— Я принесу генератор силового экрана, и мы сразу же отправимся в путь. Корабль по-прежнему в любую минуту может взорваться, а не имея другого транспортного средства, мы надолго застрянем на этой планете. Мне кажется, никому не понравится идея остаться в джунглях после наступления темноты. Нетрудно представить, какие образины выходят ночью на охоту в этих лесах.
— Может быть, ночью они все спят? — невинно предположила Хэйзел.
— Ты хочешь в этом убедиться? — спросил Искатель.
Свет, который просачивался через полог местного леса, был кирпично-красного оттенка. Казалось, что от нестерпимой жары докрасна раскалился даже воздух. Прорубая путь в лесной чащобе, Оуэн то и дело вытирал со лба пот. Он мог предоставить право идти первым хэйденмену. Судя по его внешнему виду, Мун совершенно не страдал от жары, а его твердая, словно из стали, рука работала с постоянством машины. Но уступать свое право торить тропу Искателю не позволяла гордость. Он все больше чувствовал себя самой заурядной фигурой в отряде. Кто не был феноменальным бойцом, тот был человеком-легендой или, на худой конец, немного чокнутым. Или сочетал в себе все вышеперечисленное.
К роли лидера Искатель привык с детства. На этом было построено все его воспитание и обучение. Но система подготовки и воспитания аристократа могла мало что дать для находящегося в бегах преступника. Ему оставалось только забыть про жару, пот, онемевшую руку и продолжать прокладывать путь через непроходимые заросли. Он старался не думать и о том, во что превратится лезвие его меча после такой прогулки.
Все остальные двигались следом за ним. Руби и Хэйзел с мечами наперевес, Рэндом — с двумя дисраптерами. Тыл прикрывал хэйденмен, шагавший с таким невозмутимым видом, как будто он прогуливался по аллее парка. Оуэн недовольно поморщился. Может быть, Мун и считал это беззаботной прогулкой, но им все равно приходилось соблюдать осторожность на каждом шагу. Все они слышали непонятные звуки, указывающие на движение каких-то существ — невидимых, державшихся на расстоянии. Портативный силовой экран не давал им приблизиться. Его поле не было таким мощным и непроницаемым, как у силового щита, но оно все же предохраняло отряд от неожиданных нападений по всему периметру. Всякий, кто делал попытку пересечь эту воображаемую линию, получал смертельный удар. Гибель нескольких обнаглевших хищников стала хорошим уроком для остальных, но попытки испытать прочность силового экрана все равно не прекращались. Неожиданные наскоки из чащи заставляли людей нервничать, шарахаться в сторону. Невинные замечания стали восприниматься как грубые оскорбления, и в конце концов все перестали разговаривать друг с другом, кроме как по самому важному поводу. Оуэна это вполне устраивало. У него не было ни сил, ни желания вести отвлеченные разговоры. Кроме того, ему еще многое нужно было обдумать.
В семейных архивах о родоначальнике клана Искателей было очень мало сведений. Выдающийся воин и еще более прославленный государственный деятель, Верховный Воин Империи, изобретатель «генератора тьмы» — загадочного устройства, которое могло в одно мгновение привести к гибели тысячи звезд, оставив их планеты вращаться в бесконечной ночи. В той самой Черной Тьме, которая простиралась за пределами Внешнего Галактического Кольца.
Уходя от своих преследователей, предок Искателей взял с собой это устройство и все прилагавшиеся к нему чертежи и записи. После этого многие вздохнули с облегчением. Никто не хотел чувствовать дамоклов меч над своей головой. Если бы им завладел император, его власть не знала бы предела.
Однако в архивах не было ни слова о том, каким человеком был предок Искателей. Конечно, храбрецом; наверное, человеком долга. Но что за одержимый мог создать такое дьявольское изобретение, как «генератор тьмы»? Что стало с его друзьями, семьей, сподвижниками, которых он оставил после бегства на милость разъяренного императора? Об их судьбе древние рукописи умалчивали, но Оуэн и без того мог догадаться, какая участь их постигла.
Предположив, что древний Искатель Смерти до сих пор находится в одном из залов Последнего Оплота, и опять-таки предположив, что они вновь пробудят в нем жизнь, как он воспримет их появление? Смогут ли они убедить его присоединиться к восстанию против Империи — современной Империи, о которой он не имеет представления? И если «генератор тьмы» до сих пор находится в его руках, будут ли они вправе использовать его, вызвав смерть миллиардов ни в чем не повинных существ?
Размышляя об этом, Оуэн с новой силой врубался в заросли. У него болела голова, и не только от нестерпимой жары. Джунглям не было конца, непроходимым, необычным, враждебным. Он хотел было проложить просеку выстрелом из дисраптера, но так можно было вызвать серьезный лесной пожар. Деревья могли очень легко воспламениться, легкий ветер моментально разнес бы пламя, и они сами обрекли бы себя на глупую и мучительную смерть.
Вид деревьев вызывал у него отвращение. Их стволы были не меньше метра толщиной. Темно- красную кору покрывали бороздки и трещины. Их ветви беспрестанно шевелились, даже когда не было и намека на дуновение ветра. Пурпурные листья были длинными и узкими, с острыми как бритва зубцами. Оуэн и его спутники быстро поняли, что прикасаться к ним не стоит. Прочая растительность отличалась яркой и разнообразной окраской — ее желтая, голубая и розовая листва резко контрастировала с господствующим красноватым покровом леса. Флора Шандрэйкора либо еще не оценила преимуществ защитной окраски, либо не придавала этому никакого значения. Оуэн склонялся ко второму объяснению. Шандрэйкор произвел на него впечатление очень примитивной планеты. Он слышал, как по ветвям у них над головой передвигаются какие-то существа, но ни одно из них не проявило изобретательности в том, чтобы воспрепятствовать незваным гостям продвигаться по своей территории. Они, впрочем, постоянно опорожняли кишечник на двигавшихся внизу людей. Оуэн был весьма доволен, что силовой экран защищал их не только по периметру, но и сверху.
После прохождения отряда обитатели планеты возвращались к своим обычным делам, а именно: разрывали друг друга на части, и победитель с аппетитом пожирал побежденного до тех пор, пока кто-то более сильный и свирепый не расправлялся с ним самим. Все это сопровождалось невообразимым гвалтом, в котором выделялись истошные крики или оглушительный рев. Постепенно, однако, люди перестали обращать на этот шум внимание. Оуэн понял, что привыкнуть можно абсолютно ко всему.
Он задавался вопросом, почему обитатели джунглей держались от них на таком почтительном расстоянии. Силовой экран и дисраптеры убили нескольких из них, но Оуэн не был склонен считать, что другие критически осмыслили их опыт. По идее, они должны были стеной наваливаться на силовой экран, как это делали у входа в корабль. Вместо этого они отступили и скрылись в чаще при первом же выстреле. Похоже, они когда-то уже встречались с таким оружием и научились уважать его. В это было трудно поверить. По официальным данным, ни один корабль Империи не прилетал на Шандрэйкор в течение нескольких столетий — просто потому, что не имели его координат.
Эти координаты знала только императрица. Властителям Империи они передавались по наследству — как объект особой заботы и бдительности. В этом был смысл. Оуэн хотел бы видеть такого самодержца, который пренебрег местонахождением самого мощного оружия, которое изобрела человеческая цивилизация. Значит, имперские звездолеты все же могли появиться на планете незадолго до «Санстрайдера»? Оуэн нахмурился. Маловероятно, но все же этого нельзя было исключать. Если бы такое произошло, задача их небольшого отряда заметно бы усложнилась. Это не означало бы, что для них все было потеряно. Только он знал точное расположение Последнего Оплота благодаря файлам памяти Озимандиуса. Разве что императрица направила сюда целую экспедицию с экстрасенсами… Оуэн яростно перерубил плеть огромной лианы. Ни в чем нельзя было быть уверенным.
Неподалеку раздался дикий вой: какое-то огромное существо стало жертвой еще более крупного хищника. От тяжелого падения задрожала земля, и Оуэн с беспокойством стал осматриваться по сторонам. Силовой экран мог выдержать немалую нагрузку, однако если на него всем своим весом обрушится такая громадина… «Великолепно, — подумал Оуэн. — Еще один повод для беспокойства». Ящеры опять оказались в опасной близости от границы силового поля. Либо они преодолели свой страх, либо вообще не подозревали о существовании преграды.
— Давайте передохнем, — предложила Хэйзел, и Оуэн с благодарностью воспользовался ее советом.
Он рукавом вытер пот с лица и бросил взгляд на своих спутников. Хэйзел тоже выглядела очень
