За поляной, за дубом, — темнеет лесная чаща. Весело мелькают в ней белые стволы берез, отливают бронзой мачтовые сосны, устремленные островерхими кронами в самое небо, — туда, куда направит свой лет ракета с первыми космонавтами.
Проводив взглядом девчат, Виктор подумал, что хорошо было бы свести с ними знакомство. Взяли бы они лодку, сели бы с этими щебетуньями… Но тут перед ним возникло строгое лицо главного врача, грозившего «не допустить», и он понял, что не побежит вдогонку за девчатами.
Он обернулся к Олегу.
— Ну что, будем отдыхать?
— Не имею ни малейшего желания, — ответил тот. — Гроза, кажись, надвигается.
— Вот и хорошо: завалимся и вздремнем на славу.
— Как хочешь. Сегодня я тебе не товарищ, — сказал Олег и свернул в сторону от парковой дорожки.
Вскоре он попал в чащобу. Деревья глухо, таинственно шумели. В лицо дохнуло свежестью, крепким сосновым настоем. Где-то за лесом, приближаясь, грохотала туча: с минуты на минуту можно было ожидать дождя. Олег не торопясь шел от дерева к дереву, останавливался, смотрел на муравейники, прислушивался к птичьему пересвисту. И уходил все дальше в лес.
Неожиданно деревья расступились, и совсем близко — рукой подать сверкнула гладь лесного озера. В нескольких шагах от берега Олег заметил незнакомую девушку. Остановился поблизости, удивленный. Что такое?.. Она не могла не слышать его шагов, она наверняка знала, что кто-то остановился у нее за спиной, но не обращала внимания, сидела в неподвижной задумчивости.
Озеро было спокойным, молчаливым, но уже не голубого цвета, а темно-синего. На его поверхности, внизу, под невысокой кручей, как в зеркале, отражалась фигура девушки. Олег смутился. Вот ведь недогадливый: девушка и не оборачиваясь видела его, следила за ним.
— Здравствуйте! — сказал он негромко. — Вы не боитесь грозы? У воды в такую пору сидеть небезопасно — молния…
— Вы так беспокоитесь за мою жизнь? — ответила незнакомка, не глядя на Олега. — Может быть, она ничего не стоит… — И умолкла.
Видимо, ей хотелось, чтобы ее не донимали разговорами. Олег сорвал травинку и присел неподалеку на камне. В озере отражались, как в зеркале, две светлые фигуры.
Тяжелая туча была уже совсем близко. Все озеро потемнело. Подул ветер, и озерная гладь порвалась, зашелестела волнами. Грохнул гром. С кручи, шелестя, посыпался песок.
Олег посмотрел на девушку. Она не пошевелилась, будто ничего не слыхала. «Что за упрямство? — подумал парень. — Приближается гроза, а она хоть бы что…»
Вдали над озером повисла мутная сетка дождя. Редкие крупные капли и здесь уже падали на воду — одна за другой. Размашисто сверкнула, переламываясь в туче, яркая молния.
— Чего сидите? Вы же промокнете…
Девушка оглянулась. Потом поднялась. Олег протянул ей руку.
— Бежим под дерево!
Она, ни слова не говоря, послушно побежала за ним. Олег заметил густую ель, и они нырнули под ее шатер, стали у самого ствола. Только теперь он рассмотрел спутницу. На ней было простое платье в горошинку, на плечах синяя косынка. Грустный взгляд. Крепко сжатые губы. Что привело ее в такую пору на берег лесного озера?
Олегу вдруг захотелось бродить с ней по лесу весь день и всю ночь. Бродить без дорог и тропок напрямик, смотреть на звезды, дышать теплым утренним туманом…
Дождь неожиданно перестал. Туча расползлась, выглянуло солнце, и все вокруг заблестело, будто земля засветилась изнутри.
Девушка зябко повела плечами, повернулась к Олегу.
— Прощайте! — бросила она и синеватым легким облачком мелькнула среди берез.
— Подождите! — спохватился Олег, но было поздно: девушка исчезла бесследно.
Долго Олег не мог понять, как все это произошло. Прекрасная лесная чародейка была рядом — и вот ее уже нет! Он не узнал даже ее имени. Встретятся ли они когда-нибудь? Олег еще раз посмотрел на тропинку, по которой только что бежала, скрываясь от него, незнакомка, и ему вдруг стало тоскливо. Незваная, беспричинная грусть овладела им.
Звенели, срываясь с листьев и хвои, тугие капли, где-то в чащобе кричала незнакомая птица, а Олег будто и не замечал всего этого. Медленно побрел он к санаторию.
У окна, на своей кровати, спал, уронив на пол «Поднятую целину», Виктор. Темнело. За окном догорала вечерняя заря. Высоко над лесом поднимался густой пар: омытая дождем земля, казалось, дышала в небо, чистое и высокое. Клочья большой тучи отползли к горизонту и лежали там, покорные и усталые.
Олег раскрыл окно. Ленивый ветерок тронул занавески, поплыл в комнату. На кровати зашевелился Виктор.
— Вставай, ужин проспишь, — сказал Олег.
— Я, брат, все проспал, даже не слышал грозы. Зато не будут сетовать доктора. Завтра явлюсь в отличной боевой форме.
— Не верится. Днем выспался, а ночью снова куда-нибудь исчезнешь…
— Никуда не пойду, даю слово.
— Виктор, — вдруг спросил Олег, посматривая в окно, — ты встречал когда-нибудь лесных чародеек?
Виктор с усмешкой, снисходительно посмотрел на друга.
— Знаю я этих твоих чародеек! Сегодня чародейка, а завтра повиснет «Анной на шее»..
Олег насупился, прошагал из угла в угол.
— Ошибаешься, Виктор. Вот я встретил сегодня девушку, так и спать, видимо, не смогу. Не скажу, чтобы она больно уж была красива. Не то слово. Это осколочек солнца. Только чур — без шуток…
— Ну, брат, я вижу, ты влюбился наконец, и должен сказать — по самые уши. Какая же она из себя?
— Смуглая. Глаза… В общем, такие теплые, доверчивые. Брови черные. Удивится — они у нее выгибаются кверху. Еще? Косы уложены венком…
— Постой, постой! — остановил его Виктор. — Эту девушку не Наташей зовут?
— Не знаю… — Олег пожал плечами. — Может, и Наташей. Не спросил.
Виктор весело засмеялся.
— Вот так познакомился! Имени не знает! Ха-ха-ха!
— Тебе не понять, — вздохнул Олег. — Не понять этого…
Глава четырнадцатая
— Вы сумеете разбогатеть — у вас есть дерзость, — сказал сенатор Уолтер Полю Арнодю, — Уважаю предприимчивых людей. Вернее — ценю. Моя дочь говорила со мной, и я согласен на ваш полет. Дай руку, Поль. Заранее поздравляю с успехом!
Поль Арноль до мелочей запомнил этот счастливый в его жизни день. С сенатором произошло что-то невероятное: он стал даже ласковым. Похлопывал по плечу, смеялся. Поль поверил в искренность большого босса. Все-таки сердце не камень, сенатор не мог быть врагом своей дочери, передумал обо всем, стал мягче.
Они долго и подробно говорили о будущем полете.
— Ты должен для этого путешествия иметь самое главное — здоровье. Как себя чувствуешь?
