духом, чтобы спросить: ты не против, если я навещу тебя, когда снова приеду в Лоренс? Я хочу только повидаться с тобой, — торопливо добавил Блейк. — Может быть, ты считаешь, что я слишком стар для тебя…
— О, нет! — воскликнула Саманта, их глаза снова встретились. — В конце концов, я уже не ребенок: мне восемнадцать. Правда, я не знаю, сколько тебе лет, но это не имеет значения. Мне бы очень хотелось… — она замялась и опустила глаза, — мне бы очень хотелось, чтобы ты опять пришел к нам, Блейк.
Блейк провел пальцем по ее ладони.
— Я отвечу на твой вопрос: мне двадцать девять лет. Возможно, ты и находишь, что я не слишком стар для тебя, но твои родители могут думать иначе.
— Я уверена, что они не станут возражать. Они только заботятся о том, чтобы меня окружали порядочные люди, — Саманта твердо посмотрела ему в глаза. — А я всем сердцем чувствую, что ты хороший человек, Блейк Хастингс. Я буду ждать твоего возвращения и волноваться о тебе. Но как же я узнаю, что у тебя все хорошо?
Блейк весело подмигнул ей.
— Я постараюсь написать. Но, пожалуйста, не упоминай о моих письмах в присутствии Бичера. У меня такое предчувствие, что будет лучше, если он не узнает о моих планах.
Девушка нахмурилась.
— Очевидно, ты связан с тайной перевозкой негров на север страны?
— Лучше тебе не знать, чем я занимаюсь. А вот сама будь осторожнее. Обещаешь?
— Обещаю, — кивнула она.
Блейк с нежностью смотрел на Саманту, испытывая сильное желание коснуться ее волос, отведать вкус этих девственных губ.
— Несмотря на драку, я рад тому, что произошло сегодня утром. Иначе мы бы никогда не встретились с тобой, Саманта Уолтерс.
С этими словами он поднес ладонь девушки к своим губам и приник к ней жадным поцелуем. Саманту словно опалило огнем, она вся трепетала от его прикосновения.
— Я тоже очень рада, — сказала она прерывающимся от волнения голосом. — Мне только жаль, что тебя так избили. Я надеюсь… я надеюсь, что между тобой и Ником Вестом больше не произойдет ничего плохого?
Однако, заметив, какой ненавистью полыхнули глаза Блейка, девушка пожалела, что так неосторожно упомянула это имя.
— Плохое все равно когда-нибудь случится, но это уже произойдет с ним, а не со мной, — Блейк поднялся со скамьи и, не выпуская ее руки, повел Саманту к дверям гостиной. — Запомни, нужно вести себя осторожнее. Я обязательно вернусь.
Интересно, чувствует ли он, как сильно бьется ее сердце?
— А я буду ждать тебя.
Тяжело вздохнув, Блейк неохотно открыл дверь и вышел в зал. Там он снял с вешалки шляпу и куртку и повернулся к Саманте, бросив на нее последний страстный взгляд. Она поняла, что Блейк хочет ее, и почувствовала себя в этот момент настоящей женщиной. Это ощущение было новым, волнующим и таинственным. Саманте показалось, что девушка исчезает в ней, и рождается женщина.
— До свидания, Блейк.
— До свидания, Сэм, — он поклонился и, не оглядываясь, пошел навстречу родителям Саманты, которые беседовали с Джорджем на веранде.
Стоя у стеклянной двери, Саманта наблюдала, как он поблагодарил хозяев за ужин и оказанное гостеприимство, а затем попрощался и скрылся с Джорджем в темноте.
Саманта чувствовала себя бесконечно счастливой, ей хотелось танцевать. Она понравилась Блейку Хастингсу! Он вернется, чтобы встретиться с нею! Саманта никогда не испытывала ничего подобного к своим сверстникам. Ее всегда интересовало, что чувствуют люди, когда влюблены, и теперь подозревала, что, кажется, знает ответ на этот вопрос.
Но не глупо ли думать о подобных вещах так рано? Может, она еще ребенок и многого не понимает? Может быть, Блейк обманывает ее и никогда не вернется сюда?
Разве можно сомневаться в этом? Саманта чувствовала сердцем, что Блейк не обманывал ее, что он обязательно вернется! Господи, какой замечательный сегодня день! Радость переполняла девушку. Она уже не страшилась гнева отца, чувствуя себя смелой и отважной, потому что сумела дать отпор мужчине, угрожавшему ей. Саманта развеселилась еще больше, вспомнив, что родители не знают, что она ударила Фреда Брустера. О, если бы отцу рассказали об этом, он бы надолго запер ее в комнате и не выпустил бы даже в магазин за покупками.
Саманта бросилась бегом наверх, в свою комнату. Ей хотелось побыстрее лечь в постель и отдаться мыслям о Блейке Хастингсе. Ее огорчало только, что целый месяц его не будет здесь…
Тем временем Блейк и Джордж беседовали, возвращаясь в отель.
— Скажи, ты почувствовал к Клайду Бичеру то же самое, что и я? — спросил Джордж своего друга.
— Что он шпион?
— А ты заметил выражение его глаз, когда он упомянул о том, что я представляю большую ценность для некоторых людей?
— Да, заметил. За ним нужно следить. Как только мы закончим работу у Джона Хейла, и я окончательно расплачусь с ним, я собираюсь вернуться в Лоренс и подыскать здесь какое-нибудь занятие.
— Мисс Саманта, очевидно, тоже имеет отношение к этому решению. Не правда ли?
Блейк весело рассмеялся.
— Разумеется. Я должен снова увидеть ее, Джордж.
— Я не упрекаю тебя. Я только хотел бы… Какое-то время они шли молча.
— Я понимаю тебя, Джордж, — наконец, произнес Блейк, — и искренне сочувствую. Может, тебе лучше постараться забыть о Джесси и найти для себя кого-нибудь другого?
— Может быть. Возможно, если ты все-таки решишь обосноваться здесь, я отправлюсь на запад один.
— Не спеши, давай подождем, как будут развиваться события. Нет смысла прямо сейчас принимать какие-то решения. Кроме того, для тебя безопаснее держаться меня.
— Я понимаю это, — Джордж приостановился. — Они хорошие люди, Блейк. Я надеюсь, что Бичер не причинит им вреда.
Блейк грустно вздохнул.
— Я тоже надеюсь. Мне так хочется быстрее выполнить предстоящую работу и вернуться сюда…
Джордж засмеялся.
— О, эта девушка, судя по всему, очень быстро завладела твоим сердцем, да?
Блейк усмехнулся.
— Саманта Уолтерс, безусловно, очень красива, но дело не только в этом. Она сильная, храбрая, целеустремленная девушка. У нее есть характер. А кроме того, Саманта очень женственна и обаятельна, и я даже боюсь думать о том, что другой мужчина может открыть ее для себя. Мне трудно объяснить, что я испытываю к ней, но знаю, что должен непременно снова увидеть Саманту.
— Тогда давай ляжем спать, а завтра пораньше уедем из Лоренса. Чем быстрее мы доберемся до Индепенденса и доставим запланированные грузы, тем скорее ты сможешь вернуться сюда.
— Ты прав, — согласился Блейк.
Мужчины расстались. Блейк ушел в свою комнату, а Джордж расположился на чердаке в конюшне, не подозревая, что в это самое время Клайд Бичер украдкой пробирался в салун, где, как ему было известно, Ник Вест проводил ночь со своей любимой проституткой.
