После всего-всего, я только лишь астроном. Покажи мне овечьи потроха, и все, что я смогу сказать тебе это какой суп из них получится.»
Король улыбнулся и медленно кивнул. «Просто подумалось, Томас, просто подумалось.» Он живо поднялся на ноги и оглядел пустой Двор. «Пойду, покемарю. Я чертовски устаю в эти дни.»
«Ты слишком много работаешь. Мы оба перерабатываем. Тебе надо возложить больше ответственности на Харальда: позволь ему выполнять некоторые рутинные дела. Он в том возрасте, когда легко сможет снять немного бремени с наших спин.»
«Нет», коротко отрезал король. «Он еще не готов.»
«Не надо продолжать его отпихивать. Мы не вечно будем здесь, чтобы вести его за руку — возраст довлеет над нами.»
«На меня он, похоже, набегает.» Король коротко хохотнул и пошел вниз по ступенькам, отмахнувшись от руки, предложенной Астрологом. 'Я устал, Томас.
Поговорим об этом завтра.'
«Джон…»
«Завтра, Томас.»
Астролог смотрел, как король медленно шагал через пустой Двор. «Завтра может оказаться слишком поздно», тихо сказал он, но если король и услышал его, то не подал виду.
* * *
«Вы можете быть королем, Харальд», сказал лорд Дарий.
«Я буду королем», сказал Харальд. «Я — старший сын! Когда-нибудь вся Лесная Страна станет моей.»
Вы будете королем пустоты, если станете дожидаться естественного наследования трона.'
«Это измена.»
«Да», мило согласился лорд Дарий.
Двое улыбнулись друг другу и чокнулись кубками. Харальд одобрительно кивнул букету вина, и леди Сесилия, грациозно наклонившись, наполнила кубок до краев. Принц поблагодарил улыбкой, поудобнее устроился в кресле и оглядел палаты Дария. Из рассказов о стиле жизни Дария Харальд ожидал буйной роскоши, толстых ковров и богатых гобеленов. Вместо этого он обнаружил тихую, темную, почти суровую комнату, полы и стены которой были из голого полированного дерева, и где тепло шло от единственного камина. Одна стена скрывалась за массивной книжной стенкой, полки которой были тесно набиты трудами по политике, истории и магии. Харальд мысленно поднял бровь. Похоже, в Министре Войны было больше, чем замечал случайный взгляд. Принц потягивал вино и разглядывал лорда Дария над краем кубка. Лицо этого человека обладало неким коренастым безобразием, которого не могли скрыть и тщательный макияж, ни выщипанные брови и напомаженные волосы, и когда он сбросил мирскую маску, на лице явственно проступили черты холодной решимости.
Этот человек опасен, спокойно думал Харальд. Он амбициозен и беспощаден: полезная комбинация в любой области, особенно в политике.
Вероятно, он видит себя творцом королей.
Он перевел свое внимание на жену лорда Дария, леди Сесилию. Она медленно улыбнулась и встретила его взгляд открыто оценивающим взглядом.
Волосы цвета ночи ниспадали на голые алебастровые плечи, обрисовывая и подчеркивая тонкое прелестное лицо. В темных глазах и надутых губках затаилась чувственность. Она сменила свой дворцовый наряд с запутанным орнаментом на простую шелковую шаль, на мучительно короткие мгновения приоткрывавшую бедро всякий раз, когда она делала шаг. Неплохой вкус, одобрительно подумал Харальд. Весьма умело предлагает себя даже в присутствии мужа. Не в первый раз Харальд удивлялся, что же Дарий и Сесилия видят друг в друге. Несомненно, что они составляют внушительную политическую команду, однако ее связь с молодым стражником была у всех на устах. Дарий должен был знать, однако не вмешивался. Любые средства хороши, сардонически подумал Харальд.
«Что ж, мой лорд Министр», вежливо сказал он. «Я уверен, что все это весьма мило, однако что же вы хотите от меня?»
Дарий улыбнулся прямоте принца и неторопливо отпил вина. «В данный момент весьма немного, Сир. Однако, будьте уверены, что мои друзья принимают ваши интересы весьма близко к сердцу.»
«В самом деле?», радостно сказал Харальд. «Очень интересно. У меня сложилось впечатление, что ваши друзья принимают близко к сердцу интересы Лесной Страны. Именно поэтому я здесь.»
«Помогая вам, мы помогаем Стране», серьезно ответил Дарий. «Ваш отец более не в состоянии быть королем. Он отдал Баронов на откуп Тьме, оскорбил ландграфов при всем Дворе, а теперь еще угрожает достать Куртан! Ему следовало бы знать, что Бароны на это не пойдут. Он просто приглашает к восстанию.»
«Баронам необходим король», спокойно сказал Харальд. 'У них недостаточно людей, чтобы в одиночку противостоять Лесу Мрака, и они понимают это. Их единственная надежда — это армия, объединенная вооруженная сила, достаточно могучая, чтобы отбросить тьму. Они попробовали запугать короля, чтобы получить больше людей, но обнаружили только то, что он вообще больше не нуждается в их поддержке. Конечно, если предполагать, что Куртан будет действовать на нечеловеческий разум. Если меч не сработает, будет слишком поздно пытаться собрать армию. Не слишком удивительно, что Бароны в отчаянии. Если Куртан не сработает, мы все покатимся во тьму. Если сработает, то король Джон станет величайшим из тиранов Страны. С Мечом Принуждения в руках любая его прихоть станет законом. Тем не менее, если свергнуть короля Джона, кто же станет контролировать армию? Бароны не доверяют друг другу, ибо любой из них может воспользоваться армией и сделаться королем.
Итак, Баронам нужен король, но они не желают короля Джона. Именно поэтому, мой лорд Дарий, вы попросили меня присутствовать здесь сегодня вечером.'
Дарий пристально изучал принца. «Вы показываете тонкое понимание ситуации, Сир. Я не представлял, что у вас такой интерес к политике; в прошлом вы всегда казались более занятым другими… целями.»
Харальд засмеялся. «Никто из нас не таков, каким кажется, приятель.»
Привычная мягкость вдруг покинула его лицо, открыв резкие, волевые черты, где господствовали пронзительные темные глаза. «Я могу поступать, как дурак, Дарий, но не стоить держать меня за дурака.»
«А тогда, зачем все это?», спросила леди Сесилия, мило нахмурившись.
«Разоружает людей», ответил Харальд. «Они не видят во мне угрозы до тех пор, пока уже слишком поздно. И кроме того: это меня забавляет.»
Его лицо расслабилось и приобрело обычные черты неопределенного дружелюбия, однако глаза оставались холодными и сардоническими. Дарий смутно улыбнулся, мысли его бежали, пытаясь найти правильный подход к этому новому, неожиданному принцу Харальду.
«Ваш отец несомненно чувствует себя хорошо, Сир, однако он стар и его разум уже не тот, что раньше. Он чересчур прислушивается к своему любимчику Астрологу и недостаточно к тем придворным, чьей привилегией и ответственностью всегда было советовать ему. Когда тьма уже собирается возле наших стен, мы не можем позволить себе короля, который все наши жизни поставит на один магический меч, который может даже и не подействовать. Если король не хочет прислушиваться к разуму, его надо заставить слушаться.»
«Вы говорите о моем отце», мягко сказал Харальд. «Если я подумаю, что вы угрожаете ему…»
'Мы не угрожаем ', быстро ответил Дарий, «нет вопроса о том, чтобы причинить королю хоть малейший вред.»
«Вы забываете о сэре Бедивере.»
«Это ошибка, уверяю вас. Я не думаю, что хоть кто-то из нас даже сознавал, каким неустойчивым может оказаться этот человек.»
