– Однако впереди будет погода еще похуже, - сказал Джон Стар. - Мне так это представляется из всего, что я слышал о Поясе Смерти.
Фраза эта оказала на Адама Ульмара совершенно неожиданный эффект. С лица его исчезло выражение иронии, и на нем застыла жесткая маска. За маской Джон Стар уловил нечто вроде концентрации. Руки Ульмара побелели, стиснув прутья решетки. Он переводил взгляд с одного на другого, и прежде, чем он смог заговорить, прошло несколько секунд.
– Пояс… - Он сглотнул. - Вы хотите сказать, что мы на границах Звезды Барнарда?
– Мы идем за Аладори, - резко ответил Джон Стар. - Я знаю, что экспедиция Эрика сообщала о некоей барьерной зоне вокруг планеты медузиан. Мы хотим знать, что это такое и как пройти через нее живыми.
На лице Адама Ульмара углубились резкие морщины, и цвет покинул его. Глаза его потемнели и как бы увеличились в размере.
– Я не знаю, что она из себя представляет. - Голос его был медленным и слабым от ужаса. - Я не знаю.
– Вы должны знать! - Голос Джона Стара изменился. - Вы получили полное сообщение, не обработанное цензурой. Эрик должен был все вам рассказать. Сообщите же нам!
Адам Ульмар медленно покачал головой.
– Эрик не знал, - сказал он. - Даже после того, как медузиане согласились нам помогать в обмен на груз железа, они ничего ему об этом не сказали. Все, что я знаю, - это то, что они сделали с кораблями его экспедиции, когда они впервые попытались высадиться.
– И что же?
– Достаточно, - сказал Адам Ульмар. - Его эскадра приблизилась к барьерной зоне, не получив предупреждения об опасности. К счастью, Эрик оказался в должной степени смышлен, чтобы остаться на флагмане в тылу. Только два первых корабля вошли в зону. Они так и не вернулись.
Какая сила образует барьер, его люди так и не смогли установить. Они предположили, что это, возможно, лучистая энергия, но даже если так, то она отличается от гамма- излучения или любой иной известной нам космической радиации. Экипажи двух кораблей не имели времени, чтобы что-нибудь сообщить. Корабли вышли из-под контроля. Наблюдатели на других кораблях сообщили, что они, похоже, даже дезинтегрированы. Позднее в верхних слоях планетарной атмосферы были замечены некоторые метеоритные следы, и это было все.
Остаток его эскадры Эрик держал за пределами барьера, пока не установил радио-и телесвязь с медузианами, что заняло значительное время. Впоследствии несколько кораблей было пропущено для посещения планеты и выпущено обратно. Очевидно, они могут по своему желанию убирать барьер.
Джон Стар мрачно взглянул на него.
– Что еще вам известно? - спросил он. - Люди, которые высаживались, что- нибудь узнали?
Старик, находившийся по ту сторону решетки, выдавил болезненную улыбку.
– Большинство из них никогда уже не сможет сказать, что они узнали. - В его тусклом голосе было эхо ужаса. - Это те, что вернулись, чтобы умереть с расстроенными мозгами, если они вообще вернулись. Видишь ли, в атмосфере планеты есть нечто очень нехорошее для плоти и разума человека. Вирус, вторичная радиация, наведенная лучами барьера, а может быть, токсичная эманация от тел самих медузиан. Эти ученые так и не смогли договориться между собой. Однако они доказали, что люди не могут жить там. Последствия крайне различны и временами проявляются не очень скоро. Но болезнь, когда она приходит, всегда внезапна и ужасна.
– Спасибо, командор, - сказал Джей Калам, и они повернулись.
– Подождите! - послышался дрожащий голос. - Вы…, надеюсь, не собираетесь входить в Пояс?
– Мы пойдем через него, - заверил его Джон Стар. - Мы попытаемся пройти через него на очень высокой скорости.
– Расчет на внезапность, - добавил Джей Калам. - Прежде чем радиация, если она вообще есть, сможет оказать воздействие.
Выпрямившись, сжав белые и дрожащие руки на решетке, старый Адам Ульмар разглядывал оба лица. Его бледные губы кривились. Наконец, он склонил голову, слегка пожал плечами и заговорил:
– Я сомневаюсь, что тебя можно переубедить, Джон. Ты - крови Ульмаров и не отступаешь перед опасностью. Я верю, что ты действительно попытаешься пройти через этот Пояс. Я верю, что ты готов сесть на эту планету, чего не сделал даже Эрик.
– Да, - сказал Джон Стар.
– Я верю в это. - Белая, четко очерченная голова медленно кивнула, и слабая горделивая искорка опять вернулась в испуганные глаза. - Я восхищаюсь твоим решением Джон. Во всяком случае, ты умрешь смертью Ульмара.
– А сейчас, Джон, у меня есть последняя просьба, с твоего позволения.
– Что вам угодно, командор? - В собственном голосе Джон Стар неожиданно услышал уважение и нечто похожее на теплоту.
– В моей каюте, в столе, есть секретное отделение, - таинственно заговорил бледный старик. - Я скажу, как тебе найти его. Там находится маленькая капсула с ядом.
Джон Стар покачал головой.
– Мы на это не пойдем.
– Мы родственники, Джон. - Голос Адама Ульмара звучал надтреснуто, с мольбой. - Невзирая на наши политические разногласия, ты должен помнить, что некогда я оказал тебе услугу. Я заплатил за твое обучение и устроил тебя в Легион. Неужели я прошу в ответ слишком многого? Несколько капель эфтаназии.
– Боюсь, что да, - сказал Джон Стар. - Потому что я думаю, что нам от вас снова потребуется информация, когда придется иметь дело с медузианами.
– Нет, Джон! - Старик всхлипнул. Глаза его были дикими, крайне испуганными. - Прошу тебя, Джон. Ты не можешь жалеть для меня смерти…
– Мы обязаны принести вам капсулу, командор, - Джей Калам взглянул на него с мрачной улыбкой, - лишь для того, чтобы посмотреть, что вы будете делать. Потому что вы переиграли свою роль.
Адам Ульмар ответил ему трезвой улыбкой. Стиснутые ладони отпустили прутья, а сгорбленные плечи распрямились.
– Я пытался убедить вас вернуться, - признался он. - Я не нуждаюсь в яде: я знаю, что смерть в Поясе гораздо быстрее, чем может желать человек. - Голос его был напряженным и настойчивым. - Однако каждое мое слово - правда. Вам не сесть живыми или, если вы и приземлитесь, вам самим понадобится этот маленький пузырек, чтобы избежать безумия и боли. Тем хуже для вас, джентльмены!
Он отпустил их, небрежно махнув ладонью, и вернулся к бумагам, лежащим на узкой койке.
'Пурпурная Мечта' шла дальше. Справа от нее пылала Звезда Барнарда. Гладкая идеальная сфера, резко контрастирующая с черным вакуумом. Карлик типа 'М', невообразимо старый, столь далеко зашедший в звездном умирании, что их глаза могли смотреть на него без помощи фильтров поверх линз. Но кроваво-красные лучи воздействовали на мозг; они словно ощущали роковое угрожающее касание. Прямо перед ними находилась его единственная планета, тусклый и жуткий полумесяц, омываемый зловещим алым светом. Мир чудовищных медузиан, черного корабля-паука, дожидающегося пояса зла.
Корабль шел вперед, геодины пели отчетливо и чисто. Джон Стар и Джей
