большая черная собака с короткой шерстью, это она в кустах сидела. Говорят, собаки похожи на своих хозяев, эта — похожа, глаза такие же.
Другие телре мало чем от первого отличаются, только на поясах значков поменьше. То есть первый телре — он же главный. Остальные — тоже выстроятся по статусу. У этого народа начисто отсутствует равноправие — если сходятся двое, один из них должен другому подчиниться. Главенство выясняют по значкам на поясе, которые отмечают, сколько врагов воин убил, в скольких учебных боях победил и т. д. В тех редких случаях, когда по значкам выяснить статус не удается, в ход идет сравнение возраста, древности и влиятельности клана, вплоть до качества обуви. Ну а если никто себя подчиненным не признает — неизбежным становится поединок. Естественно, смертельный. Что-то в этой системе есть от квантовой механики, там тоже две частицы не могут совпадать по всем параметрам.
Главный, наконец, насмотрелся, что-то сказал одному из своих подчиненных. Тот протянул ему кусок веревки, и главный привязал один конец к висюльке яасена. Развернулся и пошел, а Михаил — за ним, как животное на поводке. А что оставалось? Можно прямо сейчас врезать главному по затылку, но сзади мягко ступают еще двое, и все с ружьями, а впереди бежит собака. Силы не равны.
Кстати, есть что предположить насчет яасена. Вероятно, эта висюлька — какой-то знак, благодаря которому Михаила сразу не убили. Скажем, подобные украшение носят особо ценные рабы, хотя непонятно, какую ценность может представлять глухонемой. Однако чутье подсказало, что с яасеном все сложнее.
Вот уж влип, так влип. А все потому, что отвлекся на Нику, вместо того, чтобы прислушиваться к чутью. Едва осознал, что Ника страдает, уже ни о чем другом думать не мог. И, совершенно закономерно — влип. Значит, в дальнейшем надо быть жестче. Противно, но надо, ради той же Ники.
И ведь ничего не остается, кроме как прогнуться, даже позволять себя бить. Гри, помнится, рассуждала в начале обучения, что делать, когда тебя бьют: по всякому можно себя вести. Можно от удара уклониться, увернуться, уйти — все это разные вещи. Можно удар отбить, отклонить, отвести, погасить, принять, перехватить, нанести встречный удар, есть много всяких комбинированных способов. А наиболее популярный и, в то же время, наименее эффективный способ — получить удар.
Однако та же самая Гри говорила уже в конце обучения, что посланник должен быть как металл, а не как алмаз: хотя алмаз тверже металла, но металл прочнее, потому что гнется. Будут еще возможности, если верить чутью.
Наконец, вышли к селению. Заросли расступились, открылась свободная от леса полоса, за ней — грубый частокол. Лес здесь был когда-то, судя по количеству пеньков, вот, наверное, весь лес на забор и потратили. А ведь частокол означает, что селение подготовлено к обороне, признак страха. Понятно, что воинам привычнее жить в крепостях, но все-таки, раз есть частокол, значит, есть, от кого защищаться. Между прочим, не видно ни полей, ни садов, ни огородов, неужели телре живут охотой и собирательством?
Безлесную полосу пересекли наискось, вышли к грубым воротам с деревянными петлями. Ворота открыты наружу, нижний край одной створы слегка увяз в утоптанной почве — давненько не закрывались.
С другой стороны к воротам подходило небольшое стадо животных, похожих на крупных безрогих коз, и в сопровождении пастуха — несомненно раба. Он был одет в нечто вроде пончо — очень грязного, с неподшитыми, а потому растрепанными краями. Босой, и обуви не носил никогда, судя по состоянию ног. Черные сальные спутанные волосы и такая же борода, во рту недостает зубов. Здесь только рабы ходят с бородами, телре бреются. А взгляд у пастуха — виновато-затравленный.
Когда Михаил с конвоем подходил к воротам, пастух хриплым криком остановил стадо и несколько раз согнулся. Не кланялся, а как бы сильно ссутуливался. Телре даже не посмотрели в его сторону.
А Михаил смотрел, и внутренний голос ехидно произнес:
— Смотри-смотри, это твое будущее!
Зашли в ворота. Да уж, селение: беспорядочно, но тесно расположенные кривобокие бурые мазанки, крытые широкими листьями и с маленькими, забранными мелкими сетками окнами. От ворот виляет утоптанная полоса (трудно назвать это улицей) переменной ширины. Пованивает сортиром, помойкой и еще какой-то дрянью. Неважнецки они здесь живут. Хотя между домами чисто.
Слышны ритмичные женские крики — порют кого-то. Есть другие звуки, более мирные: плач младенца, какие-то стуки, — но и они звучат тоскливо. Или это у Михаила настроение такое.
Пошли по утоптанной полосе. В том же порядке: собака, старший телре, Михаил на веревочке, остальные телре гуськом.
Встречались люди: неподалеку от ворот раб в «пончо» что-то толок в ступе, когда проходили мимо — ссутулился. Встречались другие мужчины телре, они не разговаривали, только брались за рукояти мечей, видимо — приветствие, тот, что вел Михаила, тоже за меч хватался. Все воины уступали дорогу, потому что у них на поясах было меньше значков. Женщины в похожих на куклусклановские серых балахонах с прорезями для глаз, все — ссутуленные, они не кланялись, просто не разгибались. И передвигались семенящей походкой. А один раз встретился воин, у которого значков на поясе было больше, так ему конвой дорогу уступил.
Чем дальше шли, тем меньше здесь нравилось. Желание сбежать крепло, превращалось в решение удрать при первом удобном случае, а не планировать побег, как думал вначале. Нечего здесь задерживаться, нельзя так жить, а то еще привыкнешь. Да и опасность чувствовалась.
А как бежать, куда? Он посреди селения врагов, иначе эти люди не воспринимаются. И все его видят, все знают, что он есть, поэтому, даже если удастся вырваться за частокол — погони не избежать. Уязвим, как не был никогда в жизни.
Прислушался к чутью. Вроде бы будет возможность вырваться, только надо ее дождаться. Ну что ж, надо ждать, значит будем ждать.
Вышли на неровной формы площадь с кучей камней посередине. Верх кучи — более-менее плоский и выложен грубыми тростниковыми матами. Это так здесь оформлено место для поединков, чтобы все желающие могли посмотреть.
Рядом с кучей их уже ждал старик. Давненько Михаил не встречал явных стариков, вид этого даже порадовал немного. Во-первых, еще одно подтверждение, что находится в мире с привычными закономерностями, во-вторых, промелькнуло злорадство по поводу того, что телре стареют и умирают от старости.
Впрочем, этот старик был еще крепкий, держался прямо. Одет и обут получше конвойных, на поясе — множество значков и три крупных многолучевых звезды. Местное начальство, стало быть.
Телре поприветствовали друг друга, взявшись за рукояти, первый конвойный принялся что-то рассказывать очень ровным тоном. Старик слушал не перебивая и не двигаясь, даже глазами не водил, смотрел в лицо конвойного. Посреди доклада конвойный сильно дернул за веревку — заставил Михаила сделать шаг вперед. Старик на Михаила не взглянул.
Потом главный конвойный замолчал, старик произнес несколько слов, развернулся и ушел. Главный конвойный тоже развернулся, потащил Михаила по утоптанной полосе обратно. Остальные конвойные разошлись в других направлениях, собака убежала с одним из них.
Интересно, что они насчет Михаила решили? Настолько интересно, что не грех и чутьем воспользоваться. Наиболее правдоподобным показалось, что Михаил пока что остается в распоряжении главного конвойного. Которого теперь правильнее будет называть хозяином.
По утоптанной полосе прошли больше половины расстояния от площади до ворот, свернули, немного попетляли между глухими стенами, и оказались в небольшом дворике. Мысль двинуть «хозяина» по затылку звенела в голове навязчивой мухой, но что потом? Прорываться с боем, рассчитывая на эффект неожиданности? Этот эффект — слишком кратковременный, если удастся вырваться из селения, придется уходить от погони с собаками. Далеко не уйдешь. Захватить в заложники старика? Тоже придется прорываться с боем, но не к воротам, а к площади, и неизвестно, где конкретно этого старика искать. А бой будет представлять из себя перестрелку, раз у телре есть ружья. Михаил не был уверен, что сумеет воспользоваться ружьем «хозяина», уж очень странно оно выглядит. Даже про конструкцию трудно что-то сказать: может оно фитильное, а может это такая штурмовая винтовка. Даже приклад ружья выглядит слишком странно, непривычно. Непонятно, упирают этот в себя приклад, как с земным оружием, или же ружье кладут на плечо, как базуку.
