по меньшей мере половина из вас отправится в мир иной к тому времени, когда придет пора покинуть это место.
По спине Рагнара побежали мурашки. В словах сержанта прозвучал тревожный звоночек истины.
За стенами длинного дома завывал ветер, а внутри стоял холод, будто в ледяной пещере. Новобранцы лежали на своих тюфяках и мечтали об огне. В одном углу комнаты имелся камин, но нигде не было видно ни полена. Члены всех групп пришли и расположились на тюфяках рядом друг с другом. В группе Рагнара имелся свободный тюфяк, предназначенный для Стрибьорна. Рагнар лежал на спине, смотрел в потолок и думал о событиях прошедшего дня. Очередные тренировки. Очередные речи Хакона. Множество трудных упражнений. Еда: каша, репа и нечто напоминающее свиной жир.
– Старик Хакон действительно несколько свиреп, как ты думаешь? – прозвучал спокойный, приятный голос. Повернувшись, Грохочущий Кулак увидел веснушчатого юношу, который раньше, как заметил Рагнар, постоянно глядел по сторонам и улыбался всем. У него были вытянутые черты лица и небольшой курносый нос, который придавал своему владельцу одновременно и нахальный, и неунывающий вид. Лицо его обрамляли длинные светлые волосы. Юноша выглядел счастливым, и с учетом обстановки это отдавало безумием. Но Рагнар не мог не ответить ему улыбкой.
– Да, – поддержал он разговор. – Наш сержант слегка свиреп.
– Я – Кьел из Соколиных Охотников. – Парень дружелюбно протянул руку, и Рагнар пожал ее.
– Рагнар из... Грохочущих Кулаков.
– Ты как-то не слишком уверен в этом.
– Я не уверен в том, что еще есть Грохочущие Кулаки, – сказал Рагнар бесхитростно.
– Вот так?
– Да.
– Я так понимаю, что ты был избран после сражения, в котором твой клан... пострадал.
– Да.
– Это была великая битва?
– Это была свирепая и жестокая битва. Не уверен, что назвал бы ее великой. Мою деревню сожгли. Мой народ предали мечу. Мою девушку...
– Да? – спросил Кьел. Он казался полным сочувствия.
– Не знаю.
– Тогда лучше забудь ее,– сказал приземистый юноша на следующем тюфяке. Он улыбнулся, словно получал удовольствие от плохих новостей. Рагнар увидел, что у него большие зубы, квадратные и ровные. Нос у парня был сломан и имел неправильную форму, а рыжеватые волосы подстрижены непривычно коротко для островитянина Рагнара. – Ты больше никогда ее не увидишь. Ты никогда больше не увидишь тех, кого знал.
– Нет никакой надобности так радоваться этому, – произнес Рагнар. Обладатель хороших зубов покачал головой и сжал кулак. Но это не было жестом угрозы – скорее жест выражал гнев.
– Клянусь железными яйцами Русса, я вовсе не радуюсь этому! Я ничему этому не радуюсь. Я надеялся присоединиться к Избранным, войти в Дом Героев. А вместо этого что я получил? Проклятого сержанта Хакона и его постоянные рассуждения о том, какие мы тупицы.
– Может, ты обсудишь этот вопрос с сержантом? – с усмешкой предложил Кьел.
– Может быть. С другой стороны, произошедшее со Стрибьорном и с Рагнаром меня не вдохновляет. По крайней мере, лучше помолчать до тех пор, пока мы не узнаем, что отличает его от всех нас.
– Думаешь, что-то сделало его таким? – с интересом спросил Рагнар. – Ты ведь...
– Просто я слышал это в лагере. Похоже, что тех, кто выживает здесь, увозят в какой-то древний храм и воздействуют на них магией. Они превращаются либо в монстров, либо в таких людей, как Хакон и Ранек... Клянусь пометом Ледяного Медведя, я жутко голоден. Как вы думаете, когда они нас накормят?
– Так ты считаешь, что Хакон – человек? – спросил четвертый член группы – тот, что выглядел слишком юным для Избранного. Рагнар пристально посмотрел на него. У парнишки были тонкие черты лица, и он выглядел слишком утонченным и умным, более похожим на скальда, чем на воина. – Я имею в виду эти клыки и все остальное.
– Он явно не призрак, – сказал Рагнар. – Судя по тому, как он мне сегодня врезал.
– Я был поражен тем, что тебе почти удалось увернуться от него,– сказал самый молодой член группы.– Не думал, что кто-нибудь может сделать это.
– Рагнар это не сделал, – заметил угрюмый.
– Он почти сделал.
– Ты кто, Свен Драконово Пламя или Хэнк Зимний Волк? – спросил Рагнар.
– Хренов Свен – это я,– сказал приземистый коротышка. – И клянусь священным правым яйцом Ледяного Медведя, у тебя хорошая память.
– Я – Хэнк, – сказал самый юный и поднялся, чтобы обменяться рукопожатиями. Рагнар подал ему руку. Так же сделал и Кьел, лишь Свен остался лежать, закинув под голову руки и уставившись в потолок.
– Это означает, что последний из нашей хреновой маленькой компании – Стрибьорн Беспощадный Череп, – сказал Свен.
– Да. – Рагнар сплюнул. Он сам поразился тому, какая злоба прозвучала в его голосе. Серые глаза Свена повернулись к нему.
– Он тебе не нравится, да, Рагнар? Почему?
– Он был одним из тех мерзавцев, что напали на нашу деревню.
– Это не здорово, – сказал Кьел.
– Он должен быть мертв. Я думал, что убил его, – проговорил Рагнар.
– Ну, значит, ты не очень хорошо это сделал, – заявил Свен. – С учетом того, что он теперь ходит на своих ногах – по крайней мере ходил, пока старик Хакон не отправил его в страну снов.
– Волчьи Жрецы применили свою магию, чтобы исцелить его. То же они сделали со мной,– отметил Рагнар.
– Думаю, они сделали это со всеми нами,– подтвердил Кьел. Он поднял свою тунику, открыв взорам длинный шрам, который шел через всю грудь и вниз по животу. – Вряд ли с такой раной можно выжить без магии.
– Как ты здесь оказался? – спросил Рагнар.
– Было сражение, – ответил Кьел.
– Это само собой разумеется, – усмехнулся Свен. Кьел бросил на него раздраженный взгляд и продолжил:
– Мы совершали вылазку на большой ледник, искали баранов...
– Баранов! – фыркнул Свен. – Хрена ли вы собирались с ними делать, интересно знать?
– В наших долинах значимость человека определяется размером его стад.
– Готов побиться об заклад, что это так, – сказал Свен, и в голосе его прозвучал непонятный намек.
– Как бы то ни было, Волчьи Головы напали нa нас из засады, когда опустилась ночь. Бой был острым и яростным. Должно быть, я убил человек пять, пока один из Волчьих Голов не всадил в меня свое копье. Я думал, что со мной все кончено, но затем взглянул вверх и увидел старика, смотревшего на меня с холма. А потом опустилась тьма. Когда я очнулся, рядом оказался тот же старик, но я уже находился в одном из летающих кораблей на пути сюда. А как ты, Свен, – что за героическое деяние совершил ты, чтобы стать Избранным?
– Я убил восемь человек в поединке.
– Восемь? Сразу?
– Нет. Одного за другим. Они были братьями. Они убили моего дядю и отказались платить виру, поэтому я вызвал их на пиру. Волчий Жрец наблюдал, как я убивал их, а потом сказал, что я избран.
– Ты не был ранен? Ты... не умер?
– Умерли восемь человек. Восемь взрослых мужчин и воинов. Они умерли, а я – нет. На мне ни одной раны.
– В самом деле, Свен, ты, должно быть, могучий воин, – сказал Хэнк.
– В самом деле, – сухо сказал Рагнар.
