Ну вот. Он произнес это. Впервые произнес. В глазах курьера — шок и сочувствие.
— Простите. Я уже ухожу.
— Стой. — Крис не мог отвести взгляда от розовой коробки. — Что там?
— Я думаю, платье. Отправитель — Дом свадебной моды, — деловито сообщил курьер, сверяясь с бумагой, и тут же осекся. Понял. Виновато отвел взгляд, боясь поднять глаза на Криса.
Платье. Крис протянул руку и коснулся гладкой бумажной поверхности упаковки. Его пальцы дрогнули. То самое свадебное платье, которое Надя увидела в каталоге и в которое влюбилась. Он никогда его не видел. Слышал только с ее восторженных слов, что оно — чудесное, волшебное, сказочное. Надя любила сказки и верила в чудеса. В день своей свадьбы она хотела побыть настоящей принцессой, и это платье, которое она заказала за три месяца до торжества по каталогу, было частью ее мечты. Надина мечта умещалась в коробке легкомысленного розового цвета с белой лилией на крышке. А сама Надя теперь была…
Нет, Крис стиснул зубы. Только не думать, не представлять, как там его девочка в узком деревянном ящике в нескольких футах под землей. Она не там. Там — не она. Его Надя сейчас гуляет в венке из солнечных зайчиков по цветущему тюльпанному полю — такому, куда ее обещал отвезти Крис в медовый месяц. В красивом летящем платье, с лентой в распущенных волосах. Как и положено принцессе. И ждет его. Почему же, черт побери, он еще здесь?
— Простите. Мне надо идти. — Курьер шагнул в сторону, и рука Криса, еще секунду назад лежавшая на коробке, поймала воздух.
— Я возьму ее.
— Что? — Курьер посмотрел на него в замешательстве.
— Я возьму коробку, — твердо повторил Крис. — Все в порядке. Где расписаться?
— Она не оплачена до конца. — Курьер снова сверился с бумагой. — С получателя еще пятьсот долларов. — Он с сомнением поднял глаза. — Будете оплачивать?
— Буду.
Резко развернувшись, Крис направился к столу за бумажником. Только бы в нем нашлась нужная сумма! Подрагивающими пальцами он принялся считать купюры. Сотня, две, три, два полтинника, десятки, центы… Не хватало каких-то пятнадцати баксов!
— Вот! — Он сунул курьеру ворох купюр и пригоршню монет. — Посчитай пока.
Отстранив парня, он вышел в коридор и нетерпеливо заколотил в соседскую дверь. Только бы Брайен был дома, только бы у него была наличка… Брайен — свой парень, хоть и крутой адвокат. И уж деньги у него всегда водятся.
— Крис? — Голос был безжизненным и чужим.
Из открытой двери словно повеяло холодом, черный провал неосвещенного коридора вдруг показался ходом в преисподнюю, а в бледном худощавом пижоне в черном смокинге, напомнившем ему владельца похоронного бюро, Крис не сразу признал своего веселого соседа. Сколько же он его не видел? Месяца три, четыре? Или больше? Последний раз они выбирались на утреннюю пробежку в расположенный рядом парк еще в начале весны. Потом Криса захватили свадебные хлопоты, было не до пробежек, да и он сам невольно стал избегать соседа, специализирующегося на бракоразводных процессах и оттого весьма цинично относившегося к супружеству. Когда Крис сообщил Брайену, что женится, тот первым делом предложил составить брачный контракт, чтобы русская жена не отсудила половину родительского бизнеса после развода. Крис тогда долго не мог понять, что Брайен такое говорит и какое отношение это имеет к нему с Надей. А когда понял, едва не спустил приятеля с лестницы за то, что тот усомнился в истинной любви к нему русской невесты. Заходил ли к нему Брайен потом, чтобы выразить свои соболезнования? Крис совершенно этого не помнил. Он просто смотрел в белое, как мрамор на могиле Нади, лицо соседа, на котором вместо привычной усмешки поселилось незнакомое ему хищное выражение, и надеялся, что у того найдется без малого пятнадцать долларов.
— Сколько? — Брайен удивленно выгнул бровь, и надменное выражение его лица сменилось привычным лукавством.
— Четырнадцать долларов и тридцать центов, — нервно повторил Крис.
Брайен молча развернулся и исчез в черной дыре, в которой было невозможно различить привычных контуров его квартиры. На мгновение Крису даже захотелось шагнуть туда без спросу, погрузиться в эту непроглядную тьму и, быть может, очутиться в другом мире.
— Держи. — Сначала из темноты показалась рука с сотней долларов, потом выступил и сам Брайен. В другой руке он держал раскрытый бумажник, так что в прозрачном кармашке было заметно черную пластиковую карту с золотыми буквами VIP, которую Крис раньше не видел.
— Мне не нужно так много.
— Мельче нет. Берешь? — Брайен нетерпеливо взмахнул купюрой, и Крис выхватил ее из руки соседа.
— Я сожалею о том, что случилось с твоей невестой, — донеслось ему вслед.
Значит, после похорон Нади они все-таки не встречались, равнодушно отметил Крис. Вернувшись к курьеру, он сунул ему сотню, сгреб в горсть все десятки и мелочь и хотел отдать их Брайену. Но дверь соседа уже оказалась запертой, и Крис решил вернуть долг позже и в полном объеме. А пока он дождался, пока курьер пересчитает купюры, расписался за доставку и забрал коробку, в которой лежала Надина мечта.
Вернувшись в квартиру, Крис, осторожно обходя валявшиеся повсюду пустые бутылки, направился в спальню. Это было единственное место в квартире, где сохранился порядок. Потому что он не переступал порога спальни с тех пор, как раздался тот последний звонок.
У закрытой двери спальни Крис помедлил, сделал резкий вдох и глотнул воздуха, как текилы из горлышка бутыли. Толкнул дверь. Переступил порог. И отчетливо услышал тот звонок, разделивший его жизнь на «до» и «после».
Воспоминания нахлынули на него с жадностью голодного зверя, окутали едва уловимым цветочным шлейфом Надиных духов, которые еще хранило покрывало на кровати, и он провалился в одиннадцатое сентября.
Крис проснулся по будильнику в семь тридцать утра. Сегодня прилетает Надя. Ее не было всего три дня, но казалось — целую вечность. Он бы поехал с ней, но ее командировка в Бостон была учебной, а дела отца требовали присутствия Криса в Лос-Анджелесе. Сегодня он взял выходной, чтобы встретить Надю. А пока надо узнать, как она там.
От родного голоса в трубке сердце забилось чаще, как после тренировки в бейсбол, а солнце за окном сделалось ярче, словно его включили на полную мощность.
— Сижу в аэропорту, скучаю, жду посадки, — с улыбкой поведала Надя.
— Считаю минуты до твоего приезда, — признался Крис.
— Я скоро! — рассмеялась Надя. — О, объявили посадку. Уже лечу, любимый!
— До встречи в аэропорту. Хочу скорей тебя обнять.
Положив телефон на кровать, Крис взволнованно взъерошил волосы и огляделся. Сначала — добежать до французской булочной, где продаются любимые Надины круассаны, а еще багет с тонкой хрустящей корочкой, ломтики которого превращаются во вкуснейшее лакомство на свете, если их намазать арахисовым маслом. Потом надо навести порядок в доме и ехать в аэропорт. На все про все — меньше шести часов.
Улицы были полны народу, утренний воздух еще не утратил прозрачности и свежести. Счастливейший день для Криса (он увидит Надю!) был обычным днем для миллионов горожан, спешивших на работу.
По пути Крис в очередной раз задумался над словами клятвы, которые скоро скажет Наде у алтаря. Он уже тайком от невесты начал учить русский, чтобы произнести клятву на родном для нее языке. И пусть его не поймет никто из присутствующих, кроме самой Нади и ее родни, главное, что его услышит она — единственная, для которой эти слова предназначены. Может, начать с их первой встречи?
«Моя любимая Надя, я точно могу назвать тот день, с которого начался мой отсчет счастья. Это седьмое июня. День, когда я встретил тебя. Ты стояла на остановке автобуса, вся в солнечном сиянии, и пылинки в воздухе вокруг тебя казались золотой пыльцой. Ты была такая красивая, такая воздушная, такая
