заклятья. Я зажег свечи в лучах звезды, а он поставил святую воду в центре. Я помню все очень ясно, даже после стольких лет. Мы произнесли слова заклинания и вызвали Его по имени, а потом тьма обрушилась на нас, словно бешеное животное. Я ничего не видел, не мог дышать, но чувствовал, что рядом шевелится что-то страшное.
А потом услышал, как Томас вскрикнул, и попытался подобраться к нему, но не смог найти его во тьме. В конце концов я потерял сознание, а когда очнулся, тьма исчезла, и бедный Томас лежал рядом без сознания.
Прошли годы, и Князь Демонов никак не проявлял себя. Мы думали, что избавились, что он просто вернулся во тьму, откуда мы его вызвали. А потом, совсем недавно, в Чащобе объявились демоны и границы Леса Мрака начали расширяться.'
«Постойте-ка», сказал Руперт. «Когда именно вы вызвали Князя Демонов?»
«Тридцать два года назад.»
«Это когда…»
«Да, Руперт», сказал король. «Когда мы потеряли Южное Крыло.»
«В то лето меня не было при Дворе», сказал Верховный Маг. 'Я всегда удивлялся, почему вы так уклончиво говорили, что делаете в Южной Башне.
Почему бы вам вначале было не потолковать со мной? Я мог бы вас предостеречь…'
«Ты стал бы меня отговаривать», сказал король. «А я не хотел, чтобы меня отговаривали.»
«Расчеты», произнес Маг. «Хорошо, а где ты и Астролог добыли силу, которая нужна для вызова?»
«Мы использовали Куртан», сказал Астролог. «Я телепортировал Джона и себя в Оружейную, Джон взял меч, и я телепортировал нас обратно. Никто не узнал, что мы побывали там.»
«Я не знал, что вы умеете телепортировать», сказал Руперт.
Астролог холодно улыбнулся. «Есть много такого, что вы обо мне не знаете.»
«Итак, это вы взяли Куртан», сказала Джулия. «Не удивительно, что Сенешаль не смог его найти. Вы послали нас охотиться за призраком!»
«Нет», сказал король Джон. «В этом-то и проблема. Томас и я вернули меч в Оружейную перед тем, как покинули Южное Крыло тридцать два года тому назад. Меч должен был находиться там.»
Руперт и Джулия быстро переглянулись. «Тогда кто же взял Меч?», медленно спросил Руперт.
Король пожал плечами. «Раз я нарушил защитные заклятия, любой мог взять его. Дарий, пользуясь своими проклятыми туннелями, мог все время ходить в Южное Крыло. Он, наверное, и взял Куртан для страховки, на случай если его план лопнет, а потом в безумии забыл, где его спрятал. А теперь Дарий мертв, и очень может быть, что мы никогда не найдем Куртан. Меч может быть в этих туннелях, и вообще где угодно.»
«Наверное, это к лучшему», сказал Руперт. «Куртан никогда и никому не приносил ничего, кроме горя.»
«Мы, кажется, отклонились от главного», сказал Астролог. «Суть в том, что Джону и мне надо идти с вами. Так как именно мы первоначально вызвали Князя Демонов, его нельзя победить или уничтожить без нашего содействия.»
Руперт взглянул на Верховного Мага. «Это правда, сэр Маг?»
«Боюсь, что да, Руперт. Так утверждают легенды.»
«Легенды», с отвращением пробормотал Руперт. «Всегда эти проклятые легенды.»
«Я имею право снова взглянуть в лицо Князю Демонов», сказал король Джон. «Несмотря на все, что я натворил, я все еще король Лесной Страны, и должен рассчитаться за все, что с ней сделано.»
«Джон», сказал Верховный Маг, «если ты отправишься в Лес Мрака, очень вероятно, что ты не вернешься назад.»
«Я понимаю», сказал король. 'Но всем нужны мгновения благородства.
Самое лучшее, на что можно надеяться.'
«Надо отправляться», сказал Руперт. «Чем дольше мы стоим здесь, болтая, тем вероятнее, что демоны начнут карабкаться через стену. Дракон! Ты готов?»
«Конечно, Руперт», спокойно сказал дракон. «Забирайся, и в путь.»
Руперт и Джулия направились к дракону, за ними Астролог. Король остановился, когда из главного входа вышел Харальд. Он терпеливо ждал, пока старший сын спуститься к нему, и они постояли секунду, не вполне уверенные, что сказать друг другу.
«Если мы не вернемся», резко сказал король Джон, 'королем станешь ты, Харальд. Любым способом сохрани Страну живой. Ночь не может длиться вечно.
Если демоны переберутся через стены или проломят ворота, отступите внутрь Замка и загородите коридоры. Продолжайте сопротивляться, заставьте их драться за каждую комнату, за каждую галерею. Этот Замок построен, чтобы выдержать любую осаду. Здесь достаточно тайных проходов, чтобы демоны годами ходили по кругу. Сохраняй разум, и ты выберешься. Не подведи Страну, Харальд. Не подведи Страну.'
«Не подведу, отец», сказал Харальд. 'Тебе надо идти, остальные ждут.
Желаю удачи.'
Со спины дракона Руперт и Джулия следили, как Харальд и король обнялись. Джулия бросила взгляд на Астролога, ждущего рядом с драконом, потом обхватила руками талию Руперта и приблизила рот к его уху.
«Думаешь, стоит что-то сказать?», тихо спросила она. «Если Харальд предатель…»
«Что мы можем сказать?», пробормотал Руперт. 'У нас нет доказательств.
Ты слышала короля: когда заклятия нарушены, любой мог взять Куртан.'
«Но оставить его управлять Замком…»
«Тут мы ничего не можем поделать, Джулия. Пока.»
Они замолчали, когда король поспешил к дракону и неуклюже взобрался на его спину вместе с Астрологом. Все примостились более или менее удобно, а дракон для эксперимента простер и согнул свои крылья.
«Жестко», пробормотал он. «Очень жестко.»
«Ты уверен, что справишься, дракон?», спросил Руперт. «Нас четверо, а полет может оказаться долгим…»
«Я объясняю тебе, как пользоваться мечом?», спросил дракон. «Конечно, справлюсь. Ты просто держись покрепче, и я тебя доставлю. Я просто надеюсь, что кто-нибудь знает, куда нам надо. И еще, Руперт…»
«Да?»
«В следующий раз попытайся разбудить меня до того, как дела станут таким отчаянными.»
Руперт еще искал ядовитый ответ, когда дракон вдруг поднялся на ноги.
Руперт вцепился в шею дракона, громадные перепончатые крылья сильно забили по обе стороны, а потом с отдавшимся в желудке толчком дракон взмыл в воздух. Двор медленно поплыл вниз и именно в это мгновение демоны хлынули через стены Замка. Руперт с ужасом видел, как быстро они проложили себе дорогу мимо защитников бастионов и посыпались во двор. Верховный Маг стоял в одиночку посреди двора, гибельный огонь сверкал с его ладоней, демоны бросались на него со всех сторон. Главные ворота с треском распахнулись, толстые дубовые створки разлетелись в щепки, и двор внезапно заполнился скачущими когтистыми демонами.
А потом Замок под драконом уплыл и затерялся во тьме. Внизу остался только Лес Мрака, жутко мерцая в свете полной Голубой Луны.
* * *
«Все кончено», тихо произнес Руперт. «Демоны победили.»
«Надо вернуться!», воскликнула Джулия. «Дракон!…»
«Нет», сказал король. «Мы полетим дальше. Больше ничего мы не можем сделать.»
