Бросалась в глаза могучая фигура ботаника Рыбкина. Он был чем-то озабочен, ходил, погрузившись в свои мысли. Денисов заметил это, спросил:
— Григорий Антонович, да вы ли это?
— Представьте себе, я! — сдержанно ответил ботаник.
— Если вы, почему грустите? Может, что случилось?
— Э, — махнул рукой Рыбкин. — И рассказывать неудобно.
— A что такое?
— Помните, я хвалился вам атомной яблонькой, одним-единственным плодом ее?
— Ну и что?
— Пропало яблоко, — с грустью проговорил Рыбкин. — Сегодня ночью.
— Да ну? — удивился Иван Иванович и сочувственно посмотрел на ботаника. — Кто же это мог сделать? Ай-яй-яй…
— По-видимому, дети, — ответил тихо Рыбкин, отвернулся и принялся озабоченно оглядывать дали.
В такой день и вдруг — неприятность. Считай, целый год пропал. Теперь жди, пока созреет новый плод…
С большой сумкой в руках у стартовой площадки стояла Надежда Николаевна Хлебникова. Денисов сначала удивился, что соседку назначают в его экспедицию — очень уж молода! Но, прочитав в научном журнале ее статью о работе гелиоустановок в космосе, успокоился. Статья была написана смело, убедительно, и ему очень понравилась. Что ж, девушка имеет право на полет! А вчера сам президент Академии наук напомнил о ней: на Хлебникову возлагались большие надежды.
Одета она была по-дорожному: в шерстяном жакете, спортивных брюках. На голове — беретка, из- под которой выбиваются курчавые каштановые волосы. Щеки девушки пылают огнем, в глазах — задор, вдохновение.
В ожидании посадки на зеленой скамье сидел Виктор Сергеевич Дрозд. Здесь было тихо, прохладно: от ракеты и башни падала большая тень. Открыв чемоданчик, Виктор Сергеевич просматривал свои дорожные вещи. Его красивое лицо спокойно, задумчиво.
Особняком держался геолог Бобров. С деловитой озабоченностью прохаживался он по площадке, не выпуская из рук желтого чемоданчика. На широких плечах макинтош, шляпа снята и на время служит веером. Посмотришь со стороны — солидный, авторитетный человек!
Участники экспедиции уже распрощались со своими близкими и родными и ждали команды на посадку.
Вдруг на площадку ракетодрома, неподалеку от ребристой башни, опустился воздушный автомобиль. Из него поспешно вышло двое высоких молодых мужчин, одетых в белые костюмы. Бобров, увидев их, натянул на голову шляпу и подошел к тележке с сельтерской водой.
— Два стакана с сиропом, — попросил он и, незаметно поводя глазами, стал наблюдать за незнакомыми.
— Мы хотим видеть Ивана Ивановича Денисова, — сказал Хлебниковой один из прилетевших — смуглолицый, загорелый мужчина.
Надежда Николаевна позвала начальника экспедиции.
— Я вас слушаю, товарищи, — сказал он, подходя.
— Сколько летит с вами человек? — спросил смуглолицый.
— Пятеро! — ответил Денисов, удивляясь неуместности вопроса.
— А не шестеро?
— Позвольте, вы же сами хорошо знаете…
Мужчины переглянулись. Смуглолицый достал из кармана книжечку, сказал:
— Вот в чем дело, товарищ Денисов. Радистами космодрома перехвачен разговор в эфире. Нам стало известно — летит шесть человек. Шестой вроде бы из посторонних…
— Поверьте, ничего не понимаю, — пожал плечами Денисов. — Кто посторонний? Где?
— Надо проверить ракету, — сказал смуглолицый Другу. — Пошли!
Денисов заволновался. К нему подошли Бобров, Хлебникова, Рыбкин, Дрозд. Вот беда-то еще! Могут отложить полет. Ученые строили различные догадки. Бобров, притихший, настороженный, все посматривал на небо.
В тревожном ожидании прошло несколько минут.
Вдруг на верхней площадке башни, перед пассажирской кабиной, показались три фигуры. Две высокие и третья — щуплая, низенькая. Денисов толкнул в бок Рыбкина.
— Григорий Антонович, вы ничего не видите?
— Как же! Три человека, — ответил тот, не сводя глаз с ракеты. — Батюшки, что делается…
— Неужели шпион? — вздохнул в отчаянии Денисов. — Вот не повезло. Теперь начнется. Проверки, допросы…
Наконец натужно запел электромотор и меж стальных ферм башни побежала кабина лифта. Минута — лифт остановился! Открылись двери, и все увидели какого-то мальчика. Он шел по площадке, понурив голову.
Виктора Сергеевича словно толкнули в спину. Он порывисто шагнул вперед, схватил мальчика за плечо.
— Олег! Как ты посмел! Марш домой!
Мальчик виновато заморгал глазами.
— Я… я не могу пойти… — чуть не плача, проговорил он.
— Почему? — взяв мальчика за подбородок и подняв его голову, спросил Денисов.
Олег влажными глазами искал в лице Ивана Ивановича сочувствия. Но его не было. Начальник экспедиции смотрел на сорванца с нескрываемой строгостью.
— Отвечай! Ну, быстрей, — прикрикнул на сына Виктор Сергеевич.
— Мне поручили лететь пионеры нашего звена. Я… я Не виноват. Клянусь… — Голос его оборвался, и он заплакал.
Вот так дела! Уже не гнев, а жалость вызывал мальчик. Вокруг него собиралось все больше и больше людей. Узнав о случившемся, подъехал на машине и начальник ракетопорта.
— А если ты не полетишь, что будет? — спросила Надежда Николаевна Хлебникова.
— Как что? Исключат из звена… Устроят «темную», — заныл Олег, нарочно сгущая краски.
Бобров надул щеки, озабоченно присвистнул. С каждой минутой на Олега смотрело все больше дружелюбных, сочувствующих глаз. Один только Виктор Сергеевич никак не мог успокоиться.
— Что вы надумали, дьяволята? Детей ведь не разрешают брать на ракету.
Олег смахнул с лица слезы.
— Мы не дети, папа! Мы — пионеры! — с гордостью произнес он.
Все весело рассмеялись. Вот и поговори с таким! Знает, как обороняться.
На мальчике была белая рубашка, чистенький пионерский галстук, серый пиджачок и простые штанишки.
Олег искал глазами Рыбкина. Он ведь его так уважает. Не может быть, чтоб ботаник не помог ему в тяжелую минуту. Мальчик вспомнил большой тенистый сад, атомную яблоньку, ровные грядки «железных» ягод. Они так хорошо беседовали тогда…
Где же Григорий Антонович? Да вон, стоит в сторонке. И странно, как будто не замечает ничего вокруг себя. «Григорий Антонович,» — хотелось крикнуть в отчаянии Олегу. — Возьмите меня! Я буду вашим помощником, буду следить за оранжереей, присматривать за деревцами…»
— Мальчика надо взять, — вдруг сказал кто-то из толпы. — Он вам может пригодиться.
Толпа оживилась, зашумела.
— Взять, взять! — послышалось вокруг.
Денисов и начальник ракетопорта переглянулись и отошли в сторону. Спустя несколько минут Иван Иванович произнес свой приговор:
— Поздно уже, Олег. Не успеешь.
— А что такое? — В голосе Денисова мальчику послышалась надежда.
