– Вы ведь – Джасмин Марч, верно?
Джасмин невольно улыбнулась.
– Господи, поверить не могу! Джасмин Марч! – Молодая женщина протянула ей руку, но руки Джасмин были заняты сумками, поэтому собеседница только всплеснула руками.
– Боже мой. Простите за глупый вопрос… У вас нет своей школы?
– Вы знаете, нет.
– Может, уроки… Я могла бы походить и…
– Нет.
Женщина провела рукой по глазам, как будто еще секунда – и она упадет в обморок, напуганная отрицательными ответами Джасмин.
– Это все из-за моего молодого человека.
– М-м-м, – вежливо отозвалась Джасмин, разглядывая полку с сырами. Может, подать сегодня на десерт сыр? Купить, что ли, немного бри? Или, может, сен-нектар…
– Он не женится на мне, пока я не научусь готовить.
Джасмин обернулась и заморгала.
– Ох, детка, – сказала она.
– И я стараюсь. Я правда стараюсь. Но ему так трудно угодить.
– Может быть…
– Я знаю, что вы хотите сказать – заведи себе другого. Но я его люблю.
Выражение муки в глазах девушки тронуло Джасмин до глубины души. На самом деле он не так уж много и требует, этот ее молодой человек. Пища, еда, ужин. Основа жизни.
– Что вы хотите научиться готовить?
– Я думала, жаркое.
– Хороший выбор.
Девушка с надеждой заглянула в глаза Джасмин.
– Ду… думаете, ему это понравится?
– Конечно. Мужчины обожают жаркое.
Девушка облегченно выдохнула. Во всяком случае, она на правильном пути, если даже и не сумеет приготовить как положено.
– Не дадите мне парочку советов, как лучше это сделать? Пожалуйста… Я знаю, что мне не надо так себя вести, извините… Если нет, просто скажите. Я…
Джасмин взглянула на часы. Раз уж собиралась готовить, надо идти. И вдруг она придумала:
– Я как раз сегодня собираюсь готовить жаркое. Приходите, вместе и займемся.
Девушка ошеломленно смотрела на нее, будто Джасмин предлагала ей свою левую почку.
– Не может быть. Правда? Ой, вы, наверно, так заняты…
– Да нет, в самом деле приходите.
– Правда? – Девушка прижала руки к груди. – Ой, в самом деле? Серьезно? О господи! Это просто… Ой, спасибо вам огромное! Вот здорово! – И она запрыгала от радости. Ноги у нее, подумала Джасмин, отменно длинные.
Карим стояла на ступеньках лестницы перед входной дверью Роджера и переминалась с ноги на ногу.
– Заходи, – распахнул он дверь.
Карим быстро оглянулась, моля бога, чтобы никто из знакомых не увидел ее на пороге дома Роджера Джонсона.
– Да нет, я здесь подожду. Мне надо домой. Заниматься. Сам понимаешь…
– Они наверху.
Роджер оставил дверь открытой и побежал наверх. Карим заглянула внутрь и нерешительно шагнула в прихожую.
– Ух ты, – крикнул Роджер, выскочив на лестницу из комнаты наверху. – Ты только посмотри, – он развернулся и опять исчез.
– Что там? – позвала Карим, но ответа не получила.
Карим огляделась и, толкаемая любопытством, стала медленно подниматься по лестнице.
– Сюда, – позвал он из комнаты за прихожей.
Ступив за порог, Карим попала в спальню подростка: три плаката с мотоциклами «BMW», два с Дюком Эллингтоном и один, что забавно, с Генрихом VIII В качестве компьютерной заставки у него была фотография аборигена, писающего в консервную банку. За дверью стоял Роджер и внимательно смотрел в стеклянный аквариум.
– Посмотри, он линяет.
На гравиевой подстилке в аквариуме лежала ярко-красная змея с черными полосками. Глаза у нее были тусклые, как жемчужины. Кожа вокруг головы поднялась и задралась назад, тонкая, как папиросная бумага. Карим оценивающе взглянула на змею.
– Моя полиняла на прошлой неделе, – сказала она.
Роджер недоверчиво посмотрел на нее.
– У тебя есть змея?
– Угу.
– Какая?
– Сетчатый питон.
– Вот это да! Класс.
– Мать говорит, чтобы я ее отдала, когда она дорастет до трех метров.
– А сейчас сколько?
– Два с половиной. Еще пара дюймов, и она станет такой крепкой, что сможет задушить меня во сне.
– Здорово.
– А потом я заведу домового ужа. Они едят гремучих змей.
– Да, это будет круто.
– Твоя – из семейства Colubridae. Ты знал?
– Нет.
– Вот так.
– Правда?
– Да.
Мозг Роджера быстро заработал в поисках интересной информации.
– Кобра плюет ядом прямо в глаза жертвы. В Индии от них погибает сто тысяч человек в год.
– А я слышала, что десять тысяч.
– Может быть. Но все равно немало.
Карим промолчала. Она просто откинула волосы назад размашистым, летящим движением. Потом облизала губы и поставила брови домиком.
– А ты знаешь, что обыкновенный уж умеет притворяться мертвым? Это у него основной способ защиты. Он тоже из семейства Colubridae. Ну и про стеклянную змею ты тоже, конечно, знаешь.
– Ага.
– Что именно?
– Э-э-э… не знаю.
– Это безногая ящерица.
– Правда?
– Угу.
– Из какого семейства?
Карим смутилась – она не знала. Холодно взглянув на него, она сказала:
– Я ухожу.
Роджер смотрел на Карим с неприкрытым восхищением. Она оказалась лучше, чем он думал. Карим протянула ему руку. Он уже собрался ее пожать, как вдруг вспомнил, за чем она приходила. Схватив со
