башней создания появились зияющие расселины, однако тварь все не хотела падать.
Джулия побежала вперед и подрубила созданию ноги. Оно заревело в убийственной ярости и Джулии пришлось упасть ничком, когда гигантская когтистая лапа злобно свистнула в воздухе там, где была ее голова. Тварь снова потянулась за ней, и Руперт, подобравшись сзади, начисто перерубил ее левую лодыжку. Натянутое незащищенное сухожилие щелкнуло и лопнуло, словно перенапряженный гнилой канат и тварь оглушительно заревела, когда подогнулись отказавшие ноги. Создание тьмы дернулось и в полный рост упало спиной в зияющую расселину. Рыхлая земля подалась под ногами Руперта словно песок и он вдруг обнаружил, что сползает вслед за тварью в пропасть. Он отбросил меч, рванулся к краю и едва успел, зловеще повиснув на здоровой руке, с ногами, дергающимися над бездонным провалом. Земля стала крошиться и расползаться под пальцами, и тогда Джулия схватила его за запястье и удерживала, пока он не выкарабкался на твердую почву.
Король Джон вытащил Камнелом из земли и земля постепенно затихла.
Руперт подобрал свой меч и вместе с Джулией, помогая друг другу, они поднялись на ноги, опираясь друг на друга не только для поддержки, но и для утешения. И вдруг долгий гневный рев вырвался из земли, и гигантская мертвенно-белая лапа появилась из расселины и вонзила свои когти глубоко в землю. Громадная клиновидная голова появилась над краем провала, глаза ярко сверкнули гибельным огнем и тварь начала выбираться из бездны. Харальд нырнул вперед и глубоко вонзил Ярило в шею твари. Кроваво-красное пламя пожрало плоть твари и оно чудовищно заревело. Дернув головой от резкой боли, тварь вырвала Меч из рук Харальда. Алое пламя забурлило над головой чудовища, однако хватки своей оно не ослабило и прочно держалось за край пропасти. Джулия прыгнула вперед и воткнула Волчью Отраву в шею твари на всю длину клинка до самой рукояти. Мертвенно-белая плоть стала гнить и разлагаться прямо на глазах, а пламя Ярилы взметнулось еще выше. Тварь, наконец, ослабила хватку и вновь упала в бездну, унося с собой Ярило и Волчью Отраву. Чудовище исчезло из вида и тогда стороны пропасти схлопнулись и ночь снова стала тихой и неподвижной.
Руперт стоял рядом с Джулией и молча смотрел туда, где только что была пропасть. «Ты выпустила из рук Меч», тихо сказал он. «Почему?»
«Мне не понравилось, что он делал со мной», ответила Джулия и повернулась спиной к потрескавшейся земле.
Король Джон взглянул назад на людей, оставшихся от его армии и сгрудившихся на краю крепостного рва позади баррикады из нагроможденных трупов. С другой стороны, во тьме, он уже слышал первые слабые звуки приближения возвращающейся орды демонов. Он впился взглядом в бесконечную ночь, и там глубоко в сердце тьмы появилось слабое голубое сияние, потом еще одно, еще и еще. Король Джон взял Камнелом наизготовку и его охватило внезапное искушение: одним финальным жестом спустить с цепи всю мощь Меча, которая разрушила бы и Лес Мрака, и все, что находится в нем. Мгновение миновало и король устало покачал головой. Наверное, все к этому и идет, и ему может ничего не остаться, как отомстить за уничтожение Страны, но еще не пора. Он подождет, пока не останется никакой надежды, и пока не падет Замок, а тогда… тогда он и примет свое решение. Демоны придвинулись ближе. Король повернулся к своей ожидающей приказа армии.
«Отступление!», хрипло скомандовал он. «Здесь мы больше ничего не можем сделать. На воротах, внимание! Опустить мост!»
Из донжона донеслось приглушенное звяканье цепей и скрип противовесов, и подъемный мост медленно опустился на ров. Уставшие, сломленные и разбитые остатки последней армии Лесной Страны хлынули через подъемный мост с той быстротой, которую им позволяли раны и изнеможение после схватки. Их стяги валялись порванные и окровавленные рядом с телами мертвых, и никакой надежды у них не осталось. Харальд и король Джон встали вместе возле подъемного моста, утешая и воодушевляя насколько могли тащившихся мимо них воинов. Они возглавили армию, идущую на битву, и они должны быть последними при отступлении: от них ждут именно этого. Руперт и Джулия стояли по другую сторону, поддерживая друг друга, с глазами тусклыми от дошедшей до костей измотанности. Защитник стоял в одиночку в нескольких ярдах от подъемного моста, уставившись в темноту. Лицо его оставалось спокойным и холодным, и хотя доспехи покрывала запекшаяся кровь, спина была прямой, а голова высоко поднятой.
Совсем рядом во тьме раздался внезапный рев и из теней вырвался монстр из рва, окруженный прыгающими, когтистыми демонами. Монстр яростно отбивался, несмотря на множество ран, однако демонов было слишком много даже для него. По разрытой земле он дотащился до рва и бросился в него. Лед треснул под его тяжестью и снова почти мгновенно замерз поверх него, когда он исчез в темной воде. С собой монстр прихватил с дюжину демонов и ни один из них не вернулся на поверхность.
Толпы демонов хлынули из тьмы и немногие мужчины и женщины еще шедшие по мосту запаниковали и побежали в Замок. Харальд и король пошли за ними, тщательно стараясь не бежать, следом шли Руперт и Джулия. Защитник остался стоять в одиночку на краю подъемного моста с боевым топором в руках. Из долгой ночи потоками хлынула орда демонов, гнусный голубой лунный свет блестел на клыках и когтях. Защитник слегка улыбнулся и стал ждать, когда они подойдут.
Демоны бросились на него гурьбой и он легко отбил их, размахивая топором широкими смертельными дугами и с одинаковой легкостью перерубая и плоть и кости. Демоны пытались обойти его, но только падали и беспомощно дергались на льду крепостного рва. Подъемный мост оставался единственным путем в Замок, и им вначале надо было пройти мимо Защитника. Демоны выливались из тьмы кипящим бесконечным потоком, однако Защитник удерживал позицию и не желал отступать.
Руперт остановился во внутренних воротах и оглянулся. На берегах рва густо теснились демоны и громадная толпа темных, искореженных фигур кишела вокруг осажденного Защитника. Он дрался хорошо и сильно, но было очевидно, что вопрос только времени, когда демоны одолеют его. Руперт пошел назад и Харальд вдруг оказался рядом.
«Что там происходит?»
Руперт молча показал и Харальд быстро повернулся, чтобы прокричать приказ стоящим на воротах. Руперт выбежал из донжона.
«Сэр Защитник!», отчаянно завопил он. «Мы все внутри! Возвращайтесь, черт побери, уже подымают мост!»
Защитник не слышал. Демоны снова и снова падали под его топором, но с каждым мгновением их становилось все больше. Он чувствовал, как хорошо биться, как хорошо показывать себя истинным Защитником, убивая тех, кто угрожает Державе. Демоны шли на него без конца и он встречал их холодной сталью и холодной улыбкой. Он понимал, что приближается гибель, но ему было уже все равно. Замок нуждался в нем и этого было достаточно. Громадный топор в его руках казался невесомым и демоны валились под его ударами, словно перезревшая пшеница под серпом. Кровь демонов летела в воздухе, а подъемный мост под ногами стал скользким от демонской крови и потрохов. Защитник продолжал сражаться, один против орды, и орда замедлила свой ход и остановилась.
Но в конце концов это был всего лишь один человек, а ни один человек не может долго устоять против орды. Демоны снова и снова проламывали его оборону, зацепляя и разрывая его доспехи. Однако он не чувствовал ран, не ощущал крови, что струилась у него по бокам и ногам. Замок находится под его защитой и он не может повернуться и сбежать.
Он не может сбежать.
Демоны ринулись вперед и повалили его. Он так и не почувствовал когтей, разорвавших его горло, и умер, пытаясь замахнуться своим топором. Демоны волной прошли над его телом и по подъемному мосту ринулись к донжону.
У стражи не хватит времени опустить решетку, вдруг подумал Руперт, и демоны окажутся здесь прежде, чем солдаты смогут закрыть и заложить засовами ворота… Если их кто-то не остановит…
С мечом в руках он побежал по донжону навстречу демонам. Ему надо всего только задержать их на несколько минут и тогда ворота будут надежно закрыты.
Он подбежал к началу подъемного моста и первые несколько демонов прыгнули на него. Он свалил их быстрыми, жестокими ударами. Почему опять я?, с горечью подумал он. Почему это всегда выпадает на меня? А потом он столкнулся с новым потоком демонов и они внезапно остановились, когда он загородил им дорогу, рубя вокруг себя своим мечом.
