во время монтажа: когда один выходит из равновесия, то всей системой, смертельно трудно бывает управлять. Но я сделаю все, от меня зависящее.
– И, Хал, - подхватил Джей Калам, - ты был протонным стрелком. Ты можешь управлять большой протонной иглой в том случае, если на нас наткнется Легион. Хотя лучше нам не ввязываться в драку, поскольку нас всего четверо на поврежденном корабле.
– Да, это я могу, - медленно кивнул огромный Хал Самду. Его красное лицо было серьезным. - Я могу.
– Остаешься ты, Джей, - сказал Джон Стар. - Нам нужно, чтобы ты сделал как раз то, что делаешь сейчас. Планировал, организовывал. Ты будешь нашим командиром.
– Нет. - Он пустился было в серьезные объяснения, однако Хал Самду и Жиль Хабибула присоединили свои голоса. И Джей Калам стал командиром 'Пурпурной Мечты'.
Новый начальник отдал первые приказания - немедленно, в той же спокойной и серьезной манере, что и всегда:
– Тогда, Жиль, пожалуйста, приведи геодины в действие как можно быстрее. Единственный наш шанс - убраться отсюда подальше, прежде чем один из их кораблей поймает нас в поисковый луч и вызовет флот себе на подмогу.
– Очень хорошо, сэр. - Жиль Хабибула откинул голову, держа бутыль, пока
