— Да, но ты вернулась почти час назад.
— Я решила, что за удачную работу мне полагается немного свободного времени.
Ракель вздохнула. Она была профессионалом по части вздохов — большинство людей всей своей мимикой не могли передать то, что этой женщине удавалось выразить в одном вздохе.
— Ты же знаешь, как важно вовремя отмечаться.
— Да, да, я знаю. Извини. Я смотрела свой сериал.
Ракель едва заметно приподняла бровь.
— Хочешь, перескажу?
Большинство паранормальных не интересовалось сериалами, но Ракель была человеком. Она бы никогда не призналась, но я была просто уверена (уверена!), что они нравились ей не меньше, чем мне.
— Нет. Я хочу, чтобы ты отчиталась.
— Как скажешь. Прогулялась по кладбищу. Отморозила задницу. Видела вампира. Вампир хотел на меня напасть. Вырубила вампира электрошокером. Надела на вампира браслет. Зачитала вампиру его права. Отправила вампира куда следует. Его звали Стив, кстати.
— Проблемы были?
— Не-а. Ах, да, вообще-то были. Сколько раз я просила не работать больше с Ретом! Мне нужно еще сто раз попросить?
— Из эльфов только он был свободен для перемещения. И если бы мы не отправили его, ты бы пропустила свой сериал.
Едва заметная улыбка скользнула по ее губам.
— Ладно, как угодно. — В чем-то она была права. — Только не могли бы вы в следующий раз послать кого-нибудь из девушек?
Ракель кивнула.
— Спасибо за отчет. Можешь идти в свою комнату. — Она снова вернулась к бумагам. Я уже начала вставать со стула, но помедлила. Ракель подняла глаза. — Что-нибудь еще?
Я колебалась. Но что мне терять, в конце концов? Уже года два прошло. Можно и еще раз спросить.
— Знаешь, я тут вот о чем подумала, нельзя ли мне… Мне бы хотелось пойти в школу. Нормальную школу.
Ракель снова вздохнула. Теперь это был скорее сочувственный вздох, он так и говорил: «Я знаю, каково быть человеком, по уши влипшим в эти дела, но если не мы, то кто?..»
— Эви, милая, ты же знаешь, что это невозможно.
— Почему? Это будет несложно: вы сможете посылать за мной, как только я понадоблюсь. Мне же не надо находиться здесь круглосуточно.
По правде говоря, «здесь» было больше похоже на «нигде». Центр располагался под землей где-то в канадской тундре. Это не проблема, если ты можешь воспользоваться Тропами Эльфов. Но большая проблема, если страдаешь внезапными приступами клаустрофобии.
Ракель откинулась в кресле.
— Дело не в этом. Помнишь, что было до того, как ты попала сюда?
Теперь настала моя очередь вздыхать: я помнила. Все детство я провела в приемных семьях, вплоть до того судьбоносного дня, когда мне исполнилось восемь. В тот день я устала ждать, когда очередная приемная мама отведет меня в библиотеку, и решила пойти одна. Я отправилась коротким путем через кладбище, и ко мне подошел симпатичный молодой человек. Он спросил, не нужна ли мне помощь, и вдруг я как будто увидела сразу двух людей — симпатичного парня и иссохшего мертвеца — одновременно, в одном и том же теле. Я завопила как сумасшедшая. К счастью для меня, ААУП (Американское агентство по управлению паранормальным) уже следило за ним и вмешалось до того, как он смог мне навредить. Как только я сбивчиво рассказала им о том, что увидела, меня тут же взяли на работу.
Оказалось, что я обладаю уникальной способностью видеть истинный облик паранормальных сквозь их чары. Кроме меня ни один человек на Земле не может этого делать. Но тут-то и начались проблемы. Когда в других странах узнали о том, что обрело ААУП в моем лице, они жутко разозлились. Особенно британцы — вы не поверите, с каким количеством паранормальной активности они сталкиваются каждый день. Тогда они создали МАУП (Международное агентство по управлению паранормальным) и заключили новый договор, главным условием которого стало международное сотрудничество в работе с паранормальными и, конечно, помощь вашей покорной слуги.
Так что мне пришлось признать, что Ракель была в чем-то права. Моя жизнь в Управлении не всегда была сладкой, уж костюмированных вечеринок тут точно не было. Точнее, здесь почти все ходили в масках, и лишь я могла видеть их насквозь. Но здесь у меня по меньшей мере был дом. Дом, в котором я была нужна.
Я просто пожала плечами, притворяясь, что меня не особо волнует школа.
— Неважно, все в порядке. Поговорим потом.
Выходя из офиса, я чувствовала на себе внимательный взгляд Ракель. Не то чтобы я не испытывала благодарности по отношению к Агентству. Наоборот: они стали моей единственной семьей, и мне жилось здесь гораздо лучше, чем в приемных семьях, — у меня были Лиш и Ракель. Но с тех пор как мне стукнуло восемь, я постоянно работала и иногда от этого уставала. Иногда мне просто все надоедало. А иногда больше всего на свете мне хотелось пойти на самое обычное свидание.
Я вернулась к себе. Место, где я жила, выглядело довольно уютно: небольшая кухня, спальня, ванная комната и гостиная с потрясающим телевизором. Стены спальни, выкрашенные в белый цвет, я давно оформила на свой вкус: на одной из них висели плакаты с моими любимыми группами и фильмами, другая же была занавешена шикарной черно-розовой тканью в пятнах под леопарда. Третью стену занимали мои рисунки. Не сказала бы, что я великий художник, но мне с детства нравилось рисовать все, что придет в голову, иногда даже просто пятна краски, а потом создавать новые картины прямо поверх прежних. Сейчас слой краски на стене был сантиметров на пять толще, чем когда я въехала.
Я надела свою любимую пижаму и расплела толстую косу. Домашнему заданию я, как ни удивительно, предпочла ужин, разогретый в микроволновке, и фильм. Наверно, я уснула, а может, просто задремала, не знаю. Но мне точно что-то снилось, потому что сквозь дрему я услышала странный певучий голос: «Ее глаза как лед, что на солнце тает, в ней холод от того, о чем сама не знает». Снова и снова одни и те же слова и этот странный, пугающий голос. Как будто он обращался ко мне, звал меня. Мне захотелось ответить на зов. Но как только я была готова это сделать, звук сирены прервал мой сон.
От неожиданности грохнувшись с дивана на пол, я первым делом кинулась к видеоэкрану в поисках объяснения, но на нем только мигали красные буквы: «ОПАСНОСТЬ». Да уж, очень помогло. Я натянула платье, прихватила Тэсси и высунула голову из комнаты. Я знала, что должна была оставаться у себя, но мне хотелось выяснить, что происходит, причем немедленно. Я бегом помчалась по пустым коридорам. Повсюду то и дело вспыхивал яркий свет, чтобы предупредить паранормальных, не услышавших вой сирены, хотя он была таким громким, что звук буквально ощущался всем телом. Я добежала до двери Ракель и приложила к ней ладонь. В этом смысле неплохо быть мной — полный доступ в любое место и в любое время. Я нырнула внутрь: Ракель спокойно сидела за столом и копалась в каких-то бумагах.
— Ракель, — проговорила я, отдышавшись, — что случилось?
— О, не беспокойся, — взглянув на меня, улыбнулась она. Точнее, мне улыбнулся кто-то другой, выдававший себя за Ракель. Лицо Ракель мерцало, а под ним проступало… нечто неизвестное. Я не знала, как описать его: существо было лишено всяких черт, даже его глаза были прозрачны. Если бы оно не приняло облик Ракель, похоже, его бы вовсе не стало.
Я выдавила из себя улыбку.
— Ты разбудила меня от жуткого кошмара.
— Прости. Мне тут надо поработать — может, немного прогуляешься?
Оно вернулось к бумагам.
— Да, конечно, раз я тебе не нужна. — Поворачиваясь лицом к двери, я незаметно придвинулась ближе к столу. — Ах да, Ракель…
— Да?
