Толпящиеся деревья вскоре сменились лужайкой, крепостным рвом и Замком.
Руперт остановился на краю рва и нахмурился, увидев поднятый мост: обычно Замок закрывали только при чрезвычайном положении. Хмурость усилилась, когда он обратил внимание на пустые бойницы и мысленно снова прошелся по Лесному Королевству, по которому они проехали, покинув Лес Мрака. Не было ни войны, ни бунта, иначе виднелись бы сожженные фермы и трупы на полях, расклеванные воронами. Чума? Руперта вдруг зазнобило, когда он понял, что не видел ни единой живой души с самого выхода из Леса Мрака, но здравый смысл быстро уточнил, что при чуме по меньшей мере жгли бы серу и на дверях были бы начертаны меловые кресты.
«Что-то не так?», спросила Джулия.
«Не знаю.» Руперт разглядывал сторожку над донжоном. 'Эй, на воротах!
Опустите мост!'
Пока он нетерпеливо дожидался ответа, Джулия перенесла внимание на Замок.
«Не слишком велик», сказала она наконец.
Руперт криво улыбнулся. Пришлось признать, что на первый взгляд Лесной Замок совсем не был внушительным. Камень облицовки потрескался и был в дырах от долгого пребывания под ветром и дождем, а у высоких, снабженных бойницами башен был избитый, покосившийся вид. И все же, знакомые раскрошившиеся бастионы и поросшие плющом стены еще обладали глубоко волновавшей его мощью.
Замок стойко противостоял войнам и чуме, тьме и разрушению, храня его предков, как они в свою очередь хранили Страну. Четырнадцать поколений Лесной династии воспитывались в этих стенах, четырнадцать поколений служения Стране. Руперт тихо вздохнул. Временами прошлое тяжело давило на его плечи.
Но даже если он провел большую часть молодости, молясь о шансе вырваться из Замка, в конце концов Замок все же оставался его домом, и он рад был вернуться.
«Замок гораздо внушительнее внутри», заверил он принцессу.
«Да уж, надеюсь», сказала Джулия.
«У нас четыре отдельных крыла по тысяче комнат в каждом, двенадцать банкетных залов, три бальных зала, помещения для слуг, помещения для охраны, конюшни, внутренний двор…»
Джулия уставилась на умеренного размера Замок перед нею, не более чем в три сотни футов шириной и едва в сотню высотой. «Все внутри? Вот в этом?»
«Ага», небрежно ответил Руперт. «Внутри Замок больше, чем снаружи.»
«Как так?»
«Ошибка архитекторов», сказал Руперт, улыбаясь.
«Тысяча комнат в каждом крыле», пробормотала принцесса. «Как вы отапливаете помещения?»
«В основном, не отапливаем», признал Руперт. «Надеюсь, ты захватила белье с подогревом?»
«Сколько всего там комнат?»
«На самом деле мы не знаем», сказал Руперт, начиная сожалеть, что поднял этот вопрос. 'Некоторые комнаты присутствуют только в отдельные дни.
И никто не смог найти Южное Крыло после того, как мы потеряли его тридцать два года назад. В среднем — пять тысяч двести четырнадцать комнат осенью.
Как мне кажется. Однако, не тревожься, ты в полной безопасности, пока держишься главных коридоров.'
Реакцию Джулии стер хриплый голос из сторожки.
«Эй вы, у рва! Шагайте своей дорогой, если не хотите стать ходячими мишенями для моих парней!»
Руперт глядел на затененные амбразуры над опускной решеткой. В Замке у него явно произойдет острая перепалка с командиром стражи. Несомненно, в донжоне начнется старая добрая паника, едва они узнают его голос.
«Опусти мост, приятель!», величественно воззвал он, приняв царственную позу.
«Вали отсюда!», донесся ответ. Единорог внятно хихикнул. Рука Руперта упала на рукоять меча.
«Не узнаешь, кто я?», скупо спросил он.
«Нет», ответил голос. «Да мне и плевать.»
«Ты уверен, что это тот Замок?», мило поинтересовалась Джулия.
«К несчастью, да», ответил единорог. «Теперь понимаешь, почему мы всегда так рады быть вдали от него.»
«Эй ты, я же принц!», заорал принц, хорошо понимая, как это должно выглядеть в глазах принцессы.
«Ты это брось», отозвался зевающий голос. «Все знают, что младшего Рупа послали в поход на дракона. И он пропал, считается мертвым. А теперь катитесь отсюда, пара бродяг, а не то мы натянем луки и собакам сегодня будет, чем пообедать.»
«Бродяг!», завопил Руперт. «Я убью его! Я их всех поубиваю!»
«Легче, легче», успокаивала Джулия, решительно повиснув на руке Руперта и не давая ему вытащить меч. «Понимаешь, он попал в точку: мы одеты совсем не как члены королевской семьи.»
Руперт взглянул на поношенную, пропыленную и грязную одежду и завопил еще яростней.
«Стражник! Это твой последний шанс!»
«Тягай отсюда, мужик!»
Руперт был готов лопнуть на месте, когда из-за деревьев позади него донесся решительный голос. «Держись крепче, Руперт, я их сейчас прижучу!»
Наступила небольшая пауза, а потом тридцать футов разъяренного дракона вылетело из-за деревьев, осыпав Руперта, Джулию и единорога дождем листьев и сломанных веток. Мощные крылья дракона вознесли его на поднятый мост и поставили в позицию, когда лапа со зловещими когтями вытянулась и глубоко вонзилась, раздирая толстые доски как бумагу. Стражник в сторожке испустил лишь короткую, ясно видимую струйку морозного пара, а потом умчался с воплем о помощи. Крылья дракона мощно взметнулись, когда он перенес свой вес на лебедку, державшую мост поднятым. Свет блеснул на изумрудной чешуе, громадные мускулы взбугрились и напряглись. Раздался внезапный визг цепей, Руперт, Джулия и единорог отпрянули, когда подъемный мост шлепнулся на ров.
Дракон спланировал к ним, Руперт и Джулия громко зааплодировали.
«Очень мило», сказал единорог. «Теперь, наверное, чтобы отбиться от нас, высыпет вся чертова армия,.»
Руперт повел отряд через мост, содрогнувшийся под тяжестью дракона.
Что-то шевельнулось во рву и Джулия подозрительно уставилась в кружащуюся ряску, покрывающую мутную воду.
«Вы держите во рву крокодилов, Руперт?»
«Больше не держим», с отсутствующим видом ответил Руперт не сводя пристального взгляда с громадный двойных ворот на другом конце донжона.
«Раньше держали, но потом что-то завелось во рву и сожрало их всех.»
«Что завелось?»
«Не знаю», ответил Руперт. «В общем, какая разница: если оно может есть крокодилов, то конечно сможет охранять ров.»
Массивные дубовые ворота медленно отворились перед ними и Руперт повел отряд через бастион во двор Замка. Он остановился во внутренних воротах и огляделся, нахмурившись. Даже сейчас, на склоне дня, здесь должны были сидеть купцы в ларьках и торговаться с бурлящей толпой крестьян и горожан.
Здесь должны были кишеть фокусники и цыгане, точильщики ножей и лудильщики посуды, нищие и монахи. Должны стоять стражники на воротах, вооруженные солдаты должны выглядывать из бойниц. Вместо этого перед ним лежал пустой и тихий двор. Ни фонари, ни факелы не тревожили мглу двора и тени казались очень мрачными. Руперт медленно двинулся вперед, тихие шаги неестественно громко звучали в тишине.
«Где все, черт побери!»
