— Потому что мне нужен посланник. А точнее, почтальон.
— Кто-кто?
Какие наивные, непонимающие глаза. Ну точно, сказываются последствия контузии.
— Поч-таль-он, — повторил я по слогам.
Озадаченное молчание. Квартеронка стиснула виски пальцами, прикрыла глаза и тихонько захихикала. Страха в ней не было…
— О боги, — я закатил глаза, — светлая леди, очнитесь. Когда же мы начнем конструктивный диалог?
— О чем нам говорить? — тут же злобно выщерилась леди.
Повторим. Перейдя на «ты».
— Жить хочешь?
Она покивала.
— Своих спутников спасти хочешь?
Опять кивает. Право, что же она как заведенная!
— Тогда выслушай, будь любезна. Я вас нанимаю. Чтобы вы доставили одно серьезное послание тому, кого я назову.
— А гарантии?
О, в леди наконец-то проснулись инстинкты наемника.
— Какие такие гарантии? — улыбнулся я. — Вы останетесь живы. Чего еще надо?
— Имя адресата, возможность удалиться безнаказанно с места передачи заказа, дополнительная информация о границах и патрулях… И вообще — у вас разве своих почтальонов мало?
Выдала целый список на чистом автомате. Хорошо ее выдрессировали.
— И если послание способно причинить какой-то вред нормальным людям…
— Хм, вы собираетесь его прочитать?
— Да! Или вы сами расскажете его содержание.
— С чего бы это?
Осмелела. Замечательно.
— С того! — победно улыбнулась магичка. — Мы вам нужны! И если мы откажемся, то…
— Умрете, — равнодушно закончил я.
— Почему? — стушевалась девушка.
— Потому что я не занимаюсь благотворительностью и в случае отказа вас не выпущу.
— Да мы и сами…
— Что, милая? Попробуете сбежать? Ну-ну… А я с удовольствием полюбуюсь. На ваши трупы. Там, глядишь, и зомби сделаю. Из тебя получится отличная прислуга, — доверительно сообщил я Лиссе.
Она сжалась в комок в кресле. Но страха в ней не появилось. Ненависть, злость, раздражение, бессильная ярость… грустное осознание собственной глупости. Пожалуй, следует добавить ей еще один стимул.
— Впрочем, скорее всего, зомби из вас я делать не буду. Завтра состоится ежегодное заседание Совета Ордена, на котором будут объявлены завоевательные планы. В честь этого события, разумеется, будет проведен ритуал Звезды Хаоса. Вы отлично подойдете в качестве жертв.
Она сглотнула. Опять в шоке? Похоже. Продолжим:
— Вы прекрасно будете смотреться на камнях главной площади. У тебя, надо заметить, отличная фигурка. Народ с удовольствием придет на подобное зрелище. Квартеронка в пентаграмме! Это изрядно поднимет престиж Ордена!
Магичка закашлялась, сжимая ошейник. По-моему, пытается что-то колдовать? Дурочка. Останутся ожоги.
— Вы не посмеете!
— Почему? — Я удивился напору в ее голосе.
— Весь мир возмутится такому святотатству!
Вот тут я не выдержал и от души расхохотался. Да-да, у меня есть душа. Святая наивность!
— Да обитателям этого мира все равно, что происходит где-то на задворках континента! И пока зомби не постучится в их дверь, а упырь не поскребется в окошко, они и не почешутся!
— Но…
— А мы очень удобны в качестве детской страшилки. Чуть только какой князек голову поднимет, жрецы тут же — бу! Некроманты не спят, страшные козни строят! И просят денег, велят смирить гордыню и слушаться беспрекословно… Фу! Так что выбирай за всех.
Девушка сглотнула, широко открыв глаза. На лице отразилась напряженная работа мысли.
— Хорошо, я согласна.
Я досадливо фыркнул. Быстро сломалась. Хотелось еще расписать, как увеличится влияние государства на его обитателей после подобного действа. Наверняка наши принципы ее не устроили бы! Идеалистка… а еще наемница!
— Прекрасно!
Я встал и прошелся по черным плитам пола. Квартеронка внимательно за мной следила. Вот только взгляд у нее был слегка расфокусированный…
— Завтра, а точнее, сегодня ночью вас троих переведут на верхние ярусы Оплота и немного приведут в порядок.
— 3-зачем?
— Затем, что в нынешнем своем виде вы вряд ли будете эстетично смотреться во время жертвоприношения. Да и из здоровых тел больше энергии можно выкачать. Но это мелочи. Завтра на рассвете вы покинете Оплот и в течение суток уберетесь с территории Империи. Причем не пользуясь обратными телепортами. Хотя… — я всмотрелся в ауру девушки, — вы и не сможете. Предметная телепортация — твой потолок. Какие еще будут вопросы?
— О, — Лиссаэль задумалась, — как мы покинем замок и город?
— Через потайной ход, милочка, как же еще!
— А почему вы не можете отправить письмо с обычной почтой?
— Я могу, и не только обычной, но и магической, — хмыкнув, я подошел к креслу, вытащил из него девушку и пересадил ее на пол, — но не желаю покончить с жизнью столь экзотическим способом. Адресата вряд ли одобрят мои младшие магистры, для которых отловить почтового голубка — как чихнуть.
— Но как? — Она явно не поверила, что это возможно. Зря!
— А так, — решил просветить девушку, но не от большой доброты, а в надежде, что она эти сведения обязательно кому-нибудь сообщит, — что благодаря стараниям моего параноидального предшественника вся магическая, и не только магическая, почта отслеживается. Да и я кое-что добавил. Так что все чужие и подозрительные послания оседают в Луче безопасности.
Здорово я ее ошарашил. И когда она доложит Светлым об этой маленькой хитрости, мне, надеюсь, перестанут слать отравленные письма? Уже неплохую коллекцию собрал. Бестолковый перевод полезных ингредиентов… причем дорогих. Достаточно ли эльфы практичны для этого? Интересно.
В общем, мы договорились. Услуга за услугу, как я люблю. Хотя детали придется прорабатывать опять мне. Как это надоело! Магистр то, магистр это! Хорошо хоть не подай-принеси! Да наша драгоценная Империя существует до сих пор только потому, что на переговорах по поводу моратория на темные чары, дипломатических приемах и прочих политических игрищах я изображаю скользкую увертливую змеюку. До сих пор, уворачиваясь от порой частично справедливых обвинений, мне удавалось сводить на нет все поводы для войны. Но последняя выходка выкормышей моего дорогого братца, а точнее, ее последствия превосходят мои скромные возможности как дипломата.
И опять именно мне придется наносить упреждающий удар, причем сразу по нескольким направлениям. Хотя предательство меня не пугает и совесть не мучает. Она у меня вообще покладистая леди — когда не нужна (а таких дней куда больше, чем каких-то иных), не лезет.
Кстати, все заговорщики ловятся на мелочах. А потому сейчас надо создать иллюзию отчаянного сопротивления со стороны магички. Что мне не особенно нравится, потому что портить такое лицо синяками — кощунство! Ну да ладно, на светлых все как на кошках заживает. Квартеронка нервно покивала в ответ на
