Отдав приказ о начале операции, Томас тут же пожалел о нем. Ему следовало найти другой выход. Но теперь думать об этом было слишком поздно — к тому времени, как «Орел» запустит двигатели, «Сапер» уже начнет передачу шифров, и отозвать их будет невозможно.
На главном экране уже показалось увеличенное изображение темной и голой холодной каменной глыбы. Там и сям на фоне ее вспыхивали белые искры маневрирующих кораблей гардианов.
— Она начнется через минуту, — негромко пояснил Томас. — Неофициально кто-то прозвал ее «планетарной бомбой».
Экран заполнило грубое, морщинистое старое лицо безымянной планетки, образовавшейся в ходе медленного и утомительного процесса постепенного срастания каменной пыли за миллиарды лет. Планета выглядела очень древней и утомленной. Внезапно с ее поверхности взметнулся яркий столб пламени, затем второй и третий, а потом всю планету охватил огонь.
— Этап направленных внутрь взрывов, — пояснил Томас. — Множество ядерных бомб было помещено по всей поверхности планеты. Бомбы раздробят камень и создадут шоковые волны, направленные к центру планеты для концентрированного взрыва, предназначенного для уничтожения всей этой глыбы.
По всей поверхности через равные расстояния появились огромные языки алого пламени — они лизали планету, взметались над ней в космос, создавая вокруг багровый отблеск.
— А теперь в ход пойдут глубинные бомбы. Пламя уже охватило туннели, в которые мы поместили их.
В ослепительной белой вспышке тело планеты раздулось, расширилось, разорвалось, превратившись в миллионы осколков, со страшной скоростью разлетающихся во все стороны.
Девяносто процентов кораблей гардианов находилось на расстоянии пятидесяти тысяч километров от планеты в момент взрыва бомб. У них не было ни малейшего шанса. Чудовищный электромагнитный импульс, порожденный ядерными взрывами, захлестнул флот гардианов, уничтожая компьютерные банки, срывая предохранители в цепях, вызывая замыкания в электронном оборудовании. За один миг корабли гардианов оказались слепыми калеками. Следом за электромагнитным импульсом налетела плотная волна осколков — от валунов размером с гору до горстей пыли и молекул, движущихся с огромной скоростью. Вся эта смесь рванулась в стороны от не существующей более планеты, ударялась о корабли, рвала обшивки, вызывала качку, уничтожала корабли один за другим. Большая часть каменной глыбы превратилась в пар и рассеялась в вакууме в виде ударной волны чудовищной силы, крушащей обшивки, внутренние перегородки и люки.
Проблему использования взрывного оружия в космосе представляло отсутствие атмосферы, способной переносить ударную волну, и отсутствие обломков. Короче, в вакууме взрыву было нечего взрывать. Уничтожив небольшую планету, Лига решила эти проблемы.
Операторы командного центра уставились на экран в изумленном молчании. Затем радист издал низкий вой, и Томасу послышался звук рыданий откуда-то сзади.
— Какой ужас… какой ужас… — повторял чей-то голос так тихо, что вначале Томас решил, будто причитание повторяется в его голове. Но нет, это был офицер службы наблюдения: пепельно-белый, он сидел, не в силах оторвать взгляд от экрана, от тучи пыли и обломков, которые некогда были крохотной планетой и гордым флотом.
— Пусть такой конец ужасен, — проговорил Томас, — это конец. Но до последнего часа я буду спрашивать себя, имел ли право так поступить. Война окончена.
Но адмирал Джордж Уилфред Томас не знал о существовании «Звездного неба».
38
«Звездное небо». Дальний космос. Система Нова-Сол
Капитан Ромеро как раз смотрел на мониторы, когда яркая вспышка возвестила на весь космос о гибели центра тяжести. Капитану понадобилась целая минута, чтобы понять, что происходит и где появилась странная вспышка. Внезапно он похолодел от страха. Чьих рук это дело — гардианов или Лиги? Решающее сражение началось, а он находился еще в нескольких днях полета от Столицы, запертый в шлюпке с инопланетянами, на которых капитан уже не мог смотреть без отвращения.
Нервозность человека раздражала Д'еталлис. К ней то и дело приходила мысль о немедленном убийстве Ромеро. Но нет, человек мог потребоваться им позднее — чтобы пройти перед камерами. Придется еще немного потерпеть присутствие Ромеро. На Столице он погибнет вместе с себе подобными.
ОСГ «Ариадна». Орбита планеты Застава
Вероятно, причин предпринимать лишние меры предосторожности уже не было. Любой глупец, сравнив численность кораблей, понял бы: дни гардианов сочтены. После взрыва центра тяжести гардианам уже было почти нечего противопоставить силам Лиги. Но Густав знал, что, находясь в Обороне, воины не всегда повинуются доводам рассудка. Даже в нем вспыхнула новая ярость против Лиги, уничтожившей столько кораблей, убившей столько людей, унизившей его родную планету и народ. Джонсон Густав, который знал, что войну развязали гардианы, который с самого начала ждал их поражения, тот самый Джонсон Густав, изменник, — даже он жаждал отомстить Лиге.
Кроме того, станция «Нике» еще двигалась по орбите, ощетинившись оружием, которое могло оставить мокрое место от шлюпки «Воссоединение». Нет, для осторожности было еще слишком много причин — стоило вспомнить о команде контакта Лиги и «Воссоединения». Дождавшись, пока «Нике» скроется за горизонтом, Густав прошел в рубку и сам установил связь.
Он не знал, что «Нике» запустила на орбиту буйки-перехватчики.
«Воссоединение». Планета Застава
Радиоприемник «Воссоединения» с треском пробудился к жизни.
— Густав вызывает «Воссоединение». Отвечайте.
Мак оторвался от работы за компьютером, нажал несколько кнопок и проговорил в микрофон:
— Говорит «Воссоединение», капитан Ларсон. Подождите минутку. — На несколько секунд отключив микрофон, он гаркнул на всю шлюпку; — Прибыло сообщение от Густава! — И когда остальные вскарабкались в кабину по трапу, он вновь включил микрофон. — Слушаю, Густав.
— У меня есть новости, которые вам не помешает узнать: Лига уничтожила флот гардианов. Чтобы составить этот флот, мы собрали все свои корабли, а они были уничтожены одним ударом. Все кончено, осталось прояснить детали. Война завершилась — и ваша сторона победила, несмотря на данные, переданные нам этим Приго. — Густав не мог удержаться и не кольнуть представителей Лиги в больное место.
— Приго? — почти выкрикнул Мак. — О чем вы говорите?
— Согласно полученному мной отчету, человек, называющий себя гражданином Столицы Джорджем Приго, проскользнул мимо наблюдательных систем Лиги и гардианов и прибыл к станции на орбите Столицы. Мне лишь коротко передали его слова, но, по-видимому, его информация существенно повлияла на выбор времени для атаки — правда, эта атака не принесла нам никакой пользы.
После паузы голос Густава продолжал:
— Во всяком случае, я не знаю, назвал ли Приго себя пленным Лиги или делал вид, что пытался сотрудничать с вами. Но он пересек линию фронта в первый же удобный момент — очевидно, он был двойным шпионом. Не знаю, что еще он наговорил нам, единственное, что заинтересует вас — он сообщил о готовящемся предательстве нигилистов. Но никто не воспринял эти слова всерьез. Полагаю, вы слышали об этом Приго?
Мак ощутил приступ тошноты. Джордж — перебежчик? Двойной шпион? Нет, это невозможно… этого не может быть. Оба они рисковали жизнью ради спасения друг друга десятки раз — еще на Новой Финляндии. Джордж не раз поставлял Лиге информацию, необходимую для успешного ведения войны. Наверняка Густав лжет, другого объяснения не придумаешь. Но как же он узнал о существовании Джорджа, о том, что тот прибыл вместе с флотом Лиги? И какой смысл Густаву лгать?
Но если Джордж однажды уже совершил предательство…
Джослин взяла мужа за руку, пытаясь утешить его этим тихим прикосновением. Она знала, как много значит Джордж для Мака, какую ответственность ее муж чувствует перед своим другом.
Мак покачал головой, пытаясь собраться с мыслями.
— Да, о Приго я слышал, — сердито ответил он. — Но не будем об этом. Люсиль неоднократно повторяла, что вы хотите прекратить войну, положить ей конец, пока жертв еще не так много. Похоже, вам
