Староста, наконец, проникся моей идеей и немного помрачнел, а я вспомнил, что собирался сделать парочку разговорных амулетов, чтобы всегда держать руку на пульсе событий. Достав из кошелька пару серебрушек, я сосредоточился и поместил в них разработанное мной плетение. Отдав одну из них старосте, я объяснил, как ей пользоваться и предупредил, чтобы он докладывал мне не только в тот момент, когда понадобится помощь, но и если вдруг возле деревни будут замечены лазутчики кочевников. В ответ он заверил меня, что все сделает в лучшем виде, сейчас же пошлет людей за луками, а потом заставит всех жителей усиленно тренироваться.
Я поблагодарил его и тепло попрощался. Так, одну деревню предупредил. Залезая на лошадь и выезжая на тропинку, я подумал, что вряд ли жители деревни, даже вооруженные луками, сумеют сильно задержать кочевников. Если мне нужно всего полчаса, чтобы доскакать до деревни, то в самом лучшем случая я приеду в тот момент, когда от жителей останется едва половина. Печально, но ничего я с этим поделать не могу, моментально перемещаться на большие расстояния я еще не научился. Кстати, интересно, существует ли здесь такое плетение как телепорт? В наших книгах про такое не упоминалось, но может быть имперские маги знают об этом? А что, было бы здорово — сделал шаг, и ты уже за тысячу километров. Фантастика, блин! Эх, мне поскорее нужно разобраться с кочевниками, чтобы со спокойной совестью отправиться к гномам, подзаработать у них деньжат на изготовлении эльфийской стали и отправиться в имперскую Академию…
Строя такие радужные планы на будущее, я свернул на широкую дорогу и поехал дальше. Через некоторое время уже справа показалась заросшая травой тропинка, которую я и не сразу разглядел. Свернув на неё, я подумал, что Вторая деревня, наверное совсем заброшена, раз этой тропинкой никто не пользуется. Вот только это оказалось совсем не так. Первым, что мне бросилось в глаза, оказался высокий забор с крепкими воротами, отгородивший деревню от внешнего мира. И хотя ворота были нараспашку, я понял, что характер местных жителей довольно сильно отличается от аборигенов Первой деревни.
На воротах дежурил парнишка, который при моем появлении сразу закричал:
— Гости!
Тотчас из близлежащих домов вышло несколько мужчин, сжимающих в руках кто лопату, а кто и вилы. По их настороженным лицам я понял, что они долго раздумывать не будут, прежде чем пустить их в ход. Я спрыгнул с лошади и представился, заставив аборигенов немного расслабиться и провести меня к старосте. Им оказался крепкий пожилой мужичок, который представился Залином. Узнав, кто я и что мне нужно, он улыбнулся и пригласил отобедать, прежде чем вести серьезные разговоры. Я на сей раз отказываться не стал и плотно перекусил с гостеприимным хозяином, у которого даже нашлась кружечка приличного пива для гостя. Чувствуя приятную сытость, я начал узнавать необходимые мне сведения.
Оказалось, что в деревне около сорока домов и почти двести жителей, считая детей и стариков, хотя последних практически и не было. Жили они так же и занимались тем же, что и жители Первой деревни. Выяснилось, что раньше они жили немного южнее, рядом с городом Железным, а переселились сюда после того, как прежнюю их деревню сожгли кочевники. Именно поэтому они построили такой высокий и крепкий забор, чтобы впредь было удобнее защищаться от грабителей. Узнав о таком, я поинтересовался, знают ли они о жителях Первой деревни.
— Дураки! — коротко ответил мне староста. — Живут на границе, а защищаться и не думают! Кочевникам они на один зуб, уж я-то знаю.
Тогда я поинтересовался, как же местные собираются отбиваться от кочевников, но что Залин заявил:
— У нас почитай сорок сильных мужиков, которые имеют свое оружие, чай недостатка в железе мы не знаем, сумели запастись, так что отобьемся.
— От скольких? — уточнил я.
— А ежели нужда заставит, то и от полусотни отобьемся! — заявил мне староста.
Я живо обломал его воинственный пыл, рассказав о том, как на Город напало втрое большее количество захватчиков, так что настолько самонадеянно вести себя все же не нужно. Староста задумался, а я рассказал ему о своем плане вооружить жителей луками, чтобы хоть задержать кочевников в случае чего. Залин выслушал меня и одобрил мою идею, тут же послав своего сынишку за несколькими дюжими деревенскими парнями, приказав, чтобы те без промедления отправились в Город. Я все больше зауважал деятельного старосту и точно также снабдил его своим амулетом, чтобы мог сообщить в случае чего. Уже собираясь уходить, я спросил его:
— А у вас тут ничего странного не происходило? Лазутчиков вражеских не замечали?
Староста почесал бороду и неуверенно ответил:
— Лазутчиков вроде не было, а странного… Нет, вам, наверное это будет неинтересно.
— И все же? — спросил заинтригованный я.
— Да объявился у нас с недели две один зверь странный в округе. Нападает на наших овец, но есть не ест, а только убивает. Уже три случая было, и два раза пастух только тень успевал заметить, а в последний раз мы с мужиками сторожить вышли, так я сам успел его рассмотреть. На волка похож, но намного крупнее и следы оставляет странные. Сроду в наших лесах такого не водилось!
— Убить пытались? — поинтересовался я.
— Вот как раз в третий раз наш Шалый застал его прямо над овечьей тушкой, так даже замахнуться не успел, как эта тварь в кусты бросилась.
— Да, это весьма странно… — пробормотал я.
— Вот тут как раз ничего странного и не было! Шалый перед тем как сторожить для храбрости браги принял чарку-другую, так что и не успел спьяну-то. Зато потом сказки всякие рассказывал, будто примерещилось ему, что тот волк очень на человека был похож, вот только враки это все. Зверь, он и есть зверь!
— А давно последний случай был? — поинтересовался я.
— Так почитай уже дня четыре прошло. Сегодня должен объявиться, мужики уже засаду приготовили, ждут.
— Так он что, среди дня нападает? — удивился я.
— А ты что ли думаешь, что мы овец среди ночи пастись выводим? — усмехнулся Залин.
— Мда, — выдохнул я. — Загадка.
— А присоединиться не желаешь? — спросил меня староста. — Не убьешь, так хоть поглядишь на напасть.
— А что, было бы совсем неплохо! — ответил я.
Все равно мне делать до вечера нечего, кочевников ожидать сегодня глупо, а заняться чем-то нужно. Почему бы и не охотой?
— Тогда пошли, — сказал староста. — Я сейчас тоже туда схожу, мужиков сменю, а то с самого утра сидят, болезные, еще даже и не обедали…
Глава 19
Зверь
Поднявшись, староста прихватил свою сабельку, которую снял со стены. Ох, не прост был Залин, весьма не прост. Вполне возможно, раньше он служил в армии, раз сумел так грамотно наладить оборону деревни и завел в ней весьма строгие порядки. На такого человека вполне можно положиться и не лезть с ненужными советами. Он сам прекрасно знает, что можно противопоставить кочевникам, вот только почему прежнюю деревню не уберег?
Я вышел вслед за ним из дома и начал раздумывать над странностями в поведении зверя, а таких было предостаточно. Во-первых, это странное убийство скота не ради мяса. Любой хищник обязательно или начал есть тушу на месте или хотя бы попытался уволочь её к себе. Зачем же тогда убивать? Может быть, из-за крови? Кто его знает, может, в этом мире существуют еще и вампиры, не боящиеся дневного света и
