Быстрые шаги и дробный стук каблуков по каменной лестнице. Скрип парадной двери, которую не открывали с прошлой ночной встречи. Тихий стон половиц. Глухой удар о мебель, болезненный всхлип и звякнувшее стекло — Эрика в темноте налетела на острый угол и потеряла очки. Едва уловимый шелест — это сквозняк-озорник подхватил концы легкого шелкового шарфа, и они хлестнули по воздуху. Шепот, взволнованное дыхание, усиливающийся с каждым мгновением цветочный с ноткой пряностей аромат и резкая отдушка с морским запахом. Оливия пользуется духами Miracle от Ланком, а Эрика — каким-то дешевым дезодорантом.
Я приоткрыла глаза за секунду до того, как вампирши переступили порог комнаты, в которой мы затаились, и задержала дыхание, чтобы ничем себя не обнаружить.
Оливия была в черном кашемировом пальто до колена, с повязанным поверх шелковым голубым шарфом. Голубой цвет шел брюнетке Оливии и, видимо, был одним из основных в ее гардеробе. На фотографиях в Интернете она часто была изображена в нарядах голубых и синих оттенков. Я вспомнила голубую ленту, которая была в волосах писательницы в прошлый раз. На этот раз Оливия закрепила волосы заколкой-крабом, выпустив на высокий лоб длинную челку.
В списке Жана Оливия значилась как воплощение Слезы Предсказания. Писательница привлекла внимание прессы еще тогда, когда отказалась лететь в Америку на презентацию своей книги. Самолет потерпел крушение, а Оливия в последовавших за этим интервью призналась, что видела во сне авиакатастрофу. Вот и недавно пророческий сон спас ее от смерти, которую неведомый пока нам убийца планировал обставить как несчастный случай. Впрочем, не стоило вычеркивать Оливию из списка подозреваемых: она и сама могла инсценировать покушение, чтобы отвести от себя подозрения. В таком случае успех нашей операции висел на волоске — кто бы мог поручиться, что писательница не предугадает ловушку, которую мы ей готовим?
Ученая Эрика держала в руках очки с разбитым стеклышком и неуверенно переступала с ноги на ногу, подслеповато щурясь. Кто меньше всего подходил на роль убийцы, так это она. Невысокая, склонная к полноте и сутулая, она по-прежнему выглядела синим чулком, особенно на фоне элегантной писательницы. Какая-то бесформенная куртка, широкие брюки, ботинки на плоской подошве, тяжесть которых выдают скрипящие под поступью Эрики половицы… Нет, я, конечно, понимаю, нужда заставит и Sela носить, но уж вампиры-то в средствах не нуждаются, могла бы и побаловать себя приличными обновками. Волосы блеклого русого оттенка Эрика собрала в низкий узел, что делало молодую женщину похожей на престарелую английскую гувернантку. Если бы не выдающееся открытие Эрики в области фармакологии и не ее беспримерная честность, когда она не пожелала утаивать вакцину от гриппа, даже в обмен на миллионы, которые ей сулили ведущие фармакологические компании, эта невыразительная серая мышь никогда бы не привлекла внимания искушенного в женской красоте Жана Лакруа. Впрочем, и за невиновность Эрики я бы сейчас не поручилась. Сколько фильмов снято про таких вот сумасшедших ученых, оказавшихся маньяками. Что, если Эрике взбрело в голову, что кровь Жана делает ее сестер потенциально опасными для людей и она принялась уничтожать их поодиночке, а под конец запланировала самоубийство? Впрочем, с Эрикой все было очень просто. Патологическая честность ученой, из-за которой Жан выбрал ее воплощением одноименной Слезы, играла нам на руку. У Фабиолы уже был готов прямой вопрос для Эрики, который она задаст при встрече. И если Эрика — убийца, она не сможет солгать и признается во всем.
Мои ресницы были полуопущены, а голова не шелохнулась, когда я проводила их взглядом. Больше всего на свете я в тот миг боялась подвести Вацлава.
Оливия и Эрика скрылись в зале, а мой слух уже различил шаги на крыльце и шум машины у главных ворот замка. Вампирши были пунктуальны и прибывали в замок одна за другой.
Торопливо пересекла комнату Дарла. В худенькой девушке, одетой в куртку с капюшоном, широкие джинсы и кроссовки, никто бы не признал знаменитую на весь мир поп-принцессу. На то и был расчет. Афишировать свой визит в Замок Сов звезде было ни к чему. Внимание Жана бунтарка Дарла когда-то привлекла своей храбростью на грани дерзости, благодаря чему и стала воплощением Слезы Смелости в списке вампира. Храбрость и спасла ей жизнь, когда у ее машины отказали тормоза. Не всякий решится выпрыгнуть на полном ходу на дорогу.
По-кошачьи неслышно прошла перед нами Фабиола — гибкая, одетая во все черное, с руками, спрятанными в перчатках, и с неизменными косами. Воплощение Слезы Интуиции. Вацлав в шутку поинтересовался у нее, что говорит интуиция по поводу исхода сегодняшней операции. Фабиола угрюмо сказала, что лучше бы ей отсидеться на своей тайной квартире. Судя по ее мрачному настрою, нас ждет опасная ночь.
Вскоре за ней появилась Рэйчел — такая же элегантная и строгая, с гордо выпрямленной спиной, с идеальной стрижкой каре, на высоких каблуках, какой я ее запомнила в прошлый раз. Одета она была в стиле Коко Шанель — похоже, Рэйчел придерживалась выведенного мной правила: старый бренд лучше новых двух. Классическое пальто застегнуто на все пуговицы, под модные укороченные рукава надеты высокие перчатки. Она не спешила их снять на ходу, и в этом тоже была отточенность ее манер. Рэйчел ступала с гордо выпрямленной спиной, окутанная шлейфом дорогих духов с древесно-цветочным мускусным ароматом, которые удивительно ей шли. Невозмутимая, уверенная в себе, грациозная. Как будто шла не на тайную встречу с вампиршами, среди которых может оказаться убийца, а в торжественный зал, где ей предстоит принять присягу на управление целой страной. Я симпатизировала Рэйчел — устоять перед ее обаянием было невозможно. Недаром Жан выбрал ее в качестве воплощения Слезы Харизмы, недаром именно ее, а не властную Ингрид, на прошлой встрече признали лидером вампирши. Мне было трудно представить ее убийцей. Скорее убийца не успел добраться до нее потому, что Рэйчел, как и положено премьер-министру, всегда окружена толпой телохранителей. Даже странно, что и сейчас, и в первый раз ей удалось сохранить тайну встречи и явиться в замок одной. Хотя тогда, при появлении репортеров, она принялась звонить охране, которая, видимо, дежурила неподалеку.
Следующей пришла Кобра. Сначала я услышала быстрые шаги, затем — шелест крыльев, резкий свист рассекаемого металлом воздуха, глухой стук, с каким острие кинжала входит в дерево, и возмущенное уханье совы. Похоже, птица метнулась навстречу Кобре, а та, среагировав на опасность, метнула в нее кинжал. Судя по удаляющемуся голосу совы, та не пострадала. До меня донеслось раздосадованное шипение Кобры, когда та резким движением вытащила кинжал из дерева, а затем торопливые шаги по направлению к нам. Ступив за порог комнаты, Кобра быстро двинулась к залу. Мой мозг стремительно фиксировал ее приметы, так, словно мне потом предстояло описать портрет Кобры полицейским. Средний рост. Спортивное телосложение. Длинная шея и неизменный шерстяной шарф, напоминающий капюшон кобры. Короткая мальчишеская стрижка. Резкий профиль. Прямой нос. Тонкие губы, не знающие помады и блеска. Особая примета: едкий запах «Пуазона». Совершенно секретно: в списке Жана Лакруа известна как воплощение Слезы Силы. Фабиола объяснила, что Кобра была олимпийской чемпионкой по дзюдо.
Внезапно Кобра остановилась на полпути, напряженно замерла и повернула голову, вглядываясь в очертания мебели, тонущей в темноте. Я перестала дышать. Перепуганное сердце забилось, как часовой механизм у бомбы, грозя в любой миг взорваться и выдать меня и Гончих с головой. Я увидела, как напряглась Кобра, положив руку на пояс с кинжалом. Затем она сделала шаг в сторону. Прямо по направлению к нам. И я почувствовала, как закаменело плечо Вацлава. Мне показалось, я даже слышу, как сжимается воздух между его пальцами, обхватившими пистолет. Если Кобра нас сейчас обнаружит, все пропало. И останется только одна цель: убить ее прежде, чем она пустит в ход свой кинжал.
Внезапно из зала, откуда уже лился тусклый голубоватый свет, донесся стук каблучков. На пороге показалась Оливия.
— Кьяра, это ты? — неуверенно позвала она, щуря глаза.
— Я, — медленно отозвалась Кобра, отступая назад и возвращаясь в квадрат лунного света у окна.
— Наконец-то! А Ванесса не с тобой? Кроме вас все уже в сборе.
Словно в ответ на ее вопрос раздался звук открывающейся двери, а вслед за ним — торопливые шаги.
Кобра, по-прежнему стоя на том же месте, метнула острый взгляд в темноту прямо над моей головой. Так что у меня волосы на макушке под шапочкой зашевелились. Убедить себя в том, что Кобра меня не видит, было очень трудно. А еще в тот момент я отчетливо поняла, что Кобра и есть преступница. Из семерых вампирш, собравшихся сейчас в замке, прирожденной убийцей была она одна. Других кандидаток
