колокольню, и стал подниматься наверх.
Никаких колоколов, разумеется, давно не было. Дом Черкасова представал с высокой площадки как на ладони. Молодой человек раскрыл чемоданчик и приступил к сборке винтовки с оптическим прицелом. Оружие было изготовлено к стрельбе в 7.23.
Нефтеперерабатывающий завод располагался на противоположной окраине Нижельска. Огромная территория охранялась, но выставить людей на каждом метре протяженности бесконечных заборов не было никакой возможности, да и надобности раньше не возникало.
Впрочем, обыкновенный потрепанный грузовик, застрявший в грязи у ограждения, вряд ли вызвал бы подозрения у охранников, даже если бы они его заметили. Из кабины выпрыгнул шофер в телогрейке, так же по-рабочему одетый пассажир выбрался с другой стороны. Оба огляделись, никого не увидели поблизости и зашагали к бетонному забору, который только выглядел монолитным. После каких-то манипуляций шофера у самого подножия бетонной плиты открылся заранее вырезанный люк. Двое выгрузили из кузова пузатый серый баллон, подтащили к забору и исчезли в люке. На территории завода они провели минут пятнадцать, и, когда возвратились в кабину грузовика, часы пассажира показывали 7.21.
Грузовик тронулся с места, как по волшебству высвободившись из якобы заставившей его остановиться трясины грязной лужи, и покатился прочь, наращивая скорость.
В 7 часов 29 минут 30 секунд пунктуальный мэр вышел из подъезда, направляясь к машине. Засевший на колокольне снайпер сноровисто прицелился. Пуля разбила лобную кость мэра ровно в 7.30.
В ту же секунду не отрывавший взгляда от часов пассажир грузовика нажал кнопку на пульте радиоуправления взрывным устройством. Под одним из крупнейших резервуаров нефтеперерабатывающего завода прогремел мощный взрыв. Этот взрыв и последовавший за ним пожар сами по себе причинили громадный ущерб, но главное было не в этом. Бомба разнесла на осколки серый баллон, содержавший отравляющий газ высокой концентрации. Смертоносное облако двинулось к рабочим кварталам города. Прежде чем оно рассеялось, погибли триста восемьдесят три человека, и еще полторы тысячи обитателей Нижельска получили тяжелые отравления.
Во всех выпусках новостей катастрофу в Нижельске, странным образом совпавшую с убийством мэра, назвали крупнейшей трагедией со времен чернобыльской аварии и землетрясения в Спитаке.
Виновные, как всегда, обнаружены не были.
19
Кремнев сунул голову под кран с холодной водой. Спиртного ему пить не следовало, а он выпил, да еще превысил меру. Отчаяние диктовало условия: он не знал, с чего начинать поиски, у него не было мало-мальски стоящей идеи.
Закрутив кран после того, как вода немного привела его в чувство, Кремнев вытер волосы полотенцем и вышел из ванной. Пистолет «дженнингс», который он взял в кабинете Шатилова, лежал на журнальном столике рядом с полупустой бутылкой виски и перегруженной пепельницей. Кремнев задумчиво взвесил оружие на ладони, вытряхнул из рукоятки магазин с одним-единственным патроном, вставил на место.
В дверь гостиничного номера постучали. Кремнев сунул оружие в карман:
— Войдите!
На пороге показалась дежурная по этажу:
— Кремнев Александр Андреевич?
— Да.
— Вам просили передать…
Женщина протянула Кремневу запечатанный конверт без адреса — крупными буквами там стояло только имя.
— Кто просил? — осведомился Кремнев, принимая конверт.
— Какой-то молодой человек. Я сказала, что вы в номере и он может зайти, но он очень спешил… Только предупредил, чтобы я отдала письмо именно вам, в собственные руки.
— Спасибо, — буркнул Кремнев.
Когда за дежурной захлопнулась дверь, он аккуратно вскрыл конверт и достал оттуда сложенный вчетверо тетрадный лист. Кремнев с трудом разбирал торопливый почерк — буквы кренились направо и налево, залезали за строчки, точно письмо писалось в страшной спешке.
«Александр Андреевич, если хотите выручить племянницу, не мешкайте. На обороте найдете план дома и как туда добраться. Наверное, они должны держать ее в подвале. Не знаю, сколько их там. Я ваш друг, но я бессилен помочь. Мне удалось лишь мельком переговорить с Ирой, она шепнула мне, где вас искать. Единственное, что я могу для вас сделать, — машина. У гостиницы стоит вишневая „восьмерка“ с ключами. Прошу, сожгите это письмо. Если они опознают почерк, мне конец».
Кремнев перевернул листок, долго изучал вычерченный неровными дрожащими линиями план со стрелками и пояснениями. Что ж, ехать предстоит не очень далеко.
Разумеется, Кремнев сразу подумал о том, что его заманивают в ловушку, но у него и в мыслях не было уклониться от поездки. Пусть ловушка, на месте посмотрим, кто кого. Машина у гостиницы может быть заминирована, но для профессионала проверка не составляет труда.
Огонек зажигалки лизнул краешек письма, и вскоре оно полыхало вовсю. Кремнев не слишком доверял версии о загадочном незнакомом друге, что-то здесь нечисто. Но письмо все-таки лучше сжечь.
Тетрадный листок догорел в пепельнице, вслед за ним Кремнев поджег и конверт. «Пепел к пеплу, прах к праху», — вспомнил он и невольно усмехнулся. Как бы сегодня кому-то не пришлось убедиться в справедливости этой сентенции…
Внизу у тротуара, напротив подъезда, Кремнева действительно ждала вишневая «восьмерка». Когда он подходил к машине, опьянение окончательно оставило его. Малейший намек на утрату самоконтроля мог стоить жизни, а в таких случаях он умел управлять собой.
В свое время в КГБ Кремневу довелось знакомиться с основами взрывного дела, причем именно в специфическом аспекте, в частности касающемся минирования автомобилей. Он знал, где и как могут установить взрывное устройство в машине. Правда, за минувшие десять лет могли придумать и что-то новенькое, но, усаживаясь за руль и поворачивая ключ зажигания, Кремнев на девяносто девять процентов был уверен, что бомбы нет.
Двигатель приветливо заурчал. Кремнев подумал, что, если планируется покушение, прибегать к бомбе вовсе не обязательно. Есть сотни других надежных способов.
Темнело, и Кремнев зажег фары. Он тщательно соблюдал правила уличного движения — не хватало еще, чтобы его остановили в чужой машине. Только выбравшись на загородное шоссе, Кремнев прибавил скорость.
Особняк, указанный на плане в письме, он разыскал без особых сложностей. Это была двухэтажная кирпичная дача на берегу маленького озера, с ярко освещенными окнами на обоих этажах. Возле дома Кремнев никого не увидел. Он загнал машину в перелесок, переложил «дженнингс» из внутреннего кармана в боковой и зашагал к хилому невысокому заборчику, имевшему чисто символическое значение.
Подкравшись к дому, Кремнев заглянул в окно. Двое парней сидели перед телевизором и увлеченно следили за сюжетом какого-то детектива. Кремнев удовлетворенно кивнул, обошел дом и поочередно осмотрел через окна другие комнаты — все пустые, насколько он мог разглядеть в мерцающем свете ночников.
Теперь второй этаж. Кремнев подошел к дереву, могучие ветви которого нависали над балконом, подтянулся и вскарабкался наверх.
Балконная дверь была распахнута настежь. Из комнаты доносилось сосредоточенное ритмичное
