щели. И вот рука Уолтера вздрогнула, застыла. Фрэнк Уэст услышал его приветливый голос;
— Хэлло, мистер Арноль! Очень рады вас видеть. Посмотрите на меня, мой мальчик.
Поль Арноль учтиво поклонился, приложив руку к груди. На его губах блуждала радостная улыбка.
— Вы славно потрудились, Арноль! Ты, сказать правду, удачлив, как черт! Готовитесь к посадке?
— О да, сэр! Надеюсь, вы не забыли: там меня ждут чек на пять миллионов и моя Элси.
— Конечно, конечно… Когда посадка?
— Скоро. — Поль посмотрел на часы. — Макс, приготовиться!
Уолтер и Уэст застыли в неподвижных позах. Сенатор волновался. Он глубоко дышал и морщил лоб. Затем помахал космонавтам рукой, пожелал:
— Успехов вам, сыны Штатов!
Уэст внимательно следил за экраном. Он думал о Море Дождей, о первых рудниках, которые он обязательно откроет там, чтобы разработать урановые залежи, о курсе акций…
— Лишь бы они удачно прилунились, — проговорил тихо сенатор. — Элси! Элси! Иди сюда. Разве тебя не интересует корабль Арноля. Слышишь?
Элси выглядела посвежевшей. Черное декольтированное платье поблескивало, переливалось огнями, как будто было соткано из самоцветов.
— Я волнуюсь, па, — сказала она. — Мне почему-то страшно.
— Помолись богу. Тебе станет легче, — посоветовал сенатор.
Между тем ракета замедлила падение и пошла в круговой полет вокруг Луны.
— Не кажется ли вам, что двигатели прекратили свою работу преждевременно? — спросил Фрэнк Уэст сенатора.
— Через сколько секунд?
— Признаться, не заметил, — ответил Уэст. — Думаю, не выдержан график…
— Пока на это не похоже. Слава богу, ракета летит.
Сенатор Уолтер взял Элси за руку, притянул к себе.
— Позвони в космопорт, — сказал он озабоченно. — Спроси, как проведено торможение, почему ракета не идет на посадку?
Элси побледнела. Она не догадалась, а скорее почувствовала сердцем: случилось что-то страшное, непоправимое. Почти машинально Элси набрала номер.
— Мистер Уолтер! — зашептал Уэст, обернувшись к своему приятелю. — Я ничего не понимаю. Объясните! Ракета делает повторный кольцевой оборот вокруг Луны. Это же не предусмотрено. Она потеряла управление…
Элси выронила трубку: она все слышала.
— Поль! О, Поль, ты погиб ради меня! — Элси в отчаянии заметалась по гостиной.
Сенатор сжал плечи дочери, усадил ее в кресло.
— Успокойся, не все еще потеряно. Твой мальчик вернется, он будет жить!
Он сам подошел к телефону. Из космопорта сообщили, что корабль Арноля начал торможение точно в установленное время, вышел на круговую орбиту Луны и вдруг потерял управление. С кораблем прервана радиосвязь. Что случилось неизвестно.
— Не станет ли ракета спутником Луны? — спросил сенатор.
— Нет, сэр, — отчетливо проговорил голос в трубке, — не станет.
— Надо немедленно предпринять что-то! Чем им можно помочь?
— Помочь не удастся. У нас нет надежных ракет, сэр. Корабль мистера Арноля ровно через десять часов должен врезаться в скалы Луны.
Сенатор опустил поседевшую голову и молча покинул гостиную.
— Па, не оставляй меня одну! Будь со мной! — закричала со слезами в голосе Элси.
— Детка, ты должна… мы все должны примириться с судьбой, — ласково проговорил сенатор, остановившись в дверях и не оборачиваясь. — Поль национальный герой Штатов. Его будут помнить в веках.
Элси еще некоторое время видела перед собою его черную спину, и ей показалось, что это не спина отца, а стена — глухая и непроницаемая. Элси закрыла лицо руками. Плечи ее содрогнулись от рыданий.
— Какой удивительный мир! — воскликнул Макс, разглядывая через широкий иллюминатор крутые каменистые бока Луны.
Потное лицо бывшего рыбака светилось радостью.
Вскоре их экипаж выполнит самое главное задание развернет звездно-полосатый флаг Штатов над кратером Коперника. Пусть видит вся Вселенная! Теперь мысли Макса были на Земле. Там, в столице Штатов, для него приготовлен чек. У него будут деньги, он купит самый лучший рыболовный траулер и заживет тихо, спокойно, богато. Макс замурлыкал какой-то веселый мотив.
— Ты доволен? — спросил Поль Арноль. — Как видите, мальчики, нам сопутствует удача. Мы удивили весь мир. Это называется чистая работа. Так, Макс?
— Конечно. Только, сэр, мы ведь еще не произвели посадку.
— Сядем, не беспокойся. Самое опасное позади, — бодро ответил Арноль и, думая о чем-то своем, ухмыльнулся.
Между тем ракета достигла границы ночи и дня, вошла в густую непроглядную темень. Совсем иным стало небо. На нем по-новому засиял оранжево-голубой шар Земли.
Поль стал к пульту управления и приказал Максу сделать несколько фотоснимков.
— О кей! — выкрикнул он. — На посадку!..
Солнце выглядывает из-за зубчатого горизонта Луны. Видно, как бежит вспять тень. На Луне снова занимается день. Пора!
На экране телевизора возникает фигура грузного, в мешковатом костюме человека.
— Готово, капитан? — спрашивает он нетерпеливо.
— Да, мистер! Принимайте управление!
Огненные факелы газовых потоков вспыхивают впереди ракеты. Она вся дрожит, как будто напрягаясь.
— Снижаемся! — громко шепчет Макс.
Хотя при торможении возникает не такая уж большая перегрузка, но путешественники свалены на спины. Только Поль Арноль стоит перед экраном телевизора и все что-то говорит, передает на Землю.
Макс испытывает радостное предчувствие конца первого этапа путешествия. Скоро они возвратятся на Землю. Конечно, он женится на Эдит, обзаведется хозяйством. У него обязательно будет каменный домик, автомашина. Появятся дети. Зацветет садик возле дома. Каждый день его будут встречать на берегу жена, дети. Он — хозяин! Его будут уважать, при встрече кланяться, пожимать руки. И, конечно, станут шутить: «Ну как, мистер Макс, не собираетесь снова на Луну?» А он снисходительно улыбнется, ответит: «Нет, сэр, мне еще не надоело жить на Земле».
В каюте слышен ровный гул. Над головой вентиляторы гонят свежий прохладный воздух. Грудь стеснена от перегрузки, но Макс не замечает всего этого. Пройдет минута-другая — и они ощутят удивительную, неземную легкость в теле…
Неожиданно у пульта управления послышался крик. Макс и Роб вскочили с диванчиков. На полу неподвижно, как мертвый, лежал их капитан. Макс приблизился первым, посмотрел на Поля и все понял. Нужно же было ему стоять! Из носа и рта у капитана текла кровь. Глаза закрыты, лицо землисто-синеватого цвета. Поль был без сознания.
— Друг Роб, лекарства! — попросил Макс.
С трудом переставляя ноги, Роб подошел к светлому пластмассовому ящику. В этот же миг Макс почувствовал, как тело его вдруг стало невесомым.
— Слава всевышнему! — сказал он. — Двигатели выключены. Летим по инерции.
Рыбак осторожно поднял Поля, положил его на мягкий губчатый диванчик и привязал специальными ремнями. Роб принес лекарства и проделал то, чему обучали его на Земле медики. Капитан пошевелился, но
