крепкая.
Они въехали в лес. Пришлось низко пригнуться к гривам лошадей – сплетшиеся ветви нависали над самыми головами, так что высокому Рогволду пришлось согнуться чуть ли не вдвое. Однако вскоре нудный, мелкий боярышник кончился, и они оказались на узкой, едва заметной тропе, вьющейся среди густого ольшаника, кое-где пробитого темно-зелеными копьями молодых елей. Землю устилал плотный покров сухо шуршащей листвы; над ними сомкнулось молчание, и Фолко краем глаза увидел, как напряженно стал оглядываться гном, положив по привычке руку на топор.
– Ты чего, Торин? – шепотом спросил хоббит. – Заметил что?
– На землю глянь, – в тон ему ответил гном. – Дорога заброшена, но совсем недавно по ней проезжали!
– Где, где следы? – подоспел ловчий. – А ну-ка, все назад! Не затопчите! Фолко, подержи!
Рогволд сунул поводья в руку хоббита и спрыгнул на землю. Торин и Фолко, чтобы не мешать ему, подались чуть назад. Ловчий принялся шарить по тропе, осторожно ощупывая землю своими длинными пальцами. Фолко пригляделся. На тропе действительно виднелись довольно свежие отпечатки конских копыт; они еще не успели заплыть, и Рогволд определил их как вчерашние.
– Снова антмарские подковы! – Ловчий распрямился, лицо его было встревожено. – Ехал один всадник. Только откуда он здесь взялся?
Они вернулись назад, и загадочные следы отыскались только на самом краю зарослей – они шли с востока, вдоль края полей.
Друзья остановились. Фолко было не по себе – ехать вот так, очертя голову, когда, быть может, где-то там, в лесном сумраке, затаился беспощадный враг! Пусть он один, а их трое, но все-таки…
– Может, вернемся? – вдруг робко предложил хоббит.
– Вернемся? – зарычал Торин. – Никогда! Чтобы я отступал без боя?! Он же один! А нас трое! Ты что, друг хоббит?! Может, у тебя на луке тетива ослабла? Или твои ножи затупились? Вперед, и без никаких! Поехали, Рогволд!
– Да, история, – вздохнул ловчий. – Ну да была не была! Может, снова какой их отряд заметим.
– Я поеду впереди, – воинственно заявил Торин. – А ты, Фолко, держись сразу за мной и приготовь лук – стреляй во все, что движется!
Осторожно и медленно, подобно разведчикам возле вражеского лагеря, они двинулись по тропе. Когда миновали кустарник, вперед пришлось выдвинуться опытному Рогволду, потому что тропа почти пропала.
Ольшаники тянулись довольно долго, в осеннем облетающем лесу почему-то царила тишина, даже ветер не колебал вершины деревьев, укрытых могучими телами холмов. Вскоре тропа пошла мелким ельником, очевидно, здесь кончалась сделанная когда-то просека, но потом путники и вовсе уперлись в глухую стену векового елового бора. Пришлось спешиться. Теперь они шли в ряд. Рогволд посреди, не отрывая взгляда от следов, – к конским копытам прибавились следы человека, обутого в тяжелые сапоги. Торин слева, топор на изготовку, а Фолко справа, стрела на тетиве. Все было спокойно, и тут из притороченного за седлом гнома мешка с пленным карликом раздались какие-то жалобные, хлюпающие звуки, а потом он тоненько заскулил.
– Цьщ ты, расплющи тебя Хругнир! – Торин подскочил к мешку и изрядно встряхнул его. – Что тебе? Опять в кусты захотел?
Он нагнулся и отрывисто, зло сказал что-то на языке карликов. Из мешка доносилось жалобное неразборчивое лепетание.
– Что он там? – досадливо обернулся Рогволд. – Кончай ты с ним, Торин! Пошли.
.– Нет, погоди! Он интересные вещи говорит, – вдруг отозвался гном. – Говорит, чтобы мы не ходили дальше. Дурное место здесь, говорит, он нутром это чувствует.
– Да что же в нем дурного? – поразился Рогволд.
– Нет! Не здесь – там, куда ведут следы, надо полагать. – Гном вновь сказал несколько непонятных слов, обращаясь к пленному, и долго вслушивался в его ответ. – Здесь он чувствует какую-то черную силу, – неуверенно продолжал гном, – а может, я что-нибудь не так понял. Но он просит вернуться!
– Вот уж теперь мы назад ни за что не пойдем, – отрезал ловчий. – Ангмарские подковы и какая-то черная сила – это, знаете ли, должно быть выяснено. Идем дальше, Фолко, будь готов!
Хоббит молча кивнул, зажал в зубах вторую стрелу и поудобнее поправил колчан. Они крадучись двинулись дальше.
Фолко бесшумно пробирался между деревьями, оставив позади себя и гнома, и человека. Хоббиты умеют ходить, точно тени, не задев ни единого листка и не наступив ни на один сучок, способный выдать идущего предательским треском. В опущенных руках Фолко держал лук с наложенной на тетиву стрелой и внимательно смотрел по сторонам. Земля, покрытая толстым слоем бурой опавшей хвои, плохо сохраняла следы, различить их мог лишь такой мастер, как Рогволд; хоббиту приходилось часто оборачиваться, и тогда ловчий взмахом руки указывал ему направление. Торин шел сзади, ведя на поводу лошадей.
Памятуя о Могильниках, Фолко все время прислушивался к своим ощущениям, но страха не было, не было и предчувствия противостоящей силы – и в то же время было что-то, чему он не мог найти названия. Нет, не живое, не опасное: какая-то туманная, неясная тень, словно грозовое облако, на мгновение закрывшее солнце ясным летним днем.
Впереди между елями показался просвет. Еще несколько шагов – и они оказались на краю довольно большой круглой поляны саженей десяти в ширину. Слева что-то настойчиво лезло в глаза, какая-то неправильность в окружавших поляну зарослях. Фолко остановился и взглянул туда. Тотчас замер и еще ниже пригнулся к земле Рогволд. В нескольких саженях от них угрюмо чернел невысокий вал сухой, безжизненно-серой земли, окружавшей глубокую, почти в человеческий рост, воронку. Именно то, что на этом валу ничего не росло, и привлекло внимание путников. Вал выглядел очень-очень старым, сглаженным дождями и вешними водами, сильно расплывшимся – но совершенно безжизненным. На его поверхности не росло ни единой травинки, а земля выглядела так, словно это зола из какой-то исполинской печи. Друзья осторожно приблизились и заглянули вниз.
Казалось, что-то с огромной силой ударило в склон этого лесного холма, разметало вокруг землю и выжгло все, что могло и не могло гореть, на глубину добрых двенадцати локтей. Точно кость из раны, на дне виден был оплавленный, растрескавшийся камень, залегавший, как и предсказывал гном, под всем этим холмом. Стены и дно воронки были иссиня-черные, словно их покрывала какая-то жирная, несмывающаяся копоть.
– Ну и штука, – растерянно проговорил Торин, поглаживая бороду. – Сколько лет живу – никогда ничего подобного не видел. Это что же сюда так ухнуло, а, Рогволд?
– Откуда я знаю? – глухо отозвался ловчий, пристально вглядываясь в склоны черной ямы. – Смотри-ка лучше сюда! Наш-то ангмарский приятель, оказывается, туда залезал!
– С чего ты взял? – удивился Торин. – Тут же не земля, а гранит какой-то.
Он ковырнул серую землю вала лезвием топора. Раздался скрежет, на поверхности появилась белая царапина.
– Вот это спеклось так спеклось! – не то с удивлением, не то с восхищением проговорил гном. – Никакой горн такого жара не даст. Где же тут следы?
– Видишь – след одного сапога перед самым валом? – терпеливо пояснял ловчий. – Человек шагал нешироко, осторожно, но он не остановился на вершине вала и не повернул в сторону – значит, полез вниз. Хотел бы я знать, что ему там понадобилось.
– Смотрите! – вдруг крикнул Фолко и ухватил Торина за рукав. – Смотрите, там на дне… Там чье-то лицо!
Гном и человек молча переглянулись. Торин для верности даже лег грудью на вал. Наступила тишина.
Там, на самом дне, на полукруглом выступе, посреди сглаженных огнем и водой граней базальта они увидели сначала два черных, непроницаемо-черных пятна – две пустые глазницы. Чуть ниже – провал носа, щель рта… Угадывались смутные очертания скул и левого виска. Но это не был окаменевший человеческий череп – то ли сам камень принял эти пугающие очертания, то ли пламя сотворило их, теперь уже трудно было понять, где тут и впрямь настоящее, а где причудливая игра света и тени на тупых
