— Передай, что это для нас большая честь, — ответила Людмилла. — Я надеюсь, что укрепления отвечают его требованиям.
Сестра торопливо вернулась к пульту, чтобы передать сообщение.
Людмилла считала Валинова прирожденным лидером. Он взял в свои руки командование обороной, даже не приложив к этому никаких усилий. С тех пор как он сказал о реальности угрозы со стороны Предательских Легионов, военные жадно ловили каждое его слово. Людмилла подозревала, что и ее сестры тоже. Людмилла была бойцом, а не политиком, но даже она восхищалась той быстротой, с которой Валинов взял под контроль это гигантское дело.
Валинов — не просто отличный руководитель обороны. Он посланник одной из самых могущественных сил Империума. Сестрам чаще доводилось работать с Ордо Еретикус, а не с Ордо Маллеус, но Валинов сам раскрыл свою принадлежность к Маллеус. Его участие подтверждало демоническую природу угрозы, нависшей над Вулканис Ультором.
Предательские легионы и демоны. Немного найдется в Империуме сил, способных им противостоять. Людмилла понимала желание Валинова проинспектировать участок обороны сестер: это не политическая показуха, а настоящая озабоченность. В надежде найти точку для удара, смять всю оборону и прорваться в улей, демоны ударят именно здесь — на самом краю линии. Сестрам придется держаться.
И они будут держаться.
«Рубикон» оставил Замок Памяти в огне. Арии скоро пророют туннель в нижние уровни замка. Когда они это сделают, защитники погибнут вместе со своими книгами. Серевик, скрываясь в объятом пламенем подземелье, вероятно, будет одним из последних. Аларик знал это и все же покинул Фарфаллен: капитан не мог рисковать ни единым Серым Рыцарем, чтобы помочь защитникам в заведомо проигранном сражении. Он был лидером, а лидер не имеет права разбрасываться жизнями своих людей, когда нет надежды на успех.
На капитанском мостике «Рубикона» стояла полная тишина, если не считать монотонного гула двигателей и стрекотания корабельных регистраторов. Координаты были загружены; через несколько мгновений должен начаться короткий варп-прыжок. Чтобы добраться до системы Вулканис, потребуется лишь несколько часов. Навигатор Маллеус хорошо знал свое дело и мог переместить корабль как можно ближе к цели.
Аларик со своего командирского кресла наблюдал за спокойной подготовкой к прыжку. Затем раздалось шипение пневматических дверей, и в рубку вошел правосудор Санторо:
— Брат-капитан? Я запросил у экипажа всю информацию о Вулканис Ультор.
— И?
— Ничего такого, чего не было бы нам известно. Густонаселенный мир, контролируемый Экклезиархией, под номинальным управлением губернатора. Мы посмотрели местоположение объекта, обозначенного Серевиком. Озеро Рапакс находится почти на окраине столичного улья. Непохоже, чтобы там что-то было.
— Но мы уверены в обратном. Мы получили координаты посадки?
— В этом-то и состоит проблема. Астропаты говорят, что никто из них не получал ответного сообщения.
— Карантин?
— Возможно.
На Вулканис Ульторе еретические культы развили наибольшую активность. Телепатический карантин выглядел вполне логичной мерой.
— Однако для нас это неутешительное известие, — заключил Аларик. — Придется лететь без приглашения. На всякий случай объяви боевую готовность: если Вулканис Ультор пошел по пути Фарфаллена, нас может ожидать негостеприимный прием.
— Ясно. Пойду проинструктирую людей.
Аларик спустился с командирского помоста и встал на одном уровне с Санторо. Как всегда, правосудора выдавало выражение лица.
— Правосудор, я знаю, что ты разочарован из-за невозможности принять бой, — сказал Аларик. — Гаргатулот может обратить твои чувства против нас.
— Брат-капитан, Враг не найдет во мне оружия.
— Я знаю, но он попытается найти. Это сражение будет происходить не на наших условиях.
— Так было всегда. И для Мандулиса, и для нас.
— Постарайся объяснить это своим людям.
Санторо отдал честь и покинул рубку. Аларик понимал, что правосудор еще не совсем доверял ему как лидеру. И грандмастера едва ли присвоили бы Аларику звание брата-капитана. Только безумие Лигейи заставило его принять командование. Гаргатулот будет самой строгой проверкой его способностей. Независимо от того, что произойдет дальше, Аларик узнает, достаточно ли крепок его стержень веры.
Но эта битва, безусловно, касается не только его самого. Она определит судьбу миллиардов имперских подданных, которым грозит участь страшнее смерти, если темная звезда Гаргатулота вновь поднимется на небосклоне.
— Навигатор готов к варп-прыжку, — произнес один из членов экипажа навигационной команды.
— Машинное отделение готово, — донесся по воксу рапорт механиков из самой глубины «Рубикона».
Одна за другой все команды доложили о готовности. Корабль был на пороге варп-прыжка.
— Начинайте прыжок,— приказал Аларик, и «Рубикон» ринулся в варп.
