ли какая-нибудь девушка захочет слышать сравнение с ним. Тем более что в последнее время земноводные и рептилии действительно стали относиться ко мне со странным нежным трепетом.
— Ну, кто-то же должен быть закуской! — пожала плечами я, возвращая шпильку.
Улыбка тут же слетела с лица собеседника.
— Извините, княжна, — прижав руку к сердцу и слегка наклонив голову, пробормотал он. — Я не хотел вас оскорбить. Я всего лишь подразумевал, что дракон может найти общий язык с любым земноводным.
— Не желаете ли откушать? — нейтрально произнесла я и подала ему блюдо с ломтиками мяса.
Мортифор насторожился и внимательно посмотрел в глаза, словно пытаясь понять, что у меня на уме. Я не сказала, что прощаю, и предложила ему угощение. По негласному этикету данного мира это означает, что я затаила обиду, и это дает мне полное право совершенно оправданно его отравить. С другой стороны, я предложила еду, проявив дружелюбный жест, и отказ дипломатически некорректен.
Рука Мортифора потянулась к ломтику ветчины и замерла. Мужчина еще раз внимательно взглянул мне в глаза, но вряд ли нашел в них что-нибудь оптимистичное для себя. Шутка собеседника больно резанула по самолюбию. Раскрытая душа захлопнулась и холодной змеей свернулась глубоко внутри. Принимать извинения не хотелось.
Оборотень так и сидел с зависшей над мясом рукой и напряженно всматривался в мое лицо. Я спокойно и вежливо улыбалась, ничем не выдавая истинного настроения. Эту черту я унаследовала от матери. Можно сказать, национальную черту. Белорус никогда не покажет гостю своей обиды или недовольства его поведением. Это невежливо по отношению к гостю. Враг тоже не увидит реакции белоруса, белорус все примет с каменной миной, а потом пойдет и отомстит. Холодно, продуманно и по степени вины. Чаще всего не сразу, а через некоторое время, когда противник расслабится и потеряет бдительность. По крайней мере, так меня учила мама, и драконья часть моей души полностью одобряла данную тактику.
— Ну что же вы боитесь? — хмыкнула я. — Яды же на вас не действуют, ваше величество.
— Вы очень талантливы, ваша светлость, — признал Мортифор и наконец-то решился взять мясо. — Поверьте, я честно не хотел вас обидеть.
Драконья сущность подтвердила правдивость его слов, но указала на скрытый факт. Да, глубоко внутри собеседник действительно не хотел меня ранить, но в то же время такую шутку он отвесил специально, чтобы посмотреть на мою реакцию. По какой-то неведомой мне причине ему нужно было меня слегка разозлить.
Однако теперь Мортифор сильно сожалел о проделанном эксперименте. Он чувствовал, что во мне что-то изменилось, и это ему очень не нравилось и, кажется, огорчало. На этом мое чутье прервалось. Когда же, наконец, мои способности перестанут проявляться фрагментами и выйдут на постоянный уровень? Скорей бы закончилась эта последняя стадия взросления.
Мортифор молча жевал, внимательно изучая мое лицо. Я также взяла ломтик ветчины и положила в рот. Да уж, если ваш враг — химик и вы едите с его рук, то это самоубийство. Но если оба противника — химики и обедают вместе, то это акт взаимодоверия. Оборотень ел медленно, вдумчиво. Я его не торопила. Отчасти из-за привитых матерью законов гостеприимства, по которым прерывать гостя невежливо, равно как и подгонять, отчасти обдумывая дальнейший разговор. Узнать больше о расе собеседника после прозвучавшей шутки уже не получится. Нить непринужденности и доверительности пропала, а в таком случае это будет расценено как выведывание информации. Спрашивать о цели приезда невежливо, да и лезть в бутылку не хотелось.
Возникшая ситуация раздражала. Я злилась на себя за то, что позволила себе обидеться на такой пустяк и разорвать непосредственность общения. Дурацкий поступок. Раньше такого не было. В голову внезапно пришла мысль, что делать глупости человек начинает тогда, когда влюбляется, ведь любовь отнимает мозги у тех, у кого они есть, и дает тем, у кого их нет. Левое полушарие тут же подхватило эту мысль за шкирку и с раздраженным шипением вышвырнуло куда подальше. Скорее всего, такие перепады настроения связаны с последней стадией взросления дракона. Да, точно! Как я раньше об этом не подумала?
Мортифор закончил есть, поблагодарил и, откинувшись на спинку стула, поинтересовался:
— Полагаю, вы догадываетесь о цели моего визита?
Все то же внутреннее чувство вновь мне подсказывало, что говорить на эту тему он не желает, но и увиливать от разговора больше не было смысла. Это ему не нравилось. Отвечать на его вопрос мне хотелось не больше, чем ему задавать, но пришлось:
— Думаю, истек срок нашего договора.
— Да, — кивнул оборотень, — я пришел узнать ваши идеи по увиливанию от павшего на нас заклятия.
— Я ничего не нашла по столбикам, — честно призналась я.
— Немудрено, — хмыкнул визави. — Это очень древнее заклятие, и на протяжении веков мои собратья сделали все, чтобы уничтожить малейшую информацию о нем, пока кому-то не приспичило справить нужду на верстовом столбе!
— Это был мой столб, и я заявляла о правах на собственную землю!
— Но думать же сначала надо было!
— Предупреждать стоило! — парировала я. — Зачем вы устранили всю информацию?! Теперь бы не было таких казусов!
— Нет, были бы! — осклабился Мортифор, и на его красивом лице проскользнули волчьи черты. — Какая девица или вдова упустила бы шанс выскочить замуж за оборотня? Да повалят сотни!
— Не шибко вы и котируетесь!
— Конечно! — сверкнул глазами оборотень. — А как нам еще защититься от данного проклятия?
— Неужели так мучительно сделать одинокой женщине ребенка? — вдруг прорезалась собственная язвительность. Стало обидно за бедных одиноких женщин. Мало ли какие причины могут толкнуть их на такой шаг?
— К вашему сведению, — рыкнул Мортифор, — оборотни — самые заботливые родители! Никакой самец в трезвом уме и твердой памяти не бросит собственного ребенка! Кем бы ни была мать детеныша, как бы он к ней ни относился, он всегда пойдет за ней следом, пожертвовав возможностью найти свою половину и влюбиться! А каково женатому вервольфу изменить любимой супруге, вы не думали? У нас, между прочим, верность — одно из ценнейших качеств! Одному мужчине — одна женщина! В отличие от всех остальных рас полигамия противна нашей природе! И в данной ситуации страдает не только спутница-волчица, но и муж. С одной стороны, ему омерзительна близость с другой женщиной, поскольку он знает, что дома плачет его любимая, а с другой — он не может поступить иначе!
— Почему?
— Не может — и точка! — отрезал визави. Он что-то скрывал.
— Действительно?
— Это проклятие, — твердо произнес Мортифор, немного успокаиваясь.
Похоже, в его случае, как и в моем, единственная альтернатива — смерть.
— Сроки четко ограничены?
— Этого я не могу тебе сказать, княжна, — тихо произнес собеседник.
— Мортифор, если я больше узнаю о твоем проклятии, то вместе мы сможем найти выход из сложившейся ситуации.
— А у тебя на данный момент совсем нет никаких идей? — прищурился визави.
— Увы, — честно призналась я. Ссылаться на занятость и прочие причины бессмысленно и как-то по-детски.
Оборотень хмыкнул:
— А что же тогда ты хотела мне предложить?
— Отсрочку в семнадцать дней, — выложила я карты на стол, чуть-чуть накинув себе времени.
— И что же такого поворотного в данном сроке?
— Мое проклятие, — ответила я и рассказала о Ведущих магах мира.
Мортифор выслушал все внимательно и спокойно, в какой-то момент нахмурился, но это, скорее
