— А что вы еще можете предложить? — спросила Иван.
Мик предложил легкие пушки, ракетные установки, какие-то звуковые ружья, еще несколько разновидностей пулеметов — и послабее, и помощнее «темного дармоеда». В конце концов, вернулись к тому, с чего начинали, Иван заказала четыре «дармоеда» — могла и больше, полномочий у нее хватило. Однако когда корабль долетит до последней остановки, тащить это оружие и запас патронов в общину авиаторов придется по поверхности, местами — на себе. Авиаторы летают по Реке Ветров практически на свой страх и риск, потому их капитаны обладают немалой самостоятельностью, имеют право представлять общину. Но и отвечать приходится, если что не так.
Иван и Мик пошли составлять документы, а Михаил по совету Марда отправился в душ, где всласть поплескался полчасика. На корабле была умывальня, в ней авиаторы и пассажиры протирали тело влажной «кошмой», но настоящий горячий душ это не заменит.
А потом — веселиться. Как раз успел к началу спортивных состязаний, и не удержался, принял участие в соревнованиях по борьбе. Борцы выходили на поединок в коротких обтягивающих трико и «сбруе» из прочных лент, за которые разрешалось хвататься, проигравший выбывал.
Михаил поборол троих, но четвертый оказался ему не по силам, хотя был ниже и легче землянина. Поединок у них затянулся, никто не мог провести прием, а потом местный подставился так, что Михаил смог захватить его за ногу. Это оказалась ловушка: соперник, извернувшись, сам захватил Михаила за ногу и опрокинул. Утешило то, что победитель Михаила победил и в соревнованиях вообще, взял первый приз — какой-то ножной браслет. Потом подошел к Михаилу, разговорились. И выяснилось, что бороться этот местный научился… в Школе у Гри. Может быть, мир Обитаемое Пространство и бесконечен, но все равно — тесен.
Авиаторы тоже приняли участие в разных состязаниях, только Иван удержалась. Маян — выступала в борцовских соревнованиях также, как Михаил, правда победить сумела только одну соперницу. Син стреляла из лука, чуть не заняла первое место. Лук Син — простая плоская ветка с тетивой из лианы, а у местных были сложные луки с кучей приспособлений и даже оптическими прицелами, но авиаторша шла ноздря в ноздрю с лучшим местным лучником. Чтобы выяснить, кто лучше стреляет, Син и местный лучник обменялись стрелами, и местный выиграл с незначительным преимуществом, он специально тренировался непривычными стрелами стрелять.
Мард состязался с местными в фехтовании на шестах, Диз — в поднятии тяжестей, долговязый Дит — в прыжках в высоту (точнее говоря, соревновались, кто выше воткнет нож в стену). А Кон выиграл соревнование по бросанию, в котором можно было бросать хоть песчинку, хоть наковальню, главное — далеко. Но бросательный снаряд должен быть сделан из жестких деталей жестко сцепленных между собой, потому не допускались грузила на веревочках и даже дротики с гибким оперением. Зато насчет аэродинамичности никаких правил не было, вот Кон и принес с корабля диск с отверстиями, который залетел дальше всех остальных метательных снарядов. Сказалось преимущество общины авиаторов в знании аэродинамики.
Гостеприимство общины стальных джунглей оказалось на высоте, одних угощений на столе столько, что можно лопнуть, если хотя бы перепробуешь все блюда. Выпивка тоже самая разнообразная, Михаил предпочел пиво, но и его нашлось штук сорок сортов. Со сцены выступали музыканты и певцы, микрофонов не видно, но звук разносится очень далеко. Похожая техника была в мире Каменное Дерево.
Потом показывали узоры на небе, не феерверк, а вроде как голограммы, и одновременно с этим — авиашоу на маленьких, необычной формы, самолетах. Ничего так, производит впечатление.
Катали гостей на местных самоходных транспортных средствах — быстро и весело. Михаил сам попросился за руль, ему вежливо, но непреклонно отказали, потому что он был выпивши.
Показывали достопримечательности: дома разных архитектурных стилей, огромные деревья, заводы с фабриками. Михаила поразили сами по себе стальные джунгли: настоящая путаница из проволоки, в глубине просвечивают металлические прутья потолще, виднеются даже колонны полуметрового диаметра. И все утыкано шипами с заусеницами, как у рыболовных крючков. А внизу — трясина, местные сотворили что-то с «почвой», от чего она начала всасывать все, что на ней лежит, гораздо быстрее, чем обычно. Да еще и липкой стала.
В былые времена враги по-всякому пытались прорваться сквозь эту роскошь. Резали проволоку — она оставалась висеть на пути. Поднимали проволоку подпорками — наползала с боков или подпорки тонули в трясине. Пытались пропихнуть сквозь джунгли трубу — либо упиралась во что-то, либо тонула. Штурмовали на специально приспособленных для езды по трясине броневых машинах — больше этих машин никто не видел. Пытались построить тоннель под джунглями — тоннель затопило. Больше всего было попыток перелететь стальные джунгли по воздуху, потому община создала совершенные средства ПВО, те же «дармоеды».
Вообще, техника в общине на высоте, есть даже компьютеры и личные коммуникаторы, аналогичные земным мобильным телефонам. Только в обращении техника сложная, без многолетнего обучения и не воспользуешься. Несколько рычажков без обозначений на пультах вместо простой, удобной и понятной клавиатуры, невразумительные иероглифы на экранах — местная техника только для местных. Но управляются с ней быстро, сноровисто.
Жаль было покидать гостеприимную общину, но важно чувствовать момент, когда хозяева устают от гостей. Да и график полета…
Толпа провожающих была даже больше, чем до того — встречающих. Длинные ящики с «дармоедами» уже погрузили.
А Михаил только сейчас узнал, что с ними улетает еще один пассажир, точнее — пассажирка. Молоденькая девушка по имени Ласи, лет двадцати, если Михаил правильно перевел местные единицы измерения времени в земные годы. По меркам Обитаемого Пространства — только что вылупилась, хотя Михаил и сам по этим меркам еще личинка. Куда это девочку несет? Оказалось — летит учиться. Пробирается к узлу Системы Прямых Путей, чтобы достигнуть через нее какого-то университета. Способности у нее, видите ли, открылись написала научную работу, молодая да ранняя, дошло до этого университета, вот теперь к себе и вызывают, чтобы талант не пропадал.
— А как она обратно домой попадет? — спросил Михаил у Иван. — Вдруг воздушные корабли по Реке летать перестанут? Времена то вон какие…
— Если наша община не погибнет, то полеты по Реке Ветров рано или поздно восстановятся. Даже если прекратятся… временно прекратятся.
Никак не мог Михаил привыкнуть к долгожительству людей в мире Обитаемое Пространство.
Местные напоследок хором спели не то молитву, не то заклинание, общий смысл такой: пожелание, чтобы ничего плохого не случилось с кораблем и экипажем. Ну и с пассажирами заодно.
Взлетел воздушный корабль опять как планер, на буксире у скоростного катера. Поймали ветер, покачали крылом на прощанье. И снова набрали такую высоту, что ничего, кроме неба не видно.
В этот раз у Михаила никаких тягостных предчувствий не было. Наоборот, была спокойная уверенность, что долетят благополучно. Он только потом понял, что внушали эту уверенность… «дармоеды».
А сейчас просто пошел себе на корму, просто посмотрел в телескоп. И раньше уже смотрел, даже насмотрелся. Но вот захотелось. Направил телескоп вниз поставил специальный желтый фильтр. Поверхность видно, но что на ней — непонятно. И как можно людей там рассмотреть?
Зачем-то вставил фильтр для обнаружения воздушных объектов, действительно, внизу — все как в радужном тумане, сплошной ореол. Направил телескоп горизонтально и увидел, что за ними летит еще один корабль. Или лодка. Точка с ореолом.
Конечно, он не был уверен до конца, что эта точка соответствует кораблю, а не пятнышку на линзе телескопа. Спросил у Диза. Тот посмотрел в телескоп и бросился будить Иван. Михаил с недоумением спросил Марда:
— Да что в этом такого, ну летит по Реке еще кто-то… — Михаил ничего страшного не предчувствовал, потому и успокаивал приятеля.
— Кто?! — жестко спросил авиатор. — Это могут оказаться те самые поклонники из закрытой общины, лодку которых вы сбили. До сих пор за нами гонятся… может даже из-за этой лодки.
— Но их община далеко! А вот община стальных джунглей рядом, и летающие машины у них есть,
