сосредоточился на правильной формуле вызова на бой.
Собственно говоря, никогда за всю жизнь он не чувствовал себя менее героически.
«Отвратительное чудовище, я — принц Руперт из Лесного Королевства и явился сюда, чтобы бросить тебе вызов! Выходи на бой!»
Наступила долгая пауза, наконец низкий голос из пещеры спросил:
«Простите?»
Чувствуя себя немного смешным, Руперт покрепче сжал меч и повторил вызов. Наступила еще большая пауза, а потом Руперт снова резко встал в боевую стойку, когда из темноты медленно появился дракон, заполнив своим массивным телом весь вход в пещеру. Длинные размашистые крылья окутывали дракона, словно ребристый изумрудный плащ, застегнутый на груди лапами со зловещими когтями. Добрых тридцать футов от рыла до хвоста, со светом, ласкающе скользящим по мерцающей зеленой чешуе, дракон возвышался над принцем и рассматривал его горящими золотыми глазами. Руперт взял меч наизготовку, а дракон широко улыбнулся, открывая десятки очень острых зубов.
«Привет», сказал дракон. «Приятный денек, не правда ли?»
Руперт обиженно замигал. «Тебе не полагается ничего говорить», твердо заявил он дракону. «Предполагается, что ты чудовищно заревешь, взроешь когтями землю и нападешь на меня, изрыгая огонь.»
Дракон задумался. Две тонкие струйки дыма выплыли из его ноздрей.
«Зачем?», наконец спросил он.
Руперт опустил меч, который с каждой минутой становился все тяжелее, и оперся на него. «Ну», медленно произнес он, «мне кажется, это традиция. Так всегда и было.»
«Не со мной», сказал дракон. «Почему ты хочешь меня убить?»
«Это долгая история», сказал принц.
Дракон фыркнул. «Да уж наверное. Тебе лучше войти.»
Он отступил в пещеру и, секунду пораздумав, Руперт последовал за ним.
Проход быстро превратился в туннель. Странным образом, он чувствовал какую-то злость, что ему не надо сражаться: он так долго готовился к этому моменту, а теперь его у него отняли. Он подумал, что, может быть, чудовище просто играет с ним, но нет, не похоже. Если бы дракон хотел убить его, он уже был бы мертв. Он неуклюже ковылял по туннелю, холодный пот выступил у него на лбу, когда позади померк свет. Непроницаемая тьма напомнила ему Лес Мрака, и он обрадовался, когда темнота вскоре уступила место радостному ярко-красному сиянию аккуратно обвалованного костра. Он заторопился к свету и почти вывалился из туннеля, обнаружив, что дракон терпеливо дожидается его в гигантской скальной каверне добрых пяти сотен футов поперек, все стены которой покрыты самой громадной коллекцией бабочек, которую когда-либо видел Руперт.
«Я думал, драконы собирают кучи золота и серебра», сказал Руперт, кивая на тщательно отполированные выставочные шкафы.
Дракон пожал плечами. «Некоторые собирают золото и серебро. Некоторые копят драгоценные камни. Я коллекционирую бабочек. Они просто прелестны, не правда ли…»
«Конечно, конечно», успокаивающе произнес Руперт, когда в ноздрях дракона мелькнули яркие искры. Он сунул меч в ножны, присел на корточки напротив прилегшего дракона и с любопытством рассматривал его.
«В чем дело?», спросил дракон.
«Ты совсем не такой, как я ожидал», признался Руперт.
Дракон усмехнулся. «Легенды редко правдивы.»
«Ты умеешь говорить.»
«Как и ты.»
«Ну, я же человек…»
«Я заметил», сухо сказал дракон. «Знаешь, большинство легенд о том, что мы большие, сильные, злые, едим людей по любому поводу или без него, все эти истории придуманы самими драконами, чтобы отпугивать людей.»
«Но…»
«Слушай», сказал дракон, вдруг вытягиваясь вперед, «один на один я более чем превосхожу любого человека, но никакой дракон не может биться с армией.» Громадное создание мягко шипело, золотые глаза смотрели сквозь Руперта на то, что могли видеть только они. «Когда-то драконы наполняли небеса и были господами всего. Солнце грело наши крылья, когда мы парили над облаками и смотрели, как под нами вращается мир. Голыми когтями мы добывали из скал золото и серебро, земля сотрясалась от нашего рева. Все живое страшилось нас. А потом явился человек со своим мечем и копьем, со своими доспехами и армиями. Нам стоило бы сбиться вместе, пока мы еще могли это сделать, но нет: мы воевали друг с другом, враждовали с ссорились из-за пустяков, охраняя наши бесценные запасы. И один за другим мы погибли в одиночестве. Наше время миновало.»
Дракон немного полежал в задумчивости, потом встрепенулся. «Почему ты пришел, чтобы вызвать меня на битву?»
«Я должен доказать свою способность быть королем.»
«Ты хочешь убить меня?»
Руперт сконфуженно пожал плечами. «Было бы легче, если бы ты был чудовищем, как полагается. Разве ты не убивал женщин и детей, не сжигал добро дотла и не крал скот?»
«Конечно, нет», шокировано сказал дракон. «Ты за кого меня принимаешь?»
Руперт поднял бровь и дракон в смущении стал выглядеть несколько менее грозно. «Ладно, может я и разрушил случайно деревню, может и съел одну-другую девственницу, но это было очень давно. Я же дракон, от меня такого ждали. Сейчас я в отставке.»
Наступила долгая пауза. Руперт нахмурился, глядя на тихо потрескивающий костер. Совсем не то, чего он ожидал.
«А ты хочешь убить меня?», спросил он дракона.
«Вообще-то, нет. Я немного староват для подобной чепухи.»
«Ну, может ты хочешь съесть меня?»
«Нет», твердо заявил дракон. «От людей у меня изжога.»
Снова наступило долгое молчание.
«Слушай», сказал наконец дракон. «Предполагается, что победив меня, ты докажешь свои способности, правильно?»
«Правильно», ответил принц. Насколько он сам был уверен.
«Тогда почему бы тебе не привести назад живого дракона? Разве это не будет еще храбрее?»
Руперт задумался. «Наверное, будет», осторожно ответил он. «Никто никогда не брал в плен настоящего живого дракона…»
«Что ж, вот и решение проблемы!»
«Ты не возражаешь быть взятым в плен?», застенчиво спросил Руперт.
Дракон улыбнулся. «Назовем это каникулами. Путешествие в дальние страны, встречи с новыми людьми: как раз это мне и нужно.» Дракон пристально посмотрел на Руперта, потом кивнул, приглашая его поближе. «Э-э… принц…»
«Да?»
«Кстати, ты не желаешь спасти принцессу? У меня здесь есть одна, и она доводит меня до бешенства.»
«Ты держишь в плену принцессу?», завопил Руперт, вскакивая на ноги и хватаясь за рукоять меча.
«Тихо, тихо!», зашипел дракон. «А то она тебя услышит. Я не держу ее в плену. Я был бы рад увидеть ее удаляющуюся спину. Старейшины какого-то Двора прислали ее сюда в жертву, а мне не хватает духа ее убить. Она не может вернуться, а я не могу просто выкинуть ее за порог. Я подумал, может ты снимешь обузу с моих плеч…»
Руперт снова медленно сел и потер ноющий лоб. Как только он вообразит, что научился наконец справляться с делами, кто-то немедленно меняет правили игры.
