Алана. – С ними нам надо еще посчитаться…
– Глупо совать голову в пасть неубитого дракона, – пожал плечами Балин.
– Стыдно слушать вас, тангары! – сверкнул глазами Строи. – Малыш, ты что же молчишь?!
– А что я? – принялся оправдываться тот, похоже, опять задремавший во время спора. – Идти так идти. Все лучше, чем сидеть.
– Лучше сидеть, чем лежать… в могиле, – возразил Игг, еще один из охотников, уже немолодой, старый товарищ Рогволда.
– Все там будем рано или поздно, – пожал плечами Ресвальд, гибкий, ловкий словно кошка, с удивительными зелеными глазами.
– Ждать нам нечего, – решительно пристукнул кулаком Бран. – Идти!
– Согласен, – спокойно кивнул головой невозмутимый Веорт.
– Погибать из-за такой ерунды… Нет, я не согласен! – вскинулся Довбур, его седая борода гневно встопорщилась.
– Да брось ты, старина, – успокаивающе положил руку ему на предплечье рыжебородый Готор. – Мало мы рубились? Да мы пока и не знаем, есть в этой Теснине кто-нибудь или нет. Я-за то, чтобы все выяснить. И еще я согласен с Гримниром: отступать – это позорно.
– А мы бы поостереглись, – внезапно заявил Глоин. – Цель слишком важна, а пожертвовать ради нее жизнями мы еще успеем.
Двалин молча кивнул в знак согласия, и Фолко увидел, как у Торина удивленно дрогнули брови.
– А я стою на своем – надо идти вперед, – повторил сказанное раньше Алан.
Высоченный, очень сильный Грольф, запросто гнувший самые толстые подковы и превосходящий силою даже Торина, лишь кротко улыбнулся и развел руками.
– Надо идти, чего уж там, – буркнул он себе под нос, словно стесняясь говорить громко.
Не расстающийся с длинным охотничьим луком Гердинь вздохнул и печально покивал головой. В Аннуминасе у него осталась большая семья. Видно было, что он стыдится своих слов.
– Поостеречься бы надо… – выдавил он из себя и низко опустил голову.
– Мне и думать нечего – только вперед! – рубанул перед собой ладонью Дори, и вечно пикировавшийся с ним Хорнбари впервые согласился со своим извечным противником в спорах.
Форг медленно и отрицающе помотал головой.
– Большинство, в общем, за то, чтобы не задерживаться, – подытожил Торин. – Осталось спросить совсем немногих. Я, например, считаю, что идти надо, но очень осторожно. Ну, допустим, тут мы один раз обережемся, а что будет, когда с Тракта свернем? А ты, Рогволд, что скажешь? И ты почему молчишь, Фолко?
– Я? – вдруг испугался хоббит. – Так а что я? Разве я могу здесь что-нибудь сказать дельного? Нет, я – как все.
– Большинство за то, чтобы идти, – хмуро молвил Рогволд. – Я понимаю Дори – медлить нельзя. Но из людей пятеро против того, чтобы лезть вперед очертя голову. Мне эта затея тоже не нравится, но раз уж так выходит… – Он развел руками.
Возражавшие против прорыва люди громко запротестовали.
– Мы подряжались идти до Мории и потом оставаться на поверхности, а не класть головы в стычках со всякими проходимцами! Это не наше дело, на это дружина есть! – возмущенно вскочил Глен.
– Ладно, – проворчал Форг. – В конце концов знали, на что идем, и что нас будет меньше гномов, тоже. Раз решили – так решили. Шестеро наших тоже за то, чтобы идти. Так давайте не терять времени!
Рогволд легко, по-молодому поднялся.
– Давайте, давайте, выводите фургоны, – стал торопить он принимавшихся за дело гномов и людей. – До Теснины идти и идти, а солнце уже высоко.
Отбросившие споры люди и гномы быстро вывели их небольшой обоз за ворота. Торин пошел рассчитываться с трактирщиком за ночлег и еду, с ним увязался и Фолко.
– Что, выступаете? – встретил их хозяин. – Правильно, нечего тут рассиживаться. Ярмарка в Рохане скоро прикроется, так что вам с вашими товарами надо поспешать. А что тут про разбойников болтают – так вы не очень-то верьте. Этим дружинникам любой проходимец уже целым войском кажется. Так что идите смело! Кстати, если не секрет – небось оружие везете?
Фолко стало не по себе от приторного голоса пузатого трактирщика. Уж слишком маслянисто блестели его маленькие хитрые глазки.
– Что везем – это, прости, наше дело, почтенный хозяин, – ответил трактирщику Торин. – Прими деньги и прощай.
– Легкой вам дороги, легкой дороги, – низко склонился им вслед трактирщик.
Отряд быстро оставил позади возделанные поля, миновал последний сторожевой пост дружинников – воины прощально помахали им вслед – и двинулся дальше по Тракту на юго-восток, мимо широких, сверкающих свежей зеленью лугов и низких, пологих холмов, кое-где поросших боярышником. Солнце поднималось, становилось теплее, и лишь с севера по-прежнему дул не по-весеннему холодный ветер. Изредка им попадались небольшие рощицы; постепенно их становилось все больше, а на самом горизонте замаячила неясная синеватая линия.
– Это Забытый Кряж, – показал хоббиту и Торину ехавший рядом с ними Алан. – А вон там, куда ведет Тракт, и есть та самая Сизая Теснина. По-моему, нам пора останавливаться.
Он повернулся к Рогволду, и бывший сотник молча кивнул.
– Надевайте броню, друзья, – негромко сказал ловчий. – Разведке пора сворачивать. Будет лучше, если вы доберетесь во-он до тех деревьев чуть левее Тракта. – Он показал вперед. – Вам туда часа два ходу. Останавливайтесь, ставьте телеги в круг и ждите нас. Если же мы… – он помолчал, – не вернемся, то возвращайтесь в деревню и ждите попутного обоза.
– Постойте, а кто же пойдет? – вдруг спросил Хорнбори. – Этого мы как раз и не решили.
– Я же сказал, что пойду. – Алан выступил вперед. – Кто еще со мной?
Не колеблясь ни мгновения, Ресвальд, Гримнир и Грольф шагнули вперед.
– Но вы будете нужны здесь, – возразил им Рогволд. – Гномы отпадают – вы совсем не умеете ходить по лесу, почтенные, не в обиду вам будь сказано.
И тут произошло неожиданное. Робко жавшийся в сторонке Фолко, которого разговоры о разбойниках повергли в изрядное смятение и который только что тоскливо прикидывал, как лучше спрятаться, чтобы в бою ненароком не попасть под меч, внезапно вышел на середину.
– Ты, Фолко? – недоуменно воскликнул Торин. Малыш просто заявил хоббиту, чтобы тот прекратил делать глупости, но Рогволд успокаивающе поднял руку.
– Наш хоббит хоть и невелик ростом, но ловок и быстр, – сказал ловчий, нахмуренными бровями быстро гася насмешливые улыбки на лицах людей. – Я имел случай убедиться в его доблести и сметке. К тому же ходят хоббиты бесшумней кошки, а что до умения стрелять – то тут с ними не сравниться ни одному охотнику Арнора! Мы будем очень осторожны, – заверил Рогволд попытавшегося возразить что-то Торина и вскочил в седло. – Ждите нас там до вечера, – крикнул он остающимся, и трое разведчиков повернули коней влево, в придорожную рощу.
Уши Фолко горели от стыда за недавние трусливые мысли, на время овладевшие им. Где-то в глубине души он и сейчас жалел о своем поистине безумном поступке, но отступать было уже некуда. Он поправил складки кольчуги под плащом, поудобнее передвинул меч, перевязь с ножами, приспособил повыше колчан с луком и стрелами.
Они ехали неспешно и осторожно по глубокому, сильно заросшему древнему оврагу. Над их головами сомкнулась лесная кровля; однако солнце здесь стояло выше, чем в это же время года в его родной Хоббитании, и овраг выглядел совсем не мрачно. Дно покрывали молодые побеги папоротника; повыше, на светлых местах, буйно разрослась малина вперемешку с крапивой.
Рогволд и Алан ехали впереди, время от времени негромко переговариваясь и поглядывая на солнце.
Овраг вывел их в довольно широкую котловину между тремя сомкнувшимися холмами. Слева, к северу, пестрели прозрачные молодые березы и рябины – радостный лиственный лес. С северо-востока на юго- запад перед ними наискось протянулась первая гряда Забытого Кряжа, покрытая высоким темным лесом.
