— Ты — Джесси Марч… не так ли? — наконец, спросил он.
Женщина оглянулась на дверь, затем снова повернулась к нему, и Блейк увидел в ее глазах страх и безнадежность.
— Да, — ответила она.
Теперь Блейку стало понятно, почему Джордж готов был ради нее пожертвовать жизнью. Джесси оказалась красивой, нежной и утонченной.
Блейк закрыл глаза и простонал:
— Боже мой, что же произошло с Джорджем? Он ведь поехал за тобой. Я получил письмо… что вы оба — в Канаде.
На глаза Джесси навернулись слезы.
— Письмо было фальшивым, — тихо ответила она. — Мой Джордж здесь, на плантации. Он снова раб. Ник Вест держит его на цепи, используя как ломовую лошадь. Джорджу пришлось несладко, мистер Хастингс, — по щеке Джесси скатилась слеза. — Ему очень плохо.
Мы пытались убежать… Но Вест схватил нас. Джорджа за это жестоко избили плетьми. Он чуть не умер. Блейк схватил ее за руку.
— Я хочу помочь вам выбраться отсюда, Джесси. Негритянка улыбнулась сквозь слезы и покачала головой.
— Вы не понимаете, о чем говорите. Это невозможно. Вы тоже пленник. Ник не выпустит вас отсюда живым, — она высвободила руку, бросив при этом быстрый взгляд на дверь. — Их здесь очень много, мистер Хастингс. Плантация Веста огромна и хорошо охраняется.
Джесси снова принялась протирать его спиртом.
— Называй меня Блейком. Я найду выход. Раз мы с Джорджем снова вместе, мы что-нибудь придумаем.
Негритянка тяжело вздохнула и отставила в сторону бутылку со спиртом.
— Я рада, что познакомилась с вами, мистер… я имела в виду, Блейк. Когда мы с Джорджем снова встретились и решили бежать, он рассказал мне о том, что вы — его лучший друг. Честно говоря, я впервые слышала, чтобы негр называл белого мужчину своим лучшим другом. Я уверена, что вы замечательный человек, мистер, и мне бы очень хотелось, чтобы все сложилось иначе, и мы могли бы счастливо жить вместе. Джордж сказал, что у вас очень красивая и смелая жена, которая тоже борется против рабства.
При упоминании о Саманте взор Блейка затуманился. Увидятся ли они опять?
— Да, ее зовут Саманта. Она ждет ребенка.
— Я рада, что с ней все в порядке, Ник сказал мне, что вы оба погибли во время нападения на Лоренс.
— Нам удалось спастись, отделавшись небольшими ожогами.
Джесси покачала головой.
— Вам не следовало уезжать из Лоренса, Блейк. Ник утверждает, что вы тайно переправляли оружие повстанцам.
Блейк попытался пошевелиться и тут же сморщился от боли.
— Я должен был что-то предпринять после случившегося. Мы все потеряли. Мне хотелось отомстить… и очень были нужны деньги. По крайней мере, у Саманты теперь есть некоторая сумма.
Но это будет стоить вам жизни, — тихо ответила Джесси, вытирая слезы. — Ник убьет вас. Это так жестоко… дать вам отдохнуть и окрепнуть… словно откармливают поросенка, чтобы потом зарезать.
— Я обязательно что-нибудь придумаю. Я должен. Негритянка лишь покачала головой.
— Это бесполезно, Блейк. Ты еще не знаешь, каким жестоким может быть Вест.
Блейк взглянул на Джесси, осознав, какой ад ей пришлось пережить за эти месяцы, подчиняясь мужчине, которого она ненавидела.
— Думаю, мне это известно. Вест повесил моего отца за то, что тот помогал неграм. У меня тоже уже была не одна стычка с этим человеком. Я…
— Ну, ну, вижу, что ты уже очнулся и даже разговариваешь. Понимаю, — в комнату неожиданно вошел Ник Вест, бросив на Джесси угрожающий взгляд; она тут же отошла от постели. — Ты должна была сразу позвать меня, как только он очнется.
— Я как раз собиралась сделать это, — ответила Джесси, вздернув подбородок.
Вест подошел к постели, осмотрел Блейка, затем оглянулся на Джесси и снова перевел взгляд на него.
— Она красива, не правда ли?
Блейк не отвел глаза, в который раз пожалев, что слишком слаб. Познакомившись с Джесси и зная ее историю, а также то, что здесь находится и Джордж, он возненавидел Веста еще больше.
— Очень, — ответил Блейк. Вест гордо выпятил грудь.
— Теперь ты понимаешь, какие преимущества дает рабовладение? Я богатый человек, Блейк, потому что у меня есть рабы. Они хорошие работники, благодаря имплантация приносит доход. Я покупаю только все самое лучшее. Кроме того, — у меня есть возможность держать в доме таких красивых женщин, как Джесси, и спать с ними. Они гораздо удобнее, чем капризные и требовательные жены. Мне не нужно ждать, когда у Джесси появится настроение. Она никогда не говорит «нет», не правда ли, Джесси? — со злорадной усмешкой спросил Вест. Девушка отвела взгляд.
— С тобой что-то не так, Вест? — ядовито спросил Блейк. — Неужели ты не можешь найти женщину, которая бы хотела тебя? Или все дело в том, что… они все терпеть тебя не могут?
Глаза Джесси испуганно расширились: ей стало страшно за Блейка. Безусловно, друг Джорджа — бесстрашный человек, но Ник Вест не оставит его в живых. Она знала, как тяжело будет увидеть Джорджу смерть Блейка.
Вест подошел ближе к постели, бросив на Блейка полный ненависти взгляд.
— У тебя остался еще один день, Хастингс. Я поместил тебя в доме, пока не остановится кровотечение из раны. Будь уверен, мы подлечили тебя не просто так. Я хочу, чтобы ты в полной мере прочувствовал все муки, которые тебе предстоит пережить, — Вест наклонился ниже. — Думаю, что наказание плетками подойдет как нельзя лучше, не так ли? Если тебе нравится дружить с ниггерами, то не мешает какое-то время побыть в их шкуре, — он злорадно усмехнулся и выпрямился, затем бросил взгляд на Джесси. — Как ты считаешь, из него получится красивый ниггер?
Джесси выдержала взгляд Веста. И хотя ей очень хотелось сказать ему что-нибудь язвительное, Блейк понимал, что ее давно приучили держать язык за зубами. Девушка просто повернулась и молча вышла из комнаты. Вест снова краем глаза взглянул на Блейка, потому что в этот момент в комнате появился еще один человек. Хастингса охватила ярость, когда он увидел Клайда Бичера. На губах предателя играла злорадная усмешка.
— Возможно, тебе будет интересно узнать, что Джон Хейл мертв, — Вест заложил руки за спину и посмотрел в потолок. — У меня такое предчувствие, что сегодня утром его обнаружат застреленным в своей постели, — он взглянул на Блейка, изобразив на своем лице печаль. — Это такая потеря! Хейл был так предан идее аболиционизма. Но человек должен знать, если он связан с контрабандой оружия, то его жизни угрожает опасность. А раз Хейл — единственный, кто был осведомлен о твоем задании, следовательно, никто и не подумает искать тебя, не так ли?
Блейку почти стало плохо при этих словах. Джон Хейл мертв! Значит, Ник Вест гораздо хуже, чем он представлял, сущий дьявол! Безусловно, его ждет только смерть…
— Убийца! Ублюдок! Почему ты не убьешь меня и не покончишь со всем этим?
Вест улыбнулся.
— Пока можешь отдыхать. Джесси принесет тебе еду. Я убью тебя, но в свое время. Я хочу, чтобы ты немного поразмышлял о смерти. После завтрашнего утра твоя жизнь не будет уже такой роскошной. А если тебя интересует судьба Джорджа, не волнуйся, я приведу его посмотреть, как старого друга наказывают плетьми. Здесь есть еще один твой горячий поклонник. Мистер Бичер тоже жаждет присутствовать и, возможно, даже сам примет участие в наказании. Думаю, он заслужил это, не так ли? Ведь ты обращался с ним довольно оскорбительно, и вообще многих успел обидеть. Теперь мы решили отплатить тебе за это. После этого Бичер вернется в Лоренс, чтобы проследить за твоей женой, — Вест усмехнулся и направился к выходу.
