поспешила обратно в тюремную зону – на поиски Люсии.
Принцесса понимала, что риск велик. Но она уже лишилась мужа и отца и не хотела потерять еще и лучшую подругу. Даже если придется вновь встретиться с монстром из детских кошмаров.
Она торопливо пробиралась по коридорам подземной темницы к тому месту, где иктотчи поведала ей о предательстве Люсии. Но, не дойдя до цели, остановилась, завидев у дальней стены тело – там, где коридор изгибался под острым углом.
– Нет, – прошептала она, срываясь с места. – Нет!
Она опознала Люсию задолго до того, как склонилась над телом. Руки и ноги охранницы были вывернуты под неестественными углами, кости раздроблены. Но эти травмы – сущий пустяк по сравнению с тем, во что превратились ее лицо и череп.
Припав на колени перед телом подруги, Серра, однако, не проронила ни слезы. Вместо скорби она ощущала странное онемение, парализовавшее чувства и разум.
Голос в голове твердил сущую правду, но Серра все равно ничего не ощущала. Как будто ее чувства, и без того травмированные смертью Геррана и Калеба, отключились окончательно.
Затем она вдруг осознала, что слышит странный пронзительный звук, перекрывающий рев сирены – совсем не похожий на гул светового меча, но ничуть не более приятный. Принцесса поднялась на ноги и, оставив изуродованное тело Люсии, пошла на источник шума.
Приближаясь, она могла расслышать и другие звуки: стоны и рык, гневные возгласы и топот ног по каменному полу. Впереди сражались – но без бластеров.
Достигнув развилки коридоров, принцесса краем глаза уловила движение слева. Менее чем в двадцати метрах от нее на дальнем конце коридора различались две фигуры. Узника Серра опознала мгновенно. Вторую фигуру она видела впервые, но тоже узнала ее.
И они яростно сражались между собой. Узник был почти вдвое массивнее своей противницы, но атаковала именно она. Девушка размахивала мечом с двумя клинками, тогда как узник, насколько могла судить Серра, был безоружен. Не сводя глаз с противницы, он с опаской отступал. Она надвигалась неторопливо, пытаясь загнать его в угол и отрезать все пути к отступлению.
Но прежде, чем она сумела выполнить задуманное, узник выставил вперед руку, и с его пальцев сорвался фиолетовый разряд молнии. Девушка поймала разряд одним из клинков: тот впитал энергию, издав странный пронзительный гул – тот самый, который Серра слышала минуту назад.
Оба бойца были настолько сосредоточены друг на друге, что не заметили присутствия Серры. Ей следовало бы испугаться. Следовало развернуться и убежать – куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Однако Серра ощущала спокойствие, глубоко укоренившееся в ней в тот момент, когда она обнаружила тело Люсии.
Не испытывая ни малейшего побуждения бежать, она неспешно вернулась к тому месту, где лежала ее подруга. Принцесса приподняла мускулистую женщину на запястьях и потащила по коридору назад, изнемогая под тяжестью груза.
Очень медленно, с трудом волоча свою ношу, она стала пробираться обратно к залу управления. Мышцы шеи, плеч и спины ныли от напряжения, но Серра не останавливалась. Ее физическая боль была такой же притупленной, как и скорбь по утраченной подруге.
Добравшись до зала управления, принцесса, однако, не остановилась у панели запуска системы самоуничтожения. Вместо этого она потащила Люсию дальше, через дверь в дальней стене, и с большим трудом затолкала в спасательную капсулу. Затем она вернулась к панели и отстучала код запуска. И в этот раз без колебаний нажала кнопку подтверждения.
Сигнал тревоги изменился. Вместо лязгающего трезвона, предупреждавшего о побеге заключенного, начался протяжный, заунывный вой.
Серра знала, что у нее есть всего несколько минут, прежде чем рванет первая серия зарядов, но она не могла заставить себя просто уйти.
Время, казалось, замерло, когда она в ожидании застыла над приборной панелью. Минуты казались ей долгими часами. И, наконец, она ощутила под ногами легкую дрожь – донеслась ударная волна первого взрыва, прогремевшего на самых нижних уровнях тюремного комплекса. Через несколько секунд дрожь повторилась, затем еще раз…
Серра удовлетворенно повернулась и зашагала к спасательной капсуле. Разрушение Каменной Тюрьмы началось.
***
Ни один из прежних противников Охотницы не вызывал у нее столь острого чувства раздражения. Несмотря на световой меч, человек не желал сражаться. Он нырял под фюзеляжи и перебегал от корабля к кораблю – от одного укрытия к другому, всегда на шаг впереди нее. Она могла бы спрятать виброклинки и вместо них достать из складок одеяния бластеры, но прекрасно понимала, что ничего этим не выгадает. Противник был слишком проворен, чтобы можно было так запросто захватить его в прицел, а если ей все- таки это удастся, он с легкостью парирует выстрел световым мечом.
Иктотчи уловила движение в проходе между своим собственным кораблем и челноком, припаркованным по соседству, но в погоню не бросилась: вместо этого она ринулась параллельным курсом в надежде отрезать противнику путь с противоположной стороны.
Перемещаясь легкими, широкими шагами, она обежала корабль и собралась атаковать ничего не подозревающего противника. Но вместо этого едва не была обезглавлена световым мечом, пронесшимся ей навстречу.
Ноги Охотницы подогнулись, и она неловко повалилась на спину. Маневр был неуклюжим, зато спас ей жизнь. Смертоносный клинок просвистел в сантиметрах от уха, отхватив солидный шмат от ее рога, затем описал широкую дугу и вернулся в ладонь противника.
Не обращая внимания на острую боль в покалеченном роге, она стремительно вскочила на ноги, держа виброклинки наготове. Но противник не пожелал продолжить натиск и вновь скрылся за фюзеляжем ближайшего корабля.
Рана была неопасной: рога иктотчи не имели жизненно важных органов или крупных артерий. Даже полная потеря рога, хоть и станет причиной мучительной боли, не будет угрозой для жизни. Со временем отколотая часть рога даже отрастет заново, не оставив ни единого напоминания о том, как близка она была к смерти в этом ангаре.
Так или иначе, она едва не погибла. Охотница осознала, насколько коварен противник: он специально показался ей на глаза, зная, что она попытается выйти наперерез и сама подставится под удар.
Она недооценила врага, и он воспользовался ее беспечностью, заставив совершить ошибку и заманив в ловушку, в которую она сама шагнула по доброй воле. Второй такой ошибки она не допустит.
***
Сет припал к земле за одним из кораблей, ловя ртом воздух. До определенной степени ему удалось нейтрализовать странную способность иктотчи блокировать Силу. С огромным трудом он все-таки дотянулся до Силы, но это усилие его полностью измотало.
Темный джедай нахмурился при воспоминании о том, насколько близок он был к завершению схватки. Но пришлось вновь подниматься на ноги и бежать дальше: он не мог оставаться на одном месте дольше, чем на несколько секунд, если не хотел преждевременно расстаться с жизнью. Он знал, что теперь она будет действовать осмотрительнее. Свой лучший шанс победить он упустил.
