самого люка лейтенант обернулся и отдал честь командиру.
Семпер ответил на приветствие и крикнул: «Доброй охоты, Хито!», хотя и сомневался в том, что из-за рева двигателей Уланти его услышит. По традиции этими словами напутствовали все корабли Боевого флота, куда бы они ни направлялись — в смертельный бой или на обычное патрулирование. Семпер понимал, что сейчас это пожелание не совсем уместно: ведь Уланти летел на переговоры с существами, которые, как ни странно, могли стать союзниками человечества. Однако Семперу почему-то не хотелось отпускать своего старшего помощника без этого напутствия. Возможно, командора снедало какое-то предчувствие. Он постарался отогнать неприятные мысли. Конечно, он не доверял ксеносам, но понимал, что сейчас вооруженного столкновения надо избежать любой ценой.
Уланти на мгновение задержался у люка, улыбнулся и помахал рукой своему командиру. Он не расслышал слов Семпера, но догадался, что именно тот ему прокричал.
Вой двигателей челноков стал невыносимым. Даже воздух на стартовой палубе задрожал. Завоняло отработанным проментиумным топливом. Семпер повернулся, чтобы уйти. Вокруг челноков суетились сервиторы. Механики в толстых скафандрах проводили последние предстартовые проверки в атмосфере, где уже почти нечем было дышать.
В этот момент командор нос к носу столкнулся с облаченным во все черное Кобой Киогеном. Комиссар вытянулся по стойке «смирно» и отдал Семперу честь, а тот сразу заметил на поясе комиссара подсумки с гранатами и кислородный аппарат на груди.
— Разрешите присоединиться к отбывающему подразделению, господин командор! Как судовой комиссар я считаю своим долгом проследить за действиями членов экипажа, отправленных вами на это задание, ввиду того, что они могут столкнуться с проклятыми ксеносами. В этом случае я должен находиться рядом с ними и следить за их боевым духом, чтобы они не попали под тлетворное влияние этой заразы. К счастью, экипажи боевых кораблей имперского флота не привыкли торговаться с ксеносами. Пусть этим занимается Священная Инквизиция.
В голосе комиссара звучало неприкрытое презрение. Он выходил из себя от одной только мысли о возможности договориться с чужаками-эльдарами, которые были для него не больше чем омерзительными ксеносами.
— Разрешаю! — заорал Семпер, чтобы Киоген мог расслышать его в реве двигателей.
Комиссар кивнул и снова отдал честь. Впрочем, и он, и Семпер понимали, что отдают дань простой вежливости. Киогену не требовалось никакого разрешения, на вверенном ему корабле он мог делать все, что заблагорассудится.
Комиссар бегом бросился к головному челноку, когда в него уже начали втягивать трап.
У самого люка Киоген споткнулся. Двигатели взревели, и оранжевое пламя лизнуло спину комиссара. Вытаращив от удивления глаза, Хито Уланти с помощью двух бойцов быстро втащил Киогена в челнок.
Под мерцание оранжевых огней закрылась герметичная дверь полетной палубы. Семпер наблюдал за происходящим сквозь толстое бронированное стекло. Двигатели челноков набрали стартовую мощность, и Семпер видел теперь только пламя.
Распахнулся тяжелый внешний люк, кислород мгновенно улетучился, и пламя погасло. Гравитационные крепления отпустили челноки, те оторвались от палубы и вышли в космическое пространство.
Через несколько секунд три челнока с «Махариуса» уже встретились с «Фуриями» сопровождения. Эти боевые машины были приспособлены для полетов в атмосфере и тут же выстроились вокруг челноков, защищая их со всех сторон.
Пристегнутый ремнями Коба Киоген с вызывающим видом уставился через узкий проход на верзилу, сидящего напротив. Максим Боруса не опустил глаз и сунул в рот очередную порцию таджа. Некоторое время главный старшина и судовой комиссар мерили друг друга враждебными взглядами.
— Рад, что вы решили с нами прогуляться, господин комиссар! Нам всем будет гораздо спокойнее. Мы за вами как за каменной стеной!
С этими словами Максим усмехнулся, сплюнул коричневый сок таджа, чуть не попав на начищенные сапоги Киогена, откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза.
Но уже через двадцать минут тряского полета челнок коснулся скалистой поверхности планеты. Максим открыл глаза и увидел, что комиссар сидит в той же позе и не сводит с него взгляда. Больше всего он был сейчас похож на удава, гипнотизирующего кролика.
— Зря мы это делаем! Это же мон-кеи! Животные! Им нельзя доверять! О чем с ними можно договориться?! Пусть их перебьет Великое Отвращение! Какое нам дело до них и их полудохлого императора?!
Лилеатона стояла на капитанском мостике «Вуален-Шо». На экранах мелькали изображения человеческих кораблей.
Кариадрил почувствовал глубокое негодование, захлестнувшее военачальника Дародая. Остальные спутники Кариадрила тоже не преминули выразить молчаливое неудовольствие неуважением, проявленным изгнанницей Лилеатоной к самому почтенному ясновидцу мира Ан-Илоиз. Хирон из аспекта Темных Жнецов пошевелился, и пластины его панциря угрожающе скрипнули. Фрейра из аспекта Жалящих Скорпионов, которым командовал Дародай, злобно зашипела и приняла позу, означающую, что она готова отомстить за оскорбление ясновидящего.
Кариадрил попытался ментальным усилием успокоить эльдаров, взглянул на Лилеатону и сделал почтительный жест. Что бы он сам и все остальные ни думали о ней, она все-таки командовала этим кораблем и их жизни находились в ее руках. Ссоры сейчас были более чем неуместны.
— Мне бы хотелось напомнить нашей уважаемой сестре капитану Лилеатоне, что мы оказались здесь по повелению Ан-Илоиза. Агенты полумертвого бога, которому поклоняются мон-кеи, открыли нам некоторые из замыслов своего противника. Мы прибыли сюда, чтобы определить, правду ли они нам говорят. Если да, то Ан-Илоиз и другие искусственные миры больше не могут стоять в стороне. Мы не должны позволить Великому Отвращению одержать победу. И мы пойдем на все, даже на временный союз с мон-кеи, лишь бы в руки Великого Отвращения не попали Талисманы Ваула.
Слова старого ясновидца взволновали собравшихся. Закрыв глаза и сосредоточившись, Кариадрил легко прочитал их мысли. Откровение Кариадрила заставило их испугаться и привело в замешательство.
«Талисман Ваула!» — беззвучно твердили пятьдесят эльдаров. В ужасе они пытались понять, может ли это быть правдой. Неужели слуги Великого Отвращения действительно нашли способ пробудить и заставить себе служить сам Талисман Ваула?!
Эльдарам стало так страшно, что они просто не решались об этом думать. Кажется, слова Кариадрила умерили пыл даже молодой и воинственной Лилеатоны.
— Повинуюсь Ан-Илоизу! — проговорила она с волнением и отступила в сторону.
Ее место занял Айлил, который был старше и осторожнее Лилеатоны.
— Кариадрил! С человеческих кораблей стартовали челноки. Они спускаются к поверхности планеты. Мы получили сигнал. Люди готовы встретиться с вами.
Кариадрил кивнул и стал разглядывать изображения на дисплеях, витавших над его головой. Он увидел, как маленькие точки челноков и космических истребителей отделились от громады человеческого корабля. Несколько мгновений ясновидящий изучал его необычные грубоватые очертания, разглядывая его борта, испещренные люками ангаров и орудийными установками. Многие эльдары считали человеческие корабли типичными грубыми и примитивными изделиями мон-кеи, но самого Кариадрила в глубине души они очень пугали. Гигантские и страшные, они казались вечными и неуязвимыми по сравнению с изящными и хрупкими на вид кораблями эльдаров. Кариадрил мог только строить догадки о численности экипажа человеческого корабля, но прекрасно понимал, что их гораздо больше тысячи с небольшим эльдаров на борту «Вуален-Шо».
А сколько тысяч или десятков тысяч таких судов разбросано по всей Галактике? На самом же Ан- Илоизе имелось лишь несколько кораблей, которые всегда курсировали рядом, охраняя родной искусственный мир. Даже если объединить все эскадры со всех эльдарских миров, вряд ли соберется сила,
