наказывать. Потом у него это пройдет.»
«Ага, конечно», отозвался Руперт. Его желудок сжался, когда Защитник небрежно отбросил башмачок в сторону, и он отвернулся. «Другие стражники такие же молодые, сэр Защитник. И как я понимаю, такие же малоопытные?»
«Именно так, Сир.»
«Не удивительно, что король отпустил их со мной.»
«Вы учитесь», сказал Защитник.
Руперт устало улыбнулся и секунду они стояли рядом, уставясь во тьму туннеля.
«Что ж», сказал наконец Руперт. «Здесь мы больше ничего не можем сделать. Возвращаемся в город.»
Защитник нахмурился. «Назад в Медянку?»
«Лучше быть там, чем попасть в засаду на открытом месте», сказал Руперт. «Если здесь есть демоны, за каменными стенами будет безопаснее.»
«Стены не слишком-то помогли горожанам», сказал Защитник. «Разве вам не любопытно, что находится там во мраке?»
«Не слишком», ответил Руперт.
«Возможно, глубоко в шахте кто-нибудь еще жив.»
«Не очень-то похоже.»
«Да, Сир. Но возможно.»
«Да», с раскаяньем вздохнул Руперт. «Это возможно, сэр Защитник. Как вы думаете, что мы должны делать?»
«Мы должны спуститься во мрак», спокойно ответил Защитник. «И либо спасти горожан, либо отомстить за них.»
Руперт ощутил внезапную волну симпатии к Защитнику. По своему Защитник так же страшился шахты, как Руперт Леса Мрака. И так же как Руперт, Защитник не переставал делать то, что считал правильным, только из-за того, что испытывал страх.
«Хорошо», сказал Руперт. «Объясните стражникам, что происходит, и найдите мне четырех добровольцев, которые пойдут со мной. Пусть остальные установят периметр и отметят его факелами. Если здесь бродят демоны, их отпугнет свет.»
«Четырех добровольцев, Сир?»
«Ну, это разведывательный отряд, а не силы атаки. До последних дело дойдет, когда мы узнаем, с чем столкнулись. И запомните: я хочу настоящих добровольцев.»
«Конечно, Сир.» Защитник слегка улыбнулся и направился к выходу, чтобы поговорить со стражниками.
Руперт улыбнулся и уставился во тьму туннеля. Тьма смотрела в ответ, не выдавая ничего. Руперт вынул меч и взял его наизготовку. Казалось, он бежал по Радуге был много лет назад. Мне не стоит этого делать, медленно думал он.
Глупо рисковать собственной жизнью из-за нескольких сотен пропавших горожан.
Миссия к Верховному Магу гораздо важнее. Он с сожалением вздохнул, сознавая, что на самом деле у него нет выбора. Нет, мне не стоит этого делать. Но я пойду. Пока есть шанс, что мы кого-нибудь спасем, я не смогу уйти и бросить их во мраке. Он внимательно рассмотрел свой Меч. Если в забоях шахты есть демоны, он всегда сможет вызвать еще одну Радугу.
Защитник вернулся с четырьмя стражниками, каждый держал меч в одной руке и фонарь в другой. Дополнительный свет годился в основном лишь для того, чтобы подчеркнуть узость туннеля. Руперт обратил внимание, что Защитник не взял фонарь, чтобы освободить обе руки для своего тяжелого боевого топора.
«Готовы, Сир?»
«Готов, сэр Защитник. Вы знаете шахту, поэтому вам лучше возглавить путь.»
«Конечно, Сир.» Защитник спокойно зашагал по туннелю во мрак. Руперт следовал сразу позади, высоко подняв фонарь, четверо стражников шли в хвосте. Руперт с тревогой всматривался в спину Защитника: тот слишком уж решил не дать своему старому страху перед шахтой возобладать над собой.
Такая маниакальность могла заставить его поступить безрассудно храбро и допустить, чтобы их всех убили.
Туннель постепенно опускался и Руперт чуть горбился, чтобы не стукаться головой о нависающий потолок. Стены были в ямах и рытвинах, кое-где их поддерживали толстые балки, обезображенные мхом и гнилью. Густые россыпи беловатых грибов собирались там, где стены сходились с полом, в воздухе чувствовался слабый тошнотворный запах. Руперт поморщился. Запах тревожил его и казался странно знакомым. Уверенный шаг Защитника вскоре замедлился и он осматривался почти нерешительно, словно тревожимый неприятными воспоминаниями. Руперт слышал, как позади бормочут стражники, раз за разом оттуда доносились сдавленные проклятия, словно они спотыкались или не успевали пригнуть голову. Руперт напряженно всматривался во тьму, однако лужица света от фонаря простиралась не более чем на несколько футов дальше Защитника.
Туннель внезапно расширился до размеров пещеры в добрую сотню футов диаметром. Примерно в центре глубоко в землю уходил широкий шурф. Над шурфом стояла тяжелая лебедка, с которой свисал толстый грубый канат, исчезавший в яме. Защитник жестом приказал стражникам стоять на лебедке, и Руперт понял, что перед ним простейший подъемник. Он подошел к краю шурфа и очень осторожно заглянул в яму. Тошнотворный запах сразу усилился.
«Несет, как будто там что-то сдохло», с отвращением пробормотал один стражник, пряча меч и берясь за ворот. Канат, натянувшись, задрожал и начал медленно накручиваться на лебедку, когда подъемник нехотя пополз со дна шурфа. Руперт отодвинулся от края, безрадостно хмурясь, так как понял наконец, почему запах кажется таким знакомым: это было то же зловоние разложения, которое он помнил по Лесу Мрака. Несколько минут он следил, как канат наматывается на прочный стальной вал, и пытался представить, как глубоко уходит шахта. Потом бросил. Ответ тревожил его. Он подошел к Защитнику.
«Вниз ведет единственный путь», тихо спросил он.
«Да, Сир», ответил Защитник. «Один из стражников спустится первым, чтобы осмотреться. Когда он сообщит, что все чисто, я пошлю за другими стражниками, чтобы они работали на лебедке, а потом и мы можем спуститься.»
Руперт нахмурился. «Мне не нравится отправлять человека вниз одного.»
«Вы принц», сказал Защитник. «Вы не имеете права без необходимости рисковать жизнью.»
Руперт поднял на него бровь, а потом отвернулся, когда платформа подъемника, шатаясь на ходу появилась наконец из шурфа. Один стражник тихо выругался, другой перекрестился. Прочная дубовая платформа была в зарубках и почернела, словно сожженная кислотой, а несколько последних ярдов каната были подпалены и обесцвечены. Стражники быстро закрепили лебедку, а потом замерли, когда из шурфа донесся звук: долгий, скользкий, сосущий звук, завершившийся басовым ворчанием, от которого, казалось, задрожал каждый камень в пещере.
Руперт подошел и мрачно уставился на побитую деревянную платформу.
«Будьте наготове, сэр Защитник. Я иду вниз.»
«Нет, Сир», твердо сказал Защитник. «Риск слишком велик.»
«Именно поэтому должен идти я. Те, кто рыли эту шахту, зашли слишком далеко: они разбудили в земле что-то такое, чего ни в коем случае нельзя было беспокоить. Против созданий мрака холодной стали недостаточно, сэр Защитник, нужен магический Меч. Вроде моего.»
Двое мужчин прямо смотрели в глаза друг другу.
«Вы поклялись подчиняться моим приказам», тихо произнес Руперт, и Защитник слегка кивнул.
«Заходите на платформу, Сир. Мы станем спускать вас по несколько ярдов кряду. Покричите, если на что-то наткнетесь, и мы вас сразу вытащим. Если вы окажитесь слишком глубоко, чтобы вас услышать, дважды хлопните по канату мечом плашмя.»
Руперт кивнул и очень осторожно ступил на платформу. Канат заскрипел, однако изрубленное
